— Приветствую вас, отроки, — пробасила голограма, оглядев присутствующих через узкую щель визора. — Каюсь, что не могу сейчас быть рядом с вами и лично засвидетельствовать ваш успех во время финального испытания, но ни один ирод не помешает мне дать вам своё напутствие! Знайте же, что опасности, с которыми вам вскоре предстоит столкнуться, будут преследовать вас всю оставшуюся жизнь, коль вы твёрдо решили идти по геройской стезе! А коли нет — так и не жалейте ни о чём, ибо сейчас вас будут проверять не на сообразительность, не на силу и не на смекалку, но на твёрдость духа и решимость! Герои всегда в первых рядах, всегда на острие атаки! Риск — неотъемлемая часть нашего бытия. Нас могут ранить, могут убить, могут покалечить на всю оставшуюся жизнь, но настоящего Героя такие мелочи не страшат. Однако он не является и жертвенным агнцем, покорно идущим навстречу судьбе. Всю свою жизнь Герой балансирует на тонкой грани, по одну сторону которой находится его погибель, а по другую — бесчестие.
Монарх замолчал и во всём ангаре воцарилась гробовая тишина. Ошарашенный народ не отрывал взглядов от высокой полупрозрачной фигуры, а он как будто всматривался в наши лица, хотя из-за маски точно судить об этом я не возьмусь. Тем не менее, в один момент мне даже показалось, что он смотрит прямо на меня, отчего невольно возникло малодушное желание сжаться под испытующим взором, которое я, не без усилий, но подавил.
— Ведомо мне, что не этих слов вы от меня ждали, — наконец продолжил он, — но чем раньше вам объяснят такие вещи, тем проще будет в дальнейшем. Вы должны уразуметь, что мы не в игрушки тут играем. Но чужие слова, что ветер, а посему вы на своём опыте ощутите, какова Геройская доля. Это поможет в первую очередь вам самим разобраться, годитесь ли вы для такой жизни. За сим откланиваюсь и желаю сделать верный выбор!
Монарх на прощание махнул нам рукой, после чего трансляция прервалась, и голограмма исчезла. Только после этого из строя Героев вышел человек в серой робе с жутким мешком на голове. Всё его тело было обвито верёвками, завязанными за его спиной причудливыми узлами, однако это совершенно никак не мешало ему двигаться. Констриктор собственной персоной, не слишком публичный Герой, специализирующийся на ловле и задержании. Ходят слухи, что он может быть родственником лидера Светочей Мумификатора, всё же их способности довольно похожи, но так как Дикие немножко вне закона, подтверждать подобные связи никто не спешит.
— В общем так, соплячьё, — в привычной для себя грубоватой манере начал он, — вам предстоит небольшая прогулка. Мы высадим вас в глубине Подмосковных лесов, за охраняемым периметром. Цель — добраться до точки сбора, причём не позже завтрашнего полудня. Да-да, вы всё правильно поняли, вам предстоит провести ночь в лесу, где велик шанс встретиться с Извергом. Даже интересно, сколькие из вас её переживут!
Я отчётливо услышал, как несколько человек нервно сглотнули.
— В принципе, это всё, что вам нужна знать, но возможно у кого-то есть вопросы? — Глумливо поинтересовался Констриктор. — Давайте же, не стесняйтесь!
— Нас ведь будут страховать? — Послышалось откуда-то из заднего ряда.
— Отличный вопрос! Отвечать я на него, конечно же, не буду, следующий.
— Мы должны продираться через лес вот в этом? — Спросила стоящая справа девчонка в воздушном бежевом платье.
— Нет, куколка, мы предоставим вам всё необходимое для этого небольшого турпохода.
— А как нам ориентироваться на местности? — Узнал я голос Егора. — Вы дадите нам карту и компас?
— Лучше! Мы дадим вам направляющий пинок под зад! — Со стороны Героев послышалось раздражённое покашливание, так что Констриктор поспешил дополнить ответ: — но чтобы ваши косточки не пришлось потом искать по всей Московской области, у вас будут коммы с навигатором и трекером, так что постарайтесь их не прое… — очередное покашливание, — не потерять. Если, конечно, не хотите остаться там жить. Только учтите, Изверги — не волки, Маугли из вас точно не получится.
— А как нам…
— Рад, что вопросов больше нет, поэтому сейчас мы погрузимся на наши любимые хренолёты и полетим к месту проведения испытания. Вы все из себя такие отличники, наверняка же умеете прыгать с парашютом? — Уверен, эта козлина под своим мешком сейчас ухмыляется от уха до уха. — А если нет… чтож, по крайней мере вы быстрее доберётесь до земли!
***
Плавно спускаясь с высоты в пару сотен метров, я мог лишь уныло наблюдать за приближающимися верхушками деревьев. Да-да, в итоге прыгать всё же пришлось, правда не с парашютом, а при помощи одноразового репульсорного ранца, который практически полностью исключал момент свободного падения. Но оно и к лучшему. Пусть перед остальными я и храбрился, но с самим собой нужно быть честным и признать, что такого я бы не вывез. Во всяком случае, без подготовки. А так — ссыкотно, конечно, когда под ногами ничего нет, но и только.
Впрочем, девчонкам, что были со мной в одном джете, хватило и этого, от их визга до сих пор звон в ушах стоит. Но они хотя бы спрыгнули, а то было несколько человек, кто воздержался, и для них испытание закончилось, даже не начавшись. Жаль мою знакомую кудряшку определили в другую машину, мне даже интересно, визжала бы она в момент, когда подходит очередь, и нужно самостоятельно сойти с рампы. Что-то мне подсказывает, что она справилась не хуже любого из пацанов. Ну вот, даже в воздухе не могу выбросить её из головы, и это при том, что мы только парой фраз перемолвились. А что будет, если нас в один класс определят? Но чтобы хоть куда-то попасть, сперва нужно сосредоточится и не думать о всякой ерунде, тем более что земля всё ближе.
Управления ранцем я не имел, он работал в автоматическом режиме, довольно аккуратно огибая ветки и не давая мне в них запутаться. И чем меньше было расстояние до земли, тем сильнее он замедлялся. Вот мои пятки плавно коснулись поросшей густой травой почвы, я чуть покачнулся, но всё же сумел сохранить равновесие. Первым делом поставил походный рюкзак, который всё это время сжимал обеими руками, боясь выронить, после чего принялся отстёгивать удерживающие репульсорный ранец ремни. Теперь эта штука была бесполезна, а до кучи ещё и весила прилично, так что я без сожаления откинул её в сторону, чтобы не мешала разбираться с тем, что мне выдали.
Первым, что я заметил, когда нам раздавали рюкзаки, была бирка с моей фамилией. Раскрыв его, я понял, зачем это было нужно — поверх всего лежала одежда. Штаны-карго, просторная брезентовая куртка с капюшоном и кепи, всё болотно-зелёного цвета. Далее обнаружились туристические ботинки с рифлёной подошвой и высокими голенищами. Предусмотрительно, в своих лакированных туфлях я тут много не нагуляю. Впрочем, это можно сказать о всём костюмчике в целом.
Больше для приличия огляделся по сторонам, после чего принялся разоблачаться. Нас выбрасывали по одному, причём с приличными интервалами, так что вряд ли поблизости может оказаться девчуля, которую я до глубины души шокирую своими труселями. Собственно, только их, да майку с носками я на себе и оставил — остальное не предназначалось для активных телодвижений и в критический момент могло только помешать.
Долго думал, снимать ли подаренную родителями фенечку в виде простенького браслета из множества чёрных сегментов, которую я обычно носил на ноге, чтобы не привлекать к ней особого внимания. С одной стороны, ну фенечка и фенечка, а вот с другой — крафтовое защитное устройство. Во время предыдущих испытаний это не могло никак повлиять на мои результаты, но теперь оно даёт мне ощутимое преимущество перед остальными. Хотя… моя сверхспособность даёт не меньшее преимущество, как и любые другие сверхспособности, так что я оставил всё как есть. Всё-таки родители очень просили меня не расставаться с браслетом ни при каких обстоятельствах, а мама даже рассказывала, что точно такая же штука несколько раз спасала ей и дяде Тёме жизни. И не говорят, откуда они их достали! Наверняка ведь Вирт подогнал, у него много сомнительных связей…
Помимо одежды, в рюкзаке нашлось ещё много чего интересного: армейский сухпаёк, литровая фляга с водой, стандартная аптечка с минимумом необходимого для оказания первой помощи, фонарик с зажигалкой, моток верёвки с карабинами на концах и сложенная сапёрная лопатка из углепластика. На самом дне обнаружился обещанный Констриктором комм с ударопрочным корпусом, который я тут же нацепил на руку. Стоило устройству оказаться у меня на запястье, как оно пиликнуло и высветило однотонный голоэкран с минимумом опций. Здесь были часы, показывающие почти семь вечера, навигатор и большая кнопка с надписью SOS. Прямо об этом не говорилось, но полагаю, подача сигнала бедствия будет равносильна признанию собственной несостоятельности и досрочному прекращению испытания. В любом случае, проверять мне это не хочется.
Включил навигатор, и на весь экран вылезла стрелка, указывающая куда-то на северо-запад. Ни тебе карты, ни расстояния до цели. И как в таких условиях рассчитывать маршрут? Понятно, что времени должно хватить с запасом, но скоро стемнеет и что тогда делать? Идти в темноте с риском нарваться на монстра, на что красноречиво намекает фонарик, либо всё же переждать до рассвета, а там уж попытаться нагнать? Чувствую, Монарх малость сместил акценты, когда рассказывал, что именно будет проверяться прежде всего — без сообразительности и умения планировать свои действия здесь явно не обойтись. Рассовав всё необходимое по боковым карманам рюкзака, чтобы легче было достать, я набил опустевшее основное отделение парадной одеждой. Полагаю, мама не обрадуется, если я оставлю свой костюмчик развешанным на ветвях.
Ну что же, нужно выдвигаться и постараться до темноты преодолеть как можно большее расстояние, часа три-четыре у меня точно есть. А дальше… видно будет.
***
Отступление 1
— Доставка на позиции завершена, все соискатели начали продвижение к цели, — доложил оператор.
— Фигуры расставлены, можно начинать игру! — Возбуждённо воскликнула Лидия, одна из лучших Тактиков Московского отделения.
— Не увлекайся, — шикнул на неё Адамантовый Витязь, — и помни, что это всего лишь дети, а не наши охламоны.
— Как тут забудешь? Из-за этого мне пришлось отказаться от идеи использовать самых интересных питомцев, — женщина обиженно надула и без того полные губки.
Ави недовольно скривился. Изверги… Раньше если они и интересовали Ассоциацию, то лишь как объект исследований, не более. Теперь же, благодаря усовершенствованной Уродской технологии, монстры поставлены им на службу. Пока лишь в качестве объектов для тренировок, но кто знает, что ещё взбредёт руководству в их многомудрые головы? Витязь понимал, что отчаянные времена требуют отчаянных мер и знал, что тот день, когда подконтрольные им твари выйдут на бой вместе с Героями, станет началом конца, причём не столько МАС, сколько всего мира.
— Для них и зелёных много, — проворчал он, — использовать жёлтых — всё равно, что стрелять из пушки по воробьям.
— Мне кажется ты недооцениваешь этих «детишек», — проворковала Лидия, приблизившись к нынешнему лидеру Московских Героев вплотную.
Высокая брюнетка с впечатляющими формами, она привыкла добиваться своего, однако Витязь как обычно стойко держал свои позиции, чем только подзадоривал излишне игривую коллегу.
— Среди них есть очень многообещающие личности. Взять, к примеру, сынка твоей подружки — она отлично его натаскала! Может усложним для него задачу? Нам как раз недавно доставили отличный экземпляр, самое то, чтобы вскрыть истинный потенциал кристаллика-младшего.
— Как бы его самого не вскрыли. Нет уж, пусть их потенциалами и всем прочим занимаются в Училище, не хватало нам ещё и за них работу делать.
— Ты так в него не веришь?
— Невозможно предсказать, как поведёт себя человек, оказавшись в смертельной опасности. Потому мы и проводим этот тест, и я не хочу никаких неожиданностей, понятно? — Он нахмурился и воспроизвёл самый серьёзный голос, на который только был способен, однако также он знал, что подобные трюки на собеседницу не действуют.
— Так и скажи, что не хочешь потом получить от Яшмы, — хихикнула та.
— На самом деле, если мы завалим парня, она только рада будет, — для Ави не были секретом переживания бывшей напарницы.
— От расправы тебя это не спасёт.
— Во-первых, не меня, а нас, ведь не думаешь же ты, что сумеешь остаться в стороне? — Увидев, как Лидия заметно поникла, Витязь мысленно усмехнулся. — А, во-вторых, мы не будем давать ей повода. Славик и впрямь хорош для своего возраста, и это при том, что он добился всего без помощи матери и дяди. Он заслуживает шанса стать Героем, а Ассоциация заслуживает Героя, которым он может стать.
— Мощно задвинул, внушает, — кислым голосом произнесла Лидия, — никогда не думал перевестись в отдел пропаганды? Такой талант пропадает!
— Я и так их тайный агент, под моим руководством скоро всё отделение превратится в телестудию.
— О-о… — Тактик сделала задумчивое лицо, — это многое объясняет.
— Ладно, пошутили и хватит. Готовь своих зверюг, но в пределах оговоренного. Поверь, даже с зелёными для них это будет незабываемая ночка. Гена, — он позвал одного из операторов, — что там по дронам? Всех ведёте?
— Да, Максим Семёныч, мы их видим.
— Группы быстрого реагирования?
— На местах, в случае непредвиденных обстоятельств прибудут в течении минуты.
— Тебе не кажется, что это как-то слишком? — Поинтересовалась Лидия. — Всё и без того под контролем, наши Изверги не способны причинить им реального вреда. Незачем задействовать такие силы, просто чтобы приглядеть за этим детсадом.
— Не стоит рисковать, мы не можем позволить себе потерять даже одного. К тому же… ты сама видела сводки и знаешь, что в последние пару недель активность Уродов снизилась, и мне это не нравится.
— Лето, сезон отпусков, — пожала плечами Тактик.
— Не смешно, лучше я перестрахуюсь, чем потом буду расхлёбывать последствия.
***
Если бы кто-то мог видеть через заклинание невидимости, то наверняка заметил бы на фоне алеющего неба тёмную фигуру. Одежды, исписанные узорами непонятных символов, прикрывал плащ с капюшоном, под которым невозможно было разглядеть ничего, кроме густой черноты. Дикий Герой Безликий, он же Севастьян Саблин, стремительно скользил над кронами деревьев, ориентируясь в пространстве при помощи Магического зрения. Но это не и удивительно, ведь Видение открывало ему куда больше деталей, чем способен увидеть человеческий глаз.
Огромная территория лесного массива, используемая в качестве полигона, пестрела искрами энергий. Вот тоненькая цепочка аур и Узоров, образующая неровную окружность — это абитуриенты, без предупреждения выброшенные в лес и сейчас медленно стягивающиеся в одну точку. На пути их поджидают ловушки с замаскированными до поры Извергами. Зелёнка — не то, чего следует опасаться. Он сам в их годы валил таких пачками. Очень много электрических шумов, свидетельствующих о том, что лес буквально под завязку забит дронами, камерами слежения, датчиками движений и прочей электроникой.
Отдельно сияет звезда артефакта-оберега. Сын умный, не заставляет папку попусту волноваться и выискивать его среди прочих аур. Как знать, если бы не он, могла бы произойти настоящая трагедия, всё-таки Безликий не всеведущ. Даже Провидец по большей части ограничен кругом знакомых лиц, но именно это позволило ему в очередной раз поднять тревогу, когда он увидел, что Славу грозит смертельная опасность. В своё время Михаил частенько выручал непутёвых родителей и оставался с малышом в качестве няньки, из-за чего теперь воспринимает его чуть ли не как младшего брата. Благодаря этим узам он получил очень чёткую картину возможного будущего. И очень страшную.
Визионер вновь решил показать миру свой сиятельный череполик и выбрал для этого самую притягательную мишень — будущих Героев. Терракт, потрясающий своей жестокостью, убитые горем родители, втоптанная в грязь репутация МАС — вот к чему он стремится. Впрочем, в его действиях ничего нового нет, за годы противостояния он не только стал параноидально осторожен, но и довольно предсказуем. Сделав один круг над местом проведения экзамена, Безликий пошёл на второй, на этот раз уделяя больше внимания местам, которые успел подметить.