Даже мама так не умеет, ей в своё время приходилось учиться метать ножи, а потом стрелять из лука. Впрочем, я и сам не так хорошо овладел этим навыком, открыв его не так уж давно. Так что больше чем на десяток метров я не попадаю, да и фактически ничем кроме ладоней стрелять пока не умею, хоть и пытаюсь научиться использовать для этого подушечки указательных пальцев, всё же с них намного удобнее целиться.
Кроме меня с этим заданием справился только один пацан, поджаривший свою цель молниями. Остальные на дистанции оказались не состоятельны, хотя девчонка и пыталась что-то изобразить, в очередной раз закрутившись в вихрь. В результате получившийся порыв ветра оказался слишком рассеянным, он сумел пошатнуть конструкцию с манекеном, но долгожданного огонька ей это не принесло.
А вот следующее задание слил уже я. Нужно было уклоняться от нескольких шайтан-машин, плюющихся мячами, и пока они не сильно усердствовали у меня даже получалось, однако потом меня просто измордовали со всех сторон даже с учётом того, что я пытался отмахиваться от снарядов отросшими на руках шипами. В маневрировании мне моя сила не помогала, так что хоть так. На этот раз меня всё же удостоил вниманием один из целителей — пропущенный мяч разбил губу, да и челюсть стремительно отекала, наливаясь синевой.
Тут полноценно справилось двое из группы — первым был пацан, ловкач с хорошей реакцией, а второй предсказуемо оказалась девчонка, подарив нам чудесное зрелище. Она словно балерина порхала по арене, на доли мгновения задействуя свою силу при вращении во время очередного прыжка, добавляя себе скорости, либо резко меняя направление. Чёрт, ради такого представления не жалко и по роже огрести!
Прочие испытания не вызвали у нашей группы особых затруднений. Была полоса препятствий, заваленная всяческим мусором, вроде железного лома и бетонных осколков, которую я преодолел практически бегом, не забыв прикрыться корочкой. Затем прошёл небольшой спарринг против летающего дрона с электрошокером, его требовалось сбить, используя сверхсилы, либо подручный хлам, который нам щедро отсыпали. Но когда всё наконец-то закончилось, мы были выжаты почище, чем после физухи, всё же на этот раз нам силы не восстанавливали и ушибы не лечили. Требовалось выбирать, на чём лучше сэкономить.
***
После того, как мы привели себя в порядок и переоделись в то, в чём пришли, нас опять выстроили вдоль стеночки. На этот раз Передовик ничего не говорил, лишь шагал вдоль строя туда-обратно, пристально вглядываясь в наши лица. И это неслабо так нервировало, а подогревающая ожидание тишина буквально сводило с ума! Вот Герой остановился, заложил руки за спину, и принялся монотонно называть номера.
— Три, восемь, четырнадцать…
Это те, кто прошли, или наоборот?!
— …двадцать один, двадцать четыре…
Чёрт, черт, чёрт!
— …тридцать, тридцать два…
Вот и мой! Это же хорошо? Ведь так?!
— …сорок шесть, сорок девять, — Передовик замолк и вновь оглядел наши, наверняка перекошенные от напряжения лица. — Эти номера… — вот гад, ещё издевается, паузу выдерживает! — …проходят дальше!
Вдоль строя пронёсся слитный вздох облегчения, который, впрочем, быстро сменился разочарованными возгласами.
— Тихо! — Громыхнул Герой. — Сегодня все показали себя более чем достойно! Возможно, кому-то чего-то не хватило, вы получите свои результаты и будете знать, что вам следует подтянуть. Если решитесь на пересдачу, мы будем рады видеть вас здесь в следующем году. Сейчас же, можете быть свободны!
Расстроенные пацаны и девчонки потянулись к выходу. Знакомой балеринки я среди них не заметил, как, впрочем, и пацана, с которым соревновался на физухе. Хорошо. Наверное. Признаться, сейчас мне тяжко радоваться за кого-то, кроме себя…
— Остальные — два часа отдыха, вас проводят в столовую.
— А что потом? — Задал кто-то животрепещущий вопрос.
— Потом? — Передовик предвкушающе оскалился. — Второй тур, разумеется! Посмотрим, чего вы стоите на практике!
Что? Вот так сразу? Я ведь даже не знаю, к чему готовиться! И что ещё за практика?!
Глава 4
Столовка Крепости вопреки моим ожиданиям оказалась именно столовкой. С учётом размеров, разумеется. Раздаточная, где я, дождавшись своей очереди, набрал себе еды по вкусу, да множество круглых металлических столиков, большая часть из которых уже была занята моими сверстниками, также прошедшими во второй тур. И, надо сказать, набралось их прилично, у раздатки реально не протолкнуться.
— Слав, сюда! — Окликнули меня сзади, когда я, с подносом в руках, искал свободное место.
Обнаружить звавшего меня труда не составило, мало того, что Егор, привстав из-за стола, махал мне рукой, так ещё и его рыжая шевелюра моментально притягивала к себе взгляд.
— Ты прошёл! — Констатировал очевидное он, когда я уселся рядом.
— Ага, ты тоже.
Я не верил, что рыжий дойдёт до второго тура, однако, если это случилось, значит он действительно чего-то стоит, а не просто обычный балабол, прущийся с геройской тематики, каким он мне представлялся ранее.
— Глянь, Зак тоже с нами!
Я перевёл взгляд на загорелого крепыша, вместе с которым мы ждали автобус.
— Зак? — Я вопросительно поднял бровь. Для наших широт — не самое характерное имя.
— Захар Павлов, — заметно смутившись, полностью представился он и протянул руку для приветствия. — Но лучше просто Зак.
О, узнаю этот смущённый тон — похоже он как и я не любит, когда его имя коверкают на все лады.
— Святослав Саблин, — понимающе улыбнулся я, отвечая на рукопожатие. — Слав.
— Раз уж мы закончили с формальностями, может расскажете, что у вас было? — Нетерпеливо заёрзал на стуле Егор, так и не озвучивший своей фамилии.
— Думаю, нам сперва стоит закончить с обедом, — высказался Заха… Зак, то и дело косясь на стоящий прямо перед ним поднос.
— Поддерживаю!
Сегодня я неплохо выложился, и к этому моменту был зверски голоден. И дело не только в физухе, силы для материализации кристаллов тоже не из воздуха берутся. Так что подзаправиться перед следующим этапом экзамена — дело святое, тем более неизвестно, что там ещё для нас приготовили. Первый тур сам по себе был непрост, заставив нас напрячься умственно, морально и физически, что же будут проверять дальше?
— Скучные вы, — пробубнил Егор под стук ложек, после чего сам принялся за еду.
С борщом, пюре с котлетами, овощным салатом и парой булочек я закончил быстро, после чего откинулся на спинку стула. До маминой стряпни, конечно, далеко, но и уровень школьной столовой превосходит заметно. Интересно, как готовят в Артемьевке? Было бы круто, если бы там и кухня соответствовала заявленному уровню.
— Ну так что? Как у вас прошло? — Вновь спросил Егор, стоило ему отодвинуть от себя опустошённый поднос. Вот неугомонный…
— У нас экзамен вела Ненастье, — сказал заметно взбодрившийся после еды Зак.
— Круто! — Воскликнул рыжий. — А у меня Кураж, прикиньте? В первый раз популярного Героя в живую вижу!
В принципе, у них и впрямь есть повод задирать носы, ведь что первая, что второй действительно довольно часто мелькают на экранах, но не потому, что любят больше ходить по различным токшоу, чем работать по профилю, как, судя по рассказам мамы и дяди, было во времена их молодости. Нет, эти Герои по-настоящему востребованы и появляются на местах происшествий в числе первых. Вот только, по сравнению с моим Героем у них имеется один ма-аленький недостаток — они всего лишь седьмого уровня, так что…
— Передовик, — скромно сказал я, хотя самодовольная ухмылка так и лезла на лицо.
— А это кто? — Спросил Зак.
— Да так, один разгребатель мусора, — не скрывая пренебрежения, «просветил» его Егор. — Хотя стоит отдать ему должное, со своей работой он справляется неплохо.
— Ты имеешь что-то против спасения людей из-под завалов? — Нахмурив брови, поинтересовался я.
Пускай Передовик и не является моим кумиром, но менее крутым Героем он от этого быть не перестаёт. А личное знакомство лишь подтверждает мои впечатления.
— Нет, ничего, но разве такими вещами не должны заниматься Спасатели? Всё-таки им за это деньги платят!
— Если он действительно хорош, тогда какая разница? — Пожал плечами Зак. — Пострадавшему всё равно, кто его вытащит, главное, чтобы это сделали быстро и аккуратно. А Спасатели в любом случае не останутся без хлеба.
— А я считаю, что каждый должен заниматься своим делом! — Рыжий аж подскочил со своего стула. — Работа Героя — сражаться с Извергами и Уродами, они умеют делать это лучше кого бы то ни было! А со всем остальным вполне справятся и без них!
Вот оно в чём дело, Егор-то у нас, оказывается, сторонник агрессивной позиции. Сейчас это довольно распространённое в интернете мнение, пользующееся особой популярностью среди молодёжи. Даже я сам, насмотревшись блогеров-критиканов, какое-то время придерживался подобных взглядов, однако отец, с которым я этим поделился, быстро разбил все их надуманные аргументы в пух и прах. А от себя, как более чем компетентного в этом вопросе человека, добавил, что и Ассоциация, и правительства разных стран сознательно направляют геройскую энергию в том числе и в мирное русло. Люди не должны видеть в Героях тех, кто живёт одним лишь насилием.
— Зак, ты ведь не местный? Приехал поступать? — Резко перевёл тему я, не желая переносить интернет-срач в реальную жизнь.
— Да, ещё в начале лета, — подтвердил он, — у родственников живу.
— А раньше где? Сочи? Крым?
— Не, я из Ставрополя, в Крыму только один раз был, когда прошлым летом в лагере отдыхал.
— И что же, у тебя до сих пор загар остался? — Было заметно, что Егор ещё хочет продолжить спор, однако любопытство всё-таки пересилило.
— Ну, вообще-то… — Зак замялся, — это мой постоянный цвет.
— Сверхсила? — предположил я, на что новый знакомый лишь коротко кивнул, но не стал вдаваться в подробности.
Иногда способности и впрямь отражаются на внешнем облике, так что ему ещё повезло, у него нет дополнительных конечностей, перьев, чешуи и прочих… проявлений, которые возможно хорошо подходят для боя, но практически всегда вызывают трудности в повседневной жизни.
— Да? — Егор скептически нахмурился. — И что же это за сила такая?
— Ультрафиолет. Во всяком случае, мне так сказали во время регистрации.
— А что он делает?
— Поверь, тебе этого лучше не знать, — как-то сдавленно произнёс Зак, чем только нагнал таинственности.
Какое-то время Егор пытался выспросить о том, что он умеет, но так ничего и не добился, после чего принялся рассказывать нам о своём экзамене. Впрочем, ничего нового я от него не услышал, всё то же самое. Разве что удалось выяснить, что в моей группе оказался самый большой отсев, прошло всего девять человек. У Зака до второго тура допустили почти полтора десятка, а у Егора все два. В общем, всего получается где-то сотня-полторы. Нехило…
В столовке за нами никто не следил, во всяком случае в открытую, и теперь успевшие подкрепиться абитуриенты начали разбредаться по залу, по большей части мигрируя к дальнему концу, где располагались диванчики, кушетки, мягкие кресла и прочие удивительные вещи, на которых можно было растянуться и хоть немного расслабиться перед ожидающими нас испытаниями. И что-то мне подсказывает, что не для болтовни нам выделили эти два часа. Извинившись перед знакомыми, я поспешил занять хоть что-то, пока есть свободные места. А общение… когда поступим, его будет предостаточно, аж целых четыре года!
***
— Просыпайся, — кто-то потрепал меня за плечо.
— Я не сплю! — Выпалил я, резко раскрыв глаза и выпрямившись в кресле, где устроился, чтобы помедитировать перед предстоящими испытаниями.
Впрочем, стоило мне увидеть, кто именно надо мной склонился, я уже готов был поверить, что и впрямь соскользнул в сон — большие карие глаза, рассыпавшиеся по плечам каштановые кудряшки и то самое ангельское личико. Девушка, с которой мы вместе проходили испытание сверхсил! Впрочем, сейчас её волосы не были собраны в пучок на затылке, а спортивную фигуру прикрывало нарядное пышное платье явно не для простых прогулок.
— Да-да, конечно, — скептически протянула она, отстраняясь, — так не спишь, что чуть всё не пропустил.
Наконец оторвав от неё взгляд, я завертел головой по сторонам — народ медленно собирался в толпу возле выхода. Вот ведь, слишком глубоко погрузился в себя, даже не заметил, как пролетело оставшееся время!
— Спасибо! — Поблагодарил свою благодетельницу я, вставая.
— Ты слишком рано расслабился, с подобным отношением тебе не помогут даже такие впечатляющие способности, — укоризненно произнесла она.
— Твои способности тоже очень крутые, — сделал неуклюжий комплимент я.
Девушка нахмурилась.
— Если понадобится, я продемонстрирую насколько, — взмахнув кудряшками, она резко развернулась на каблуках и направилась вслед за остальными.
Я действительно так плох, что распугиваю девчуль своим косноязычием? Вроде бы нет, сейчас я держался вполне пристойно, не запинался и даже не делал между словами пауз, заполняя их протяжным «э-э». Впрочем, в данный момент это совсем не то, о чём мне стоит беспокоиться, как ни крути, но она права — нельзя расслабляться. Влившись в общую массу, я покинул местную столовую. Мы двигались по просторным коридорам Крепости, растянувшись в длинную колонну, хотя с таким количеством охраны и сопровождающих, заблудиться здесь нам было не суждено.
— Как вы думаете, что нас ждёт?
Иногда я чувствую себя небесным телом, к которому притягивает спутников-знакомых, вот и сейчас Зак с Егором неведомо каким образом очутились у меня за плечом. Впрочем, ничего не имею против их компании, бесконечная болтовня рыжего хотя бы отвлекает от лишних волнений. Неудивительно, что и другие тоже переговариваются, создавая вокруг равномерный гул, разобрать в котором голоса парней не так уж просто.
— Может нам нужно будет с кем-нибудь сразиться? — Предположил Зак. — Например, друг с другом.
— Не думаю, что здесь станут устраивать гладиаторскую битву, — засомневался я.
— Нас разделят на команды и заставят что-нибудь делать вместе, чтобы проверить нашу способность друг с другом кооперироваться, — теория Егора выглядела куда более здраво, но всё ещё казалась мне слишком простой.
— Мне кажется опять будет какая-нибудь подлянка или что-то заковыристое, с двойным дном. В любом случае…
Договорить я не успел, потому как спереди раздался усиленный громкоговорителем голос, призывающий нас к порядку. Похоже мы на месте. Огромные двери разъезжаются в стороны, и мы заходим в самое большое помещение, которое я только видел в Крепости. Ангар для джетов, я уже бывал в подобном во время экскурсии, однако тот был как-то поскромнее и аппараты там размещались вполне стандартные, в то время как здесь вокруг нас высились по-настоящему серьёзные машины. Грузопассажирские модификации, длиннее стандартных рабочих лошадок Ассоциации почти в два раза, и ещё в полтора толще, за что их и прозвали Бегемотами. На этих покатых чёрных тушах куцые крылышки с репульсорами смотрятся предельно нелепо, однако установленные под ними орудия огневой поддержки внушают должное опасение.
Школьная муштра не прошла даром, и всего за каких-то пару минут толпа незнакомых друг с другом подростков сумела выстроиться в несколько рядов перед поджидавшими нас Героями. Так как среди них я обнаружил и Передовика, и Ненастье с Куражом, то сделал вывод, что здесь находятся все, кто принимал у нас первый тур экзамена. Сейчас они встали в линию, однако никто не собирался выступать в перёд. Они просто молча стояли и ждали чего-то, последовали их примеру и мы.
Ожидание долго не продлилось — откуда-то сверху спустился небольшой дрон и высветил перед нами голограмму, изображающую знакомого всем и каждому Героя. Высокий, в расшитом узорами длиннополом кафтане. Верхнюю часть лица скрывает железная шлем-маска со множеством царапин и сколов, а нижнюю — седая борода, опускающаяся чуть ли не до пояса. При виде самого Монарха, единственного десятирангового Героя нашей страны, подобрались абсолютно все, включая наших недавних экзаменаторов.