С утра, прежде чем отправиться на работу, мне пожелали удачи родители, хоть и было заметно, что мама буквально пересиливает себя. Но я всё равно был благодарен ей за это. И за то, что она помогла мне подобрать приличный костюм, отчего я сейчас выгляжу так, словно собрался на деловую встречу, только кейса, как у отца, не хватает. Экзамен был назначен на десять утра и проходил почему-то не в самой Артемьевке, а по присланному мне вместе с официальным приглашением адресу. Пробил его по интернету, с удивлением обнаружил, что это Дворец Спорта, расположенный в одном из соседних районов. Ну, оно и к лучшему, не нужно далеко пилить.
Семь минут на монорельсе, пара остановок на автобусе, и вот я стою перед типовым сооружением, представляющим собой состоящее из трёх прямоугольных корпусов здание с большими зеркальными окнами. В приглашении не указывался номер зала или аудитории, где будет проходить экзамен, там был обозначен лишь номер корпуса. Окинув взглядом распростёршуюся перед Дворцом площадь, бодро потопал к зданию слева, возле которого толпился народ. Полагаю, это неспроста.
— Тоже на экзамен? — Услышал я, стоило мне приблизиться.
— Ага.
Я подошёл к группе из трёх парней и двух девчонок, что стояли с самого края столпотворения. Здесь собралось, наверное, человек сорок-пятьдесят, однако до назначенного времени оставалось чуть меньше получаса, так что народ наверняка ещё подтянется.
— Что, пока не запускают? — Чтобы хоть как-то включиться в беседу, спросил я.
— Да, рано ещё, — беспечно отозвался темноволосый парень практически одного со мной роста.
— Но вахтёр сказал, что не знает ни про какой экзамен, — неуверенно произнесла одна из девчонок, — вдруг мы ошиблись местом?
— Всей толпой? Чушь!
— А если это правда? — Нервно озираясь, спросил рыжий веснушчатый паренёк в очках. — Вдруг это какой-то розыгрыш? Или проверка! Возможно, экзамен уже начался, а мы должны были найти правильное место проведения!
— В жизни ничего тупее не слышала, — заявила ещё одна девчонка, выглядящая куда увереннее первой. Ну, либо она просто храбрилась.
— Да вы оглянитесь, — развёл руками очкарик, — здесь слишком мало народа! Даже если за оставшееся время придёт столько же, этого всё равно будет недостаточно, обычно в Артемьевку пытаются поступить сотни человек, а не жалкие десятки! Вдруг было что-то, что мы упустили, и теперь…
— Ты хочешь сказать, что нас уже отбраковали? — Тут же набычился черноволосый, вмиг растеряв всё своё дружелюбие. — Так что ли?
Он шагнул в сторону очкарика, заставив того отступить на шаг и рефлекторно прикрыть лицо руками.
— Я просто пытаюсь найти происходящему логичное объяснение! — Быстро справившись с собой, воскликнул тот.
— Манал я такую логику!
— Эй, не надо ссориться, — вклинился между спорщиками последний, не считая меня, член этой стихийно образовавшейся компании.
Это был широкоплечий коренастый пацан с загоревшей чуть ли не дочерна кожей и выцветшими на солнце волосами. Похоже он только недавно вернулся откуда-то с юга.
— Тебя спросить забыли, — огрызнулся высокий, — отвали, негативчик!
Робкая девчуля тут же отделилась от нашей компании, в то время как бойкая пренебрежительно фыркнула:
— Вы тут ещё подеритесь! Как знать, может в этом и заключается экзамен, стравить всех нас прямо здесь, а победителей допустить до второго тура.
— Вообще-то, — протянул очкарик из-за спины крепыша, — это имеет смысл!
— Только если бы мы собирались поступать в училище для Уродов, — мне надоело наблюдать за этим цирком, так что я поспешил добавить в разговор хоть немного конструктива. — В вариант с проверкой я тоже не верю, иначе они так и одного класса не набрали бы. Не у всех же такой… — я попытался подобрать наименее обидное определение для своего потенциального товарища, — конспирологический склад ума, как у тебя.
— Но это не объясняет, почему здесь так пусто!
— Ну… — я потёр подбородок, — возможно это не единственное место, где проходит экзамен. Вы ведь все местные? В смысле, из этого округа?
Новые знакомые, уже забывшие о намечающейся ссоре, утвердительно закивали.
— Вот видите! Чтобы не гонять абитуриентов через полгорода, всех просто разбили на группы по месту жительства. А я-то ещё радовался, что мне повезло и далеко ехать не надо.
— Это тоже имеет смысл, — безрадостно пробормотал очкарик, нервно теребя край выбившейся из под ремня рубашки.
Могу понять его состояние — он успел убедить себя в том, что от его действий уже ничего не зависит, а тут опять приходится переживать за результат. Но понять, не значит принять, лично меня подобная предопределённость скорее удручает, чем успокаивает. Именно поэтому я отказываюсь воспринимать его идею всерьёз. Просто не хочу верить, что я со всей своей подготовкой мог пропустить какую-нибудь подсказку, и теперь экзамен пройдёт без меня где-нибудь в другом месте.
За разговором на отвлечённые темы прошло десять минут, потом все пятнадцать — собравшиеся у дверей уже всерьёз заволновались и разве что силой внутрь не ломились — а потом и все двадцать пять. Очкарик заметно воспрял духом, я то и дело ловил на себе его наполненные превосходством взгляды. Впрочем, что-то вроде «Я же говорил!» от него не прозвучало, видимо он не хотел ещё сильнее нервировать черноволосого, который искоса поглядывал вокруг и выглядел, словно загнанный в угол зверь. Сам же я старался не поддаваться панике и упорно гнал от себя пораженческие мысли, из-за чего то и дело отвечал невпопад.
И вот, когда недовольный ропот над толпой перерос уже в полноценный гвалт, внимание собравшихся привлёк протяжный гудок. Обернувшись, я увидел автобус, остановившийся на обочине дороги, проходившей рядом с нужным нам корпусом. Но что это был за автобус! Серебристая махина с идущей вдоль борта крупной синей надписью «ПГУ № 1 Им. Н.Г. Артемьева». Отъехала в сторону передняя дверь, и из автобуса вышел мужчина средних лет в деловом костюме, тут же недвусмысленно махнув нам рукой. Дескать, идите сюда.
К этому моменту нас собралось точно не меньше семидесяти человек, и вот вся эта орава в едином порыве рванула вперёд. Я стоял как раз с краю, так что оказался в первых рядах и вынужден был резво шевелить батонами, потому как народ довольно активно напирал сзади. Семенящий рядом очкарик запнулся о бордюр и едва не упал, однако мне удалось придержать его за рукав. В целом же, мы преодолели разделяющие нас тридцать метров за считанные секунды, и столпились возле автобуса, образовав возле позвавшего нас незнакомца полукруг.
— Первым делом, хочу извиниться за небольшое опоздание, пробки, — начал он, не дожидаясь пока все замолкнут. Впрочем, порядок установился довольно быстро. — Сейчас вы показываете мне свои приглашения, заходите в автобус, и мы едем к месту проведения экзамена. Ну что же, начнём, пожалуй…
— А если я забыл приглашение? — Донеслось откуда-то сзади.
— С таким же успехом ты мог забыть свою голову. Но не расстраивайся, мы будем рады видеть тебя в следующем году.
— Но как же так! Нечестно! Никто не предупреждал, что его нужно брать с собой! — Раздались вокруг негодующие вопли.
— Возможно прямо этого не сообщалось, но подразумевалось. Умные поняли, а другие нам и не нужны.
Я же в это время стоял, с трудом удерживая себя от того, чтобы схватиться за левую сторону груди. Нет, не потому, что сердце расшалилось — именно там, во внутреннем кармане пиджака лежало моё приглашение. А я ведь его чисто на всякий случай прихватил… Трясущейся рукой предъявив свой «билет», я вошёл в автобус одним из первых, и тут же занял место у окна в третьем ряду.
— Похоже, ты всё-таки оказался прав, — очкарик устроился на сидение рядом со мной. — Хотя и я кое-что угадал — экзамен ещё даже не начался, а отсев уже вовсю идёт!
— Это точно, — пробормотал я, выглянув в окно, где в стороне от общей массы поступающих стояли девять человек, которые с нами не поедут.
***
Во время ожидания мы с ребятами не спешили заводить более тесное знакомство, видимо всё же сказалась стрессовая обстановка, так что мы болтали больше о всякой ерунде, чем о себе и своих планах на жизнь. Но теперь просто грех был нормально не познакомиться, так что я наконец-то узнал, что моего соседа зовут Егором. Я знаю его чуть меньше часа, но этого времени вполне хватило, чтобы у меня сложилось о нём предварительное мнение, и выражалось оно одним словом: противоречивый.
Нет, серьёзно, я никак не мог понять, с кем же именно я общаюсь. Тот факт, что его допустили до вступительных экзаменов ясно говорил, что передо мной, если не круглый отличник, то как минимум человек, который умеет концентрироваться на выбранной цели и уверенно к ней идти, вроде меня самого. Хотя его очки по началу сбивают с толку, являясь больше устоявшимся стереотипом, всё же до полноценного ботана он не дотягивает.
В остальном же… Егор выглядел довольно небрежно. Взъерошенные волосы, словно он с утра забыл причесаться, не заправленная рубашка с торчащим воротником, вывернутый карман брюк, оторванная пуговица на рукаве пиджака. Хотя, не стоит судить людей по внешнему виду. Возможно, он просто рассеянный. Либо постоянно нарывается на неприятности, как было с тем черноволосым, и уже успел сегодня огрести. Но это вряд ли, следов побоев нет, да и по земле его не валяли.
Но хоть собеседником он оказался не скучным, вот только тараторил без умолку, да в кресле весь извертелся, но это явно от волнения. Не то, чтобы мне стало прям интересно, но я бы не отказался узнать, почему он собрался поступать именно в Артемьевку. Для того, кто решил стать Героем, есть и более простые варианты, в одной только Москве разных Геройских училищ, колледжей и лицеев не меньше десятка. Впрочем, об этом я его так и не спросил.
— Слава, а почему именно Артемьевка? — Вот только мой новый знакомый оказался куда более любопытен.
— Для начала, давай не Слава, а Слав, все меня так зовут, — во всяком случае, из сверстников. Ну, кроме одной зловредной особы, любящей сокращать моё имя самыми неблагозвучными для меня способами. — А что до твоего вопроса, то у меня есть Герои среди родни, и их высоким требованиям к образованию отвечает только одна школа.
— Правда? Я их знаю? — Если у Егора и имелось чувство такта, оно одержало сокрушительное поражение в яростной битве с его неуёмным любопытством.
— Возможно, — буркнул я и отвернулся к окну.
— А кто? — Если он и заметил моё нежелание общаться на эту тему, то начисто его проигнорировал. — Ну скажи!
Вот ведь надоеда. Конечно, до моего младшего брата ему далеко, но я уже надеюсь, что он не поступит.
— Скажи, а?
— Яшма и Кварц, — нехотя ответил я, и, спохватившись, добавил: — А ещё Красная Кобра.
Тётю Дашу лучше не забывать даже в собственных мыслях.
— Круто! Значит у тебя либо кристальная броня, либо повышенная ловкость с пластичностью! — Как и ожидалось от абитуриента Артемьевки, он неплохо подкован во всём, что касается Героев. Вот только он немного напутал с вводными, но я не собираюсь его поправлять. — Или же эти силы слились воедино и образовали что-то новое?
Вместо ответа я нарастил на кончиках пальцев кристальные когти, пошевелил ими у него перед носом, а затем быстро рассеял, превратив в кристальную пыль. Пусть считает, что я и впрямь покрываюсь корочкой. Чисто на случай, если нас ждут спарринги, и мне придётся с ним сражаться. Хотя это было бы очень странное стечение обстоятельств.
— У тебя потрясная сила, — задумчиво покивал Егор.
— Сила как сила, — пожал плечами я. — А у тебя что?
— Да так, ерунда, — отмахнулся он и быстро сменил тему: — Как считаешь, мы увидим кого-нибудь из топовых Героев в приёмной комиссии? Должен же кто-то произносить напутственные речи, или вроде того!
Вот жук, меня разговорил, а сам молчит. Не так он прост, как желает казаться. Дальнейший его трёп я слушал вполуха, уставившись в окно.
— Не может быть! — Вырвалось у меня, когда мы выехали на Среднее Кольцо, как чаще всего называют МКАД.
— Что такое? — Егор заглянул мне через плечо, но не увидел ничего необычного.
— Кажется я знаю, куда мы едем, — я показал, куда стоит смотреть.
Гигантская усечённая пирамида, она была ещё далеко, однако размеры позволяли разглядеть её уже отсюда.
— Крепость?! — Не скрывая своего восторга, воскликнул сосед, чем привлёк к нам внимание ближайших пассажиров. — Считаешь, что экзамен будет проводиться в Крепости?
После этого заявления весь автобус наполнил невыносимый гам, на что вынужден был отреагировать даже человек в костюме, что ехал в кресле прямо за водительским. Встав в проходе, он взял с приборной панели микрофон и заговорил через внутренние динамики:
— Да, всё верно, мы едем в Крепость, а теперь живо заткнулись, пока я не аннулировал чьё-нибудь приглашение!
После этой угрозы народ и впрямь притих, пусть и не до конца — галдёж сменился шелестом шепотков. На общем фоне не стал исключением и Егор, который придвинулся ко мне и, понизив голос, доверительно сообщил:
— Потому-то я и хочу в Артемьевку, она реально лучшая! Кто ещё может позволить себе такое!
Глава 3
Мне уже доводилось бывать в Крепости, причём дважды. И все оба раза это были школьные экскурсии. Сначала мы побывали в музее Ассоциации, где увековечена история Московского отделения, а потом появилась возможность посмотреть, как оно работает изнутри. Тогда нас провели по комнатам ожидания для Героев на дежурстве, показали ангар джетвингов и одно из операторских помещений. И пускай кого-то из известных Героев мы тогда не увидели, посмотреть на всё это своими глазами было невероятно интересно.
И вот сейчас я подъезжаю к Крепости в третий раз, теперь уже по более серьёзному поводу — совершить свой первый шаг на пути становления Героем! Аж мурашки по коже от надвигающейся на нас громады, а ощущение значимости момента и вовсе приводит меня в трепет. Я взбудоражен и жажду действия, хочу показать, что достоин присутствовать в этом месте. Впрочем, я не одинок в этом ощущении, ведь, как только нас накрыла простёршаяся на сотни метров тень, заткнулся даже мой беспокойный сосед.
Но вот автобус съезжает с основной дороги и держит путь на одни из гигантских врат. Он замедляет ход, и перед нами начинают разъезжаться в стороны многотонные металлические створки, отчего по днищу автобуса проходит заметная дрожь, отдаваясь в стопы. Тёмный зев портала всё ближе, он накатывает на нас с неумолимостью голодного Изверга. Мгновение, и мы уже в чреве этого гигантского рукотворного зверя, готовы перевариться и стать с ним единым целым…
— Смотри, нас уже встречают! — Тычок в плечо разрушает магию момента, и мне остаётся лишь раздражённо цыкнуть сквозь плотно стиснутые зубы.
Тем не менее, Егор прав, автобус останавливается перед группой людей. Пять человек в строгих костюмах и толпа охранников в экзоскелетах поверх тёмно-синей униформы местной службы безопасности. Выше, практически под потолком, летает стая боевых дронов. После войны с Компанией и последующего за ней бесконтрольного разгула Уродов, меры безопасности во всех отделениях МАС по всему миру довольно строгие, даже к группе школьников здесь относятся со всей серьёзностью. Впрочем, каждый из этих школьников обладает сверхсилой и, как минимум, неплохо с ней освоился, чтобы надеяться на поступление в Артемьевку. Так что есть повод собой гордиться, нас воспринимают всерьёз.
— Так, давайте без толкотни, — предупредил сопровождающий, когда автобус остановился. — Обратите внимание, у людей снаружи таблички с цифрами, это номера групп, к которым вы приписаны, они указаны на ваших приглашениях в нижнем правом углу. Смотрите не перепутайте, если не хотите вылететь до начала экзамена.
Я в который раз осмотрел свой «билет» — в указанном месте находилась голографическая наклейка с эмблемой Артемьевки. Повертел её так и сяк с удивлением обнаружив, что при определённом угле обзора там проглядывает цифра девять. Разве она раньше здесь была? За последние дни я частенько разглядывал приглашение и наверняка бы её заметил. Зато теперь хотя бы понятно, зачем нужно иметь приглашение с собой, вот только к чему такие сложности?.. Но вот двери автобуса открылись, и мы с Егором довольно быстро покинули салон, благо сидели недалеко от переднего выхода.