Я впала в какое-то неведомое блаженство, и из этого состояния меня вывел его спокойный голос:
– До встречи, Амидера.
Слова дворфа прозвучали мягко, как если бы их сказал любимый дедушка.
После его ухода морок спал, и я задумалась, что означает это его «до встречи». Я успела заглянуть во все уголки предоставленной мне комнаты, когда принесли еду. Несмотря на протесты желудка, кусок в горло не лез. Волнение липкой тенью крутило внутренности. Теперь, зная, кто я, князь Кроуги обязан вернуть меня отцу. Но до чего не хотелось сдаваться, я не была готова отказываться от мечты жить среди магов и обучаться магии. Стараясь успокоиться, уселась в кресло напротив двери и стала просто ждать, пытаясь придумать, как убедить князя не возвращать меня отцу. Но предложить мне было нечего.
Не знаю, сколько прошло времени, я задремала, когда в дверь тихо постучали.
– Князь желает вас видеть, следуйте за мной, – спокойным голосом сообщил телепат по имени Келдрик.
Мы прошли по длинному коридору, увешанному картинами и портретами, через каждые пять локтей стоял охранник. Не хотелось думать, что было бы, попробуй я снова сбежать. Среди охраны я сразу заметила драгона, или как их еще называли в народе – ящерлюд. Если оборотни в Потаве редко, но все же встречались, то ящеров встретить в моем княжестве было невозможно. Поэтому не пялиться на него у меня не получилось. Драгоны выше людей, с заметно развитыми мышцами и широкими плечами. Трапециевидная мышца на их спине заметно выпирала, из-за чего они выглядели массивными и пугающими. Кожа с еле заметными чешуйками бледно зеленого, а местами коричневого цвета. Нос отсутствовал, вместо него узкие щелочки.
Дополнял внушительный облик человекоподобной рептилии мощный хвост и громоздкие ноги с вывернутыми назад коленями. Благодаря чему драгоны сохраняли равновесие тела, точность движений, силу и способность совершать прыжки на дальние расстояния. По крайней мере, так говорили, когда пугали ими непослушных малышей.
Он заметил мое внимание и проводил своими маленькими черными глазками. Неприятное ощущение – будто из зарослей хищник наблюдает.
После того, как мы покинули крыло, где располагалась моя комната, охраны стало заметнее меньше. «Что они там про гостью говорили», – подумалось я.
Спустившись по винтовой лестнице, я не могла не отметить, что князь Рагонг жил роскошно. Высокие своды, мраморные колонны террас, витражи, дорогая мебель, изумительные гобелены. Не зная, где нахожусь, я предположила бы, что это королевский дворец, в котором никогда не была, но отец часто бахвальствовал, рассказывая о королевских приемах, которые посещал.
Отворив массивную двустворчатую дверь, Келдрик вежливо пригласил зайти. Как только дверь за спиной бесшумно закрылась и Келдрик остался снаружи, я невольно почувствовала себя в ловушке. Комната напоминала бальный зал, который по ошибке разместили в библиотеке. Огромные заполненные книгами полки стояли со всех сторон и упирались в расписной потолок. Особое внимание привлекал большой, круглый, резной стол человек на десять в середине комнаты.
Князя я заметила не сразу, только когда он поднялся и рукой пригласил присесть напротив в большое кресло в углу зала. Я медленно прошла вдоль стола, стараясь не выдавать беспокойство, руки снова кололо. Сдерживать магию при волнении мне всегда было сложно.
– Ты как на казнь идешь, – он улыбнулся.
Князь почти угадал, ведь сейчас он сообщит, что меня отправляют домой к отцу и пусть это не было казнью в прямом смысле. Тем не менее, можно назвать это убийством всех моих надежд на светлое и счастливое будущее.
Присев, я не знала, куда деть руки, и пожалела, что не переоделась в платье, которое мне принесли. Так у меня была бы возможность расправлять оборки на нем, скрывая дрожь в руках.
Рагонг сел напротив. Я пыталась не смотреть ему в глаза, он пугал меня, как и его сила, которую я чувствовала в нем, но избегать его взгляда становилось все сложнее.
– Тебя хорошо устроили?
Князь явно спрашивал про комнату, которую мне предоставили.
– Да, благодарю. Я хотела поинтересоваться, что стало с моим грифоном?
– Он в стойле, с ним хорошо обращаются, в чем ты сможешь сама убедиться, когда пожелаешь.
Мой собеседник немного наморщил лоб, явно собираясь перейти к сути вопроса, из-за которого я здесь.
– Правильно я понял: возвращаться к отцу и выходить замуж ты не хочешь?
– Да.
– А чего ты хочешь?
Меня редко спрашивали о моих желаниях, я растерялась. Но любопытство, куда заведет наш разговор, пересилило, и я решила ответить честно.
– Хочу изучать магию.
Кажется, мой ответ его не удивил, по крайней мере, он оставался таким же спокойным, как и ранее.
– Хорошо, тогда у меня есть для тебя предложение, – он сделал паузу. – Я говорил с твоим отцом. Он разрешает тебе остаться в Кроуги.
От удивления я подавилась и закашляла. Даже не могла представить, как князю это удалось. И хоть опытным переговорщиком я не была, охватившую меня радость старалась не выдавать. Мужчина поднялся, подошел к столику и из хрустального графина налил воды. Вернувшись, протянул мне бокал. Пока пила, пыталась сообразить, что же он хочет попросить взамен.
– И что вы пообещали моему отцу? Не думаю, что он с легкостью согласился.
– Ты права, твой отец моему предложению рад не был, – Рагонг снова сел напротив, – но он даст свое согласие, если, цитирую его: «ты станешь моей проблемой, и мы заключим брак».
Сила вспыхнула в ладонях мгновенно, и бокал в руке лопнул. Меня бы окатило его содержимым, если бы не князь. Под его пристальным взглядом все трещинки бокала вновь соединились воедино. Капельки воды потекли в обратном направлении, снова наполняя его. Через мгновение я держала в руках целый бокал, как будто ничего не случилось.
– Понимаю, что неожиданно, но этот брак просто условность, – сделав вид, что не заметил моего фиаско с бокалом, как ни в чем не бывало продолжил князь. Да, такая быстрая реакция мага восхищает.
– Под «проблемой», твой отец, вероятно, имел ввиду, не умение сдерживать и использовать магию. Ты сможешь остаться тут и изучить свою силу. Твоим обучением займутся самые способные в моем княжестве маги.
– Какая выгода вам?
– Пройдемся?
Я согласно кивнула. Он протянул мне руку, помогая подняться, я опять пожалела, что не в платье. Рядом с князем, который обсуждает со мной брак, захотелось быть утонченной, а не грязной замарашкой, коей я сейчас являлась после всех сегодняшних событий.
Он распахнул стеклянную дверь, ведущую на террасу, откуда в свете луны открывался дивный вид на сад. Пахло цветущими яблонями и свежей травой, вдали слышался стрекот цикад. Обычно имения князей находились в самом сердце города, возможно, это летняя резиденция или князю Рагонгу больше по душе деревенская жизнь. В любом случае, мне тут нравилось, загород более привычен для меня. Я подняла глаза на темное небо. Небосклон переливался мерцанием звезд. Одно из преимуществ жизни на природе – огни города не мешают звездному небу светить в полную силу.
– Мы вышли на террасу, потому что опасаетесь, что после того, как вы озвучите условия, я случайно разнесу ваше имение?
Князь улыбнулся и провел рукой по шершавым каменным перилам террасы.
– Мне кажется, мое условие вполне справедливое.
– Тогда к чему такая затяжная пауза? – придирчиво осмотрелась по сторонам. – Если я снесу эту террасу, вы успеете ее собрать, как бокал, или я погибну под обломками?
Князь покачал головой из стороны в сторону, прикидывая и усмехнувшись ответил:
– Успею.
Он обернулся ко мне и некоторое время молчал. Мне показалось, что именно в этот момент он принимает какое-то решение. На его лице была улыбка, и выглядел он дружелюбно, но что-то меня смущало. Может, сила, которой он обладает, или причина была в том, что я не умею доверять. На мгновение даже подумалось, что вернуться к отцу не такая уж плохая идея, почему-то захотелось сбежать отсюда. Я спрятала руки за спину: они предательски начали покалывать.
– Наверное, тебе известно, княжество Кроуги сейчас в особо натянутых отношениях с дворцом.
Я кивнула.
– И знаешь, что дворец не жалует политику моего княжества, где рады магам независимо от их сословия и расы.
И это я знала.
– Считаю несправедливым против воли сдерживать дар мага, который можно использовать во благо. А в тебе большая сила, Амидера.
– Можно просто Ами, – смутившись от его комплимента, это вылетело само собой.
– Ами, ты одаренный маг, который сможет помочь, если развяжется война.
– Война? – я изумленно уставилась на него.
– Не исключаю. Поэтому у меня только одно условие: став княжной Кроуги, ты обещаешь защищать княжество и всех его жителей, как свой родной дом.
– Вы собираетесь сделать из меня боевого мага?
– Очень сильного боевого мага. Но в Кроуги никто ни к чему принуждать тебя не будет, ты будешь свободна. Конечно, твое новое положение наложит на тебя определенные требования, но это второстепенно.
Меня смутило это уточнение, и я решила прямо задать все свои вопросы. В зависимом положении я жила всю жизнь, не хотелось вляпаться снова.
– Брак предполагает наследников.
Князь пристально посмотрел на меня.
– Об этом рано думать, может быть, когда-нибудь, если сама захочешь.
– А если не захочу?
– Я решу этот вопрос без твоего участия.
Тема была щекотливой, и в дальнейшие подробности вдаваться не хотелось.
– Значит, я могу остаться и обучаться магии, соглашаясь на брак с вами. Но я буду свободна в своем выборе, вы не потребуете от меня наследников. За это я принесу клятву служить княжеству Кроуги.
– Клятву можешь не приносить, мне хватит твоего слова.
Я задумалась. Ему хватит моего слова, он готов просто доверять мне, его интересуют мои желания. Слишком хорошо, чтобы быть правдой, волшебные обещания. Могу ли я им доверять? Если честно, доверять очень хотелось. Но это означает брак с незнакомым мужчиной. Впрочем, выбор не велик: вернуться, выйти замуж за монаханца и жить в смирении или остаться и выйти замуж за одного из самых известных магов Людеи и изучать магию.
– Хорошо, я согласна.
Рагонг сделал глубокий вдох, кажется, не только мне надо привыкнуть к мысли о замужестве.
– Не вижу смысла затягивать со свадьбой, проведем обряд в конце круга.
– Через три дня?! – от неожиданности я воскликнула громче, чем следует.
Келдрик налил себе темный густой эль и уселся напротив друга.
– Ты правда решил жениться?
– Ты же сам говорил, что стратегически это разумный шаг.
– Да, но я говорил в теории. Не ожидал, что ты прислушаешься.
– Просто так оставить ее тут не получится, нам хватает напряженных отношений с дворцом. Не хватало еще и с Потавой вступить в открытый конфликт.
– Ее можно выдать замуж за любого другого дворянина.
Рагонг улыбнулся.
– На себя намекаешь?
– Нет! Брак – это не мое. Все эти выяснения отношений – где был, почему задержался, почему от тебя пахнет духами леди Морганы.
– Заканчивай с этими отношениями, рано или поздно ее муж узнает.
– Вот еще одна причина не жениться – не быть тем мужем, который однажды узнает о неверности своей женушки.
– Не все браки таковы.
– Ну да-да. Ты вот решил жениться на девушке, зная ее пару часов. Тебя точно не ждет масса любопытных сюрпризов.
– Я не понимаю, у тебя есть возражения?
– Нет, но я хочу понять, что заставило тебя так быстро передумать. Ты никогда не был человеком, принимающим импульсивные и необдуманные решения. Значит, я что-то упускаю.
– Это хорошая партия, она княжна Потавы с мощнейшим потенциалом.
– Тебе сватали многих девушек Людеи, подходящих под определение «хорошая партия». Как насчет прекрасной Рояны из Минолы?
– Ей и семнадцати зим нет. Это резкая причина для моего отказа.
– Правда? Но рано или поздно она повзрослеет. Ладно, а что насчет княжны Алгерды из Самогеты? Красавица, умница, и отец постоянно присылает ее сюда под разными предлогами. Ждет, когда ты объявишь о вашей помолвке.
– Все, о чем мы можем говорить с ней, это моя родословная, которую она неустанно сравнивает с родословной Эруана. Моему самолюбию не нравиться чувствовать себя племенным жеребцом.
– Ты преувеличиваешь. И что-то мне подсказывает, что ее отец – князь Самогеты, будет взбешен твоим выбором.
– Переживу.
Келдрик в усмешке прищурился.
– Признайся, тебе она просто понравилась. Ого! Неожиданно.
Рагонг посмотрел на своего советника недовольно, но промолчал.
– Друг, есть парочка проверенных способов избавиться от этого любовного дурмана, – многозначительно добавил Келдрик улыбаясь.
– Нет, спасибо, леди Моргана меня не интересует. На этом закончим разговор, я все решил, прими это как данность и лучше делом займись. Подготовь ее поступление в Фебрану.
Игривый тон телепата тут же испарился.
– Хорошо, я так понимаю, о свадьбе распространяться не будем.
– Нет, пока она совершенно беззащитна, будет безопаснее держать это в тайне.
– А ее отец? Он верный союзник правителя, с чего ты решил, что он не расскажет никому?
– Мы заключили с ним выгодную для обоих сделку, он будет держать язык за зубами.
Рагонг поднялся с кресла, подошел к окну и, обдумывая что-то, сложил руки на груди. Келдрик, зная этот жест, не вмешивался и ждал.
– Узнай Эруан первым о силе Амидеры, он непременно решил был взять ее в жены – как я сказал, она «хорошая партия». Правитель давно подыскивает наиболее выигрышный вариант для себя. У меня сестер нет, в правящем клане монаханцев тоже. Остается Потава и Самогета. У правителя Самогеты трое детей и Алгерта младшая, правление перейдет к одному из ее братьев. А вот женитьба на Амидере – возможность претендовать на Потаву, разумеется, после смерти ее отца. Старик Вильмен понимает, что, если его дочь станет женой Эруана, он не станет долго ждать и сделает все, чтобы смерть ее отца наступила вскоре после их женитьбы. Так Эруан станет князем сразу двух княжеств. И пусть Потава – самое бедное из княжеств, и магический резерв ее народа истощен, это все равно численное преимущество и новая возможность пополнения казны. Думаю, в этом основная причина того, что Вильмен всю жизнь скрывал дочь. Он хочет передать правление своему младшему сыну.
Рагонг обернулся к своему советнику.
– Я обещал Вильмену никогда не претендовать на его княжество и оказать поддержку его сыну, когда придет время.
Келдрик одобрительно кивнул. Не потому, что князю требовалось его одобрение, а потому что понимал столь удачное стечение сложившихся для них обстоятельств. Хотя это и не объясняло, зачем именно Рагонгу жениться на ней. Несостоявшуюся княжну Потавы можно было отдать замуж за любого другого лорда.
– И все же, чтобы не допустить свадьбы Амидеры и Эруана, вполне хватит выдать ее замуж за кого угодно.
Рагонг понял, что Келдрик не отстанет. Это одно из главных качеств, которое князь ценил в своем друге. Его цепкий ум никогда не упускает все детали, пока картинка не сложится полностью.
– Когда я спустился в лабиринт знаний к Ониксу, он ответил мне, – произнес Рагонг. – Я уверен, его пророчество связано с Амидерой. Но сам понимаешь, большего сказать не могу.
Брови телепата поползли вверх. Такого ответа он не ожидал. Пару минут оба стояли молча, каждый думал о своем.
– Водяной еще в Миноле? – нарушил молчание князь.
– Да, шпионит во дворце Эруана по нашему указу.
– Дай ему задание, пусть выяснит, правда ли в Миноле ничего не знают об Амидере. Необходимо ее подготовить к встрече с Эруаном, которая непременно состоится, стоит дворцу узнать, что она стала моей женой.
Глава III. Фебрана
Разбудил меня настойчивый стук в дверь. Открыв глаза, я не сразу вспомнила, где нахожусь. Сложно различимая из-за закрытых ставней комната в бежевых оттенках, большая кровать с балдахином и изысканными резными вставками, два прикроватных столика, два элегантных кресла и невысокий столик в углу. Стук нетерпеливо повторился. Я села в кровати, подтянув одеяло к подбородку, вспомнила, где нахожусь, и, главное, что вчера дала утвердительный ответ на предложение князя, выйти за него замуж.