— А как будут определять, кто как пробежал? — Спросил тощий долговязый пацан с тонюсенькими руками без намёка на мышцы.
— К каждому из вас прикреплён дрон, — мы синхронно подняли головы вверх, посмотрев на шестёрку дронов, висящих над нашими головами в десятке метров над полом, — так что не бойтесь, ваши свершения не останутся незамеченными.
Про свершения, впрочем, она сказала с чётко различимой иронией.
— Но если мы полностью выложимся здесь, то как тогда будем справляться с другими упражнениями? — Задал я более насущный вопрос. Всё же, если отлёживаться после каждого испытания, это грозит растянуться на несколько часов.
— Наши практиканты быстро приведут вас в чувство, — теперь взгляд женщины был устремлён в сторону целителей. — Ну так что, вы долго здесь стоять намерены? Или вам отдельная команда нужна? Если так, то…
Она поднесла свисток к губам, и по залу разлетелась пронзительная трель, быстро сменившись свистом в ушах — я резво сорвался с места, оставив позади остальных парней из группы. Впрочем, недолго я оставался лидером, уже через четверть круга меня догнал, а затем и вовсе перегнал тот самый щуплый пацан. И, что самое обидное, дальше разрыв между нами только увеличивался, мне только и оставалось, что смотреть ему в спину. Я продержался лишь на два с половиной круга такого безумного галопа. Дальше мне просто не хватило дыхалки, я сбился с шага, упал, сделав неловкий кувырок, отбив при этом колено и плечо, после чего наконец остановился, развалившись на спине и жадно глотая воздух.
Лёгкие жгло огнём, все прочие звуки, включая собственное тяжёлое дыхание, заглушал стук сердца, звоном колокола отдаваясь в ушах. Но всё это сошло на нет буквально за считанные секунды. Поднявшись на локтях, я чуть не столкнулся лбом со склонившейся надо мной «медсестричкой». Приветливо мне улыбнувшись, она легко поднялась на ноги и упорхнула к остальным парням из группы, которые сдулись уже позади меня. По факту я оказался вторым после скоростного доходяги, который умудрился одолеть почти три круга.
Вот так и началось наше с ним кратковременное соперничество в рамках одного экзамена. Пацану отлично давалось всё, что было завязано на скорость и ловкость. Он дальше меня прыгнул, ловчее перескочил через козла, отлично отработал со скакалкой, показал класс на брусьях, словно обезьяна вскарабкался на канат. Я же, в свою очередь, блеснул на подтягиваниях, отжиманиях и прессе, после чего выдал всё что только можно со штангой, которая под конец едва не выскользнула из моих ослабевших рук, и только вмешательство Передовика не дало этому случиться. Герой лично контролировал упражнения со штангой, что с его силой позволяло ему одновременно следить за несколькими снарядами.
В общем, в нашей группе наметилось два явных лидера, вот только если я в его дисциплинах буквально наступал дрищу на пятки, то у него с силовыми упражнениями было совсем тухло. Ту же штангу он сумел разве что пару секунд удержать на своих руках-спичечках, прежде чем Передовик подхватил её способностью, дабы она не придавила моего незадачливого соперника. В общем, развит он оказался несколько однобоко, однако я отлично помнил речь Героя и понимал, что с этим экзаменом тоже не всё так просто.
Остальные парни из нашей группы, впрочем, ничего выдающегося не показали. Эх, жаль девчули только друг с другом соревнуются, а у меня даже нет времени, чтобы за этим понаблюдать. Хотя так, наверное, всё же лучше, ничего не отвлекает. Да и приписанная к нам «медсестричка» вполне радует глаз, после каждого испытания возвращая нам бодрость как тела, так и духа.
Проверка физических кондиций длилась где-то час, от силы полтора, но для меня прошла грёбаная вечность! Я близко к сердцу воспринял накачку Передовика, а потому в каждой дисциплине выкладывался не жалея себя. Зная, что всего через мгновение ты будешь бодр и весел, это не так уж и трудно, не нужно экономить силы и жертвовать чем-то одним, чтобы показать достойный результат в другом. Хотя, оглядываясь по сторонам, я замечал, что далеко не все действовали также, предпочитая работать в привычном по школе режиме. Ну что же, кто из нас прав покажет время.
— Похоже я увидел всё, что вы смогли из себя выдавить, — хлопнув в ладоши, объявил Герой. Интересно, одному лишь мне послышались нотки укора в его голосе? — Теперь пришёл черёд финального этапа первого тура экзамена — проверки ваших сверхспособностей. Но прежде, чем мы продолжим, пройдите в свои раздевалки, примите душ и переоденьтесь.
А вот это очень кстати, с меня семь потов сошло, и хоть Тэ-ткань отлично всё впитывает и препятствует распространению запаха, менее липким я себя не чувствую. Да и даже такая краткая передышка не помешает.
***
За время нашего отсутствия зал снова изменился. Все спортивные снаряды были убраны, а пространство оказалось поделено на несколько участков, в каждом из которых было установлено по здоровенному прозрачному кубу. Мы вновь выстроились вдоль стены, внимая словам Передовика.
— Чтож, мы проверили ваш ум и вашу подготовку — то, без чего вам не достичь высот на Геройском поприще. Осталось последнее, и без этого вам попросту не стать Героем. Сверхсилы не делают нас особенными, с ними мы не становимся лучше тех, кто их лишён. Нельзя использовать их против других людей, нельзя бездумно кичиться своими возможностями. Каждому из вас втолковывали эти простейшие постулаты с раннего детства, чтобы вы не навредили себе, своим близким и совершенно посторонним людям. Всего один человек, в зависимости от своего характера, мировоззрения и обретённых способностей, способен стать угрозой национального масштаба. Наверняка каждому из вас приводили в пример мальчика из Китая, который умел копировать предметы и едва не обвалил экономику страны, наштамповав себе богатств.
И впрямь, дело китайского фальсификатора — хрестоматийный случай, удивлюсь, если кто-нибудь о нём не слышал.
— Герои лишены всех этих ограничений, — продолжал Передовик, — но это значит лишь то, что и спрос с них будет больше. Каждый из нас обязан точно представлять себе собственные возможности и филигранно владеть своей силой. Уверен, все вы пытались тем или иным способом тренировать сверхспособности в домашних условиях, так что вы должны будете как минимум показать мне понимание того, чем обладаете. На этих небольших аренах, — он взмахнул рукой в сторону прозрачных кубов, — будут смоделированы различные ситуации. Ничего сложного: отработка атак ближнего и дальнего боя, защита, маневрирование, взаимодействие с окружением. Некоторые способности могут быть весьма однобоки, так что я не жду, что вы окажетесь хороши во всём, однако умение применять свои силы даже в невыгодных для вас условиях жизненно необходимо для Героя, прошу это учесть. Но довольно болтовни, вижу вам так и не терпится приступить к делу!
Нас заново разбили на группы, и в этот раз ко мне всё-таки занесло девчонку, да какую! Самую малость ниже меня, с уже округлившимися в нужных местах формами и ангельским личиком, которое… Лишь свисток приставленного к группе экзаменатора помог мне и прочим пацанам, находящимся в радиусе поражения таинственной незнакомки, вернуться к реальности. Сама она на это только фыркнула, да смерила нас насмешливым взглядом. Хм… не припомню, что когда-либо вот так распускал слюни, может это её способность? Или же то, что принято называть женскими чарами?
В любом случае, небольшое погружение в себя помогло окончательно привести мысли в порядок. Всё же нельзя не признать, что техники, которым отец обучился в какой-то из своих командировок, иногда творят чудеса. Он рассказывал, что в детстве жутко завидовал маме и дяде Тёме, которым внезапно привалили способности. Тогда он просто начал тренироваться, а потом чуть ли не по всей стране искал возможности сделать себя сильнее. И нашёл, как это ни странно. Понятия не имею, что это ему стоило, и как у него вообще хватило терпения слушать откровения всяких там шаманов и отшельников, но он и впрямь овладел удивительными практиками, после чего обучил этому всех, до кого смог дотянуться.
И то, что доступно мне сейчас — лишь вершина айсберга, мои родители способны буквально на ходу вгонять себя в транс, позволяющий трезво мыслить в любой ситуации, и даже видеть так называемые линии сверхсил! Но это уже высший пилотаж, мне о таком остаётся только мечтать, да постигать дзен в надежде на просветление. Трудно поверить, что, не обладая способностями, можно проворачивать подобное, однако, я своими глазами видел, как отец голыми руками гнёт арматурины. Сейчас Усиление — как он называл этот приём — мне бы пригодилось, жаль я пока им не овладел. С другой стороны, никто не говорил, что можно помогать себе сверхсилами, проверялась чисто физуха, так что мне в любом случае пришлось бы справляться своими силами.
— В общем так, здесь вы будете демонстрировать, как умеете защищаться, — произнёс экзаменатор, проведя нас к первому кубу. — Встаёте на тот красный круг, за его пределы выходить запрещается. Вон та штука будет запускать в вас резиновые мячики. Это не смертельно, но достаточно болезненно. Итак, кто первый?
— Можно мне? — Глядя на неуверенно переглядывающийся народ, я сделал шаг вперёд.
— Заходи. Как будешь готов, махни рукой. И ещё раз, если почувствуешь, что не можешь справиться.
— Понял, — с этими словами я прошёл через отъехавшую в сторону дверь, которую заметил, только когда мы подошли вплотную.
А вот и круг. Значит, мячики?.. Формирую на лбу, животе, бёдрах и предплечьях тоненькую кристальную корочку и встаю в боксёрскую стойку, прикрыв голову руками, после чего даю отмашку. Первый мяч вылетает из машины, похожей на ту, что пасует баскетболистам, с совсем уж смешной скоростью и бессильно отскакивает от поднятых рук. Однако следующий летит заметно ниже и бьёт сильнее. Но он мне и пресс бы не пробил, что уж говорить про кристалл, пусть его и не видно под футболкой.
Впрочем, моя защита далеко не так абсолютна, как мне бы того хотелось, до дяди, как до луны. Начать с того, что я не могу полностью закрыться кристаллом, одновременно меня хватает только на тридцать или около того процентов от всего тела, дальше я просто не тяну. Именно поэтому я не стал тратиться на грудь и лицо — чтобы защитить и то, и другое, мне хватит и поднятых рук. Ко всему прочему, толщина защиты также оставляет желать лучшего, не зря я называю её корочкой. И бей сейчас по мне чем-то более твёрдым, был бы риск, что она пойдёт трещинами и начнёт крошиться, из-за чего мне пришлось бы постоянно её обновлять. Да и силу удара она не гасит.
Следующей прилетела двоечка — сразу два довольно быстрых мяча, первый из которых чиркнул меня по макушке, а второй отскочил от бедра. Очень надеюсь, что они не станут выцеливать между ног. Новый мяч ударил в живот с такой силой, что заставил покачнуться, и только я машинально развёл руки, чтобы удержать равновесие, как адская машинка выплюнула снаряд, целясь мне в лицо. Всё, что я успел, это инстинктивно чуть наклонить голову вперёд, подставляя под удар укреплённый лоб. Перед глазами на миг потемнело, а в ушах отчётливо прозвучал хруст, но я всё же сумел остаться в сознании и не вылететь за пределы круга.
Так, это уже становится опасным, такими темпами я долго не продержусь. Осознание этого заставляет припасть на одно колено, как можно сильнее сжавшись и прикрывая голову руками. Так, вместо живота теперь лучше усилить плечи и голень, плюс ощетиниться спереди шипами. Хотя это нужно было сделать сразу, но лучше поздно, чем никогда. Вот после этого дело пошло веселее — кристаллы трещали и обламывались, но исправно делали свою работу, амортизируя удары. Да и более устойчивое положение с уменьшением площади обстрела дали результат, иных попаданий я даже не замечал.
— Закончили, можешь выходить, — в какой-то момент окликнули меня сзади.
Разогнулся, поднялся на ноги. Вокруг валялись отбитые мячи, разорванные в клочья мячи и осколки кристаллов. Также лоскутки резины свисали с меня, но после того, как я развеял защиту и шипы, они попадали на пол. Казённая форма тоже была пробита шипами на коленях и плечах, хотя, благодаря свойствам Тэ-ткани, края прорех уже склеились.
— Круто! Ну ты и дал! Потрясная способность! — Накинулись на меня пацаны, когда я вышел с арены, хотя их быстро приструнил свисток экзаменатора.
— Так, следующий! — Он пробежал по сжавшимся парням и, не найдя желающих, наугад ткнул в крайнего справа. — И это будешь ты!
В ушах до сих пор немного звенело после единственного пропущенного попадания, так что я следил за остальными лишь краем глаза, попытавшись хоть чуть-чуть отрешиться от происходящего, чтобы унять лёгкое головокружение при помощи медитации. Впрочем, пацаны ничего интересного не показали, выбыв практически сразу после того, как адская машинка взвинтила темп.
А вот девчонка меня удивила. Начать с того, что она кружилась вокруг своей оси с такой силой, что сливалась в миниатюрное подобие смерча, от которого и отскакивали мячи. Впрочем, бесконечно долго она это делать не могла, всего несколько секунд за раз, так что её подловили во время перерыва, и она получила мячом по лицу, после чего распласталась на спине, истекая кровью из разбитого носа. Жёстко! К ней тут же подбежал один из целителей-практикантов и в два счёта привёл её в порядок. Ну вот, а нам с парнями с синяками ходить. Вернее, им ходить, хе-хе… Походу у них инструкция не реагировать на всякие мелочи. Тоже часть экзамена? Когда прошли все, экзаменатор повёл нас к следующей арене, которая как раз освободилась. Там стояли красные истуканы из напоминающего мягкий пластик материала. Они изображали нечто похожее на Изверга.
— Ваша задача — как можно быстрее вывести противника из строя. Бейте чем хотите и как хотите, но только на близкой дистанции. Противник считается обезвреженным, когда на подставке загорится зелёный огонёк. Заходите все вместе, разбирайте груши для битья и начинайте по моей команде. Друг другу не мешать, на чужие мишени не засматриваться!
Мы зашли в куб и рассредоточились, встав каждый возле своего болванчика. Прозвучала команда «Бой!», и не успел я отрастить себе кристалл побольше, как в затылок прилетел порыв ветра. Оглянувшись, я увидел раскуроченную мишень и стоящую возле неё девчонку. Похоже, в атаке она лучше, чем в защите. С другой стороны уже потянуло жаром, народ во всю развлекался. Чтож, пора бы и мне показать, что я умею!
Складываю ладони вместе и начинаю формировать своё оружие. Сначала лезвие, сорок сантиметров будет достаточно, теперь небольшую гарду, рукоять и шарообразное навершие. Сколько же часов я потратил на то, чтобы довести своё кристальное созидание до автоматизма, и это только в отношении одного не самого сложного конструкта, представляющего собой кристальную реплику гладиуса. Но оно того стоило, не прошло и десятка секунд, как у меня в распоряжении оказалось полноценное оружие, после чего я без промедления вогнал его по самую рукоять в башку условного Изверга. Опускаю взгляд — зелёная лампочка сигнализирует об успешном прохождении испытания. Значит я оказался прав, и от нас не требовалось разнести болванку до основания, достаточно лишь поразить «жизненно важный» орган. И хоть анатомию всех Извергов не упомнишь, подавляющее их большинство без башки всё же не функционирует.
Привычно распыляю конструкт, которым могу обоснованно гордиться. В отличие от мамы, я умею создавать кристаллы довольно сложных форм, причём без бритвенно острых граней по всей поверхности, что даём мне возможность формировать рукояти, за которые можно держаться, не опасаясь лишиться пальцев. Из куба нас выпустили только после того, как все закончили, и на этот раз проблем ни у кого не возникло, сразу видно, что ломать пацаны умеют и любят. Впрочем, не мне об этом говорить, сам такой же.
Далее было практически то же самое, только мишень требовалось уничтожить, не подходя к ней ближе, чем на пять метров. На этот раз нас опять запускали по очереди, наверное, чтобы мы случайно друг друга не подстрелили. Я вновь вызвался первым, сходу изрешетив болванчика с силой выстреливающими из ладоней дротиками. С точностью пока проблемы, да и скорострельность оставляет желать лучшего, но на таком расстоянии утыкать «монстра» кристаллами оказалось не сложно.