РАССКАЗКА 2-Я. "МЕСТЬ ГЕРЦОГИНИ"
"Ужели дьявол существует?
Скорее нет, чем да.
Откуда ж зло?
От человека. Он сам, как дьявол иногда".
Малоизвестный поэт.
ГЛАВА 1
И без того хмурое, северное небо, затянуло тучами настолько плотно, что казалось, солнце уже больше никогда не сможет пробить своими лучами эту толстую, угрюмую, серую массу, непрерывно исторгающую из себя нудный, холодный дождь. Дождь, шел уже третьи сутки, и промозглая погода, которую он с собою принес, только усугубляла мрачное настроение, не покидавшее Летицию Кастилья, с того самого дня, когда обломок шпаги Томаса Бамбеллы прервал жизнь ее обожаемого брата. Много воды утекло с тех пор, казалось душевная рана, нанесенная герцогине, должна была затянуться. Но, увы, с каждым днем, она кровоточила все сильнее, неумолимо забирая у неё остатки душевного здоровья. Летиция Кастилья практически перестала заниматься государственными делами, которым она, к слову сказать, и так никогда не уделяла особого внимания, во всем полагаясь на брата. Но теперь, с его смертью, когда она была вынуждена взвалить на себя бремя реальной власти, герцогиня вдруг с ужасом осознала, что, ни о чем кроме мести, она думать не может и не хочет. А еще она осознала, что, только отомстив своим врагам, она сможет вернуться к нормальной жизни и стать настоящей правительницей могущественного герцогства.
В опочивальне царил полумрак, горело всего несколько свечей. В последнее время, Летицию мучила бессонница, сны, отрывистые и тревожные, заставляли ее просыпаться очень рано, и у нее вошло в привычку, не прибегая к помощи прислуги, самой зажигать свечи и садиться у окна, чтобы подолгу смотреть в него, ни на чем, особенно, не заостряя внимания. Эта бесцельная ежеутренняя процедура, как ни странно, успокаивала ее, помогая забыть ночные кошмары. Вот и сейчас, как обычно, она пристроилась у окна и уставилась невидящим взглядом в свинцовое небо, словно пыталась найти там ответ на единственный вопрос, который не давал ей покоя. Как отомстить?! Что придумать, чтобы месть, такая желанная, такая долгожданная, наконец, свершилась, и все враги, так или иначе, приложившие руку к смерти единственного близкого ей человека, были уничтожены.
Ирония судьбы заключалась в том, что Летиция Кастилья, будучи почти точной копией своего покойного брата, такая же алчная, жестокая и тщеславная, к сожалению, не обладала его способностями организовывать и, что самое важное, успешно осуществлять коварные замыслы, на которые герцог был большой мастак. К тому же, она хотела не просто отомстить, она мечтала, чтобы ее враги, перед смертью, страдали, и, по возможности, мучительно и долго. А вот это, как раз, у нее и не получалось. Неудачи преследовали ее с пугающим постоянством. Началось все с неуклюжей попытки решить вопрос военным путем. Хорошо еще, что Карл, одержав победу над войсками герцогини, не стал развивать ее, на время оставив в покое очередного мятежного представителя рода Кастилья. Воспользовавшись столь неожиданной передышкой, Летиция пустилась во все тяжкие. Интриги, заговоры, наемные убийцы. Все было пущено в ход. Однако, к разочарованию герцогини, ни одна из попыток, до сего дня, не принесла желаемого результата. Казалось, само провидение на стороне ее врагов. Даже поиски, попавшего в опалу, главного врага герцогини, Томаса Бамбеллы, и те, не увенчались успехом.
Летиция обреченно вздохнула и отвернулась от окна. С минуту она сидела неподвижно уставившись в одну точку, затем, словно вспомнив о чем-то, встрепенулась и стала медленно осматривать свою спальню, как-будто видела ее впервые. Ее блуждающий взгляд задержался на стене, над изголовьем кровати. Внезапно необъяснимое волнение охватило её, она почувствовала, как сердце учащенно забилось, а на лбу выступил холодный пот. Словно повинуясь чьему-то приказу, она не отрывала свой взгляд от распятия и чем больше она на него смотрела, тем сильнее билось ее сердце. Несколько мгновений она, молча, рассматривала крест, наклоняя голову то вправо, то влево, потом решительно встала и подошла к камину. Дрожащей рукой, она взяла с каминной полки увесистый золотой подсвечник, задумчиво повертела его, как-будто хотела оценить вес, потом, вдруг, резко развернулась и, что есть силы, швырнула его, целя в распятие. Она не промахнулась, чего-чего, а кидаться канделябрами ей было не впервой. От мощного удара, сломалась одна из двух опор, державших крест на стене, и он беспомощно повис вниз головой, раскачиваясь из стороны в сторону. Глаза герцогини загорелись адским огнем, руки потянулись к горлу и сорвали нательный крест, висевший на ее шее. Зажав его в руке, она запрокинула голову и, издала душераздирающий вопль!
- Я готова продать тебе душу, если ты поможешь мне!!! Готова!!! - в исступлении повторила герцогиня и рухнула на колени. Ее неистовый крик всполошил прислугу. Дверь опочивальни Летиции приоткрылась и в комнату заглянула испуганная молоденькая камеристка.
- Что с вами, госпожа? Вам плохо? - спросила она дрожащим от волнения голосом.
- Мне хорошо! - не оборачиваясь, хрипло произнесла герцогиня, поднимаясь с колен. Устало указав на распятие, она приказала: - Убери это отсюда! И чтобы больше, я никогда не видела его в своей спальне! Тебе ясно?!
- Да, - пролепетала поражённая столь необычным приказом, девушка.
- Что же ты стоишь, как столб? Выполняй приказ! Хотя постой, не торопись! - герцогиня повернула голову и посмотрела в окно.
- Дождь, похоже, наконец, закончился, - продолжала она все тем же хриплым голосом, - распорядитесь там, насчет прогулки. Я желаю подышать свежим воздухом. Карета не нужна. Поеду верхом.
Летиция, наконец, повернулась к служанке лицом: "Это все! Выполняй! Да, вот еще что. Пришли мне Гайю, чтобы помогла одеться. Давай, иди. И не мешкай! Я не намерена долго ждать"!
- Простите, госпожа, а как насчет завтрака? Вы завтракать будете? - еле слышно спросила служанка.
- Разумеется, буду! Дура ты эдакая! Ты что же, думала я поеду на голодный желудок?! - всплеснула руками герцогиня, - Иди уже! И не забудь прислать Гайю!
Через пару часов герцогиня Кастилья в сопровождении небольшой свиты, состоящей преимущественно из офицеров ее личной охраны, оказалась на дороге, которую сейчас и дорогой то, в полном смысле этого слова, назвать было нельзя. Дождь, беспрерывно поливавший ее последние три дня, сделал свое черное дело, дорогу окончательно развезло, и это несмотря на то, что она была вымощена булыжником. Бедные животные, то и дело, скользя копытами, рисковали споткнуться и упасть вместе с седоками в "жирную" жижу, обильно покрывавшую камни. Но Летицию, похоже, это нисколько не смущало, она полностью отдалась во власть своей лошади, предоставив ей самостоятельно выбирать наиболее безопасный путь. Казалось, возбуждение герцогини, постигшее ее в спальне, когда она, по ее мнению, окончательно разорвала связь с богом, чтобы обратиться за помощью к его антиподу, прошло. Но нет, лихорадочный блеск в глазах хозяйки герцогства Кастилья, и не думал угасать. Что-то заставляло ее по-прежнему находиться в приподнятом настроении. С того самого момента, когда она запустила подсвечником в распятие, ее не покидало чувство, что она перешла черту, за которой для нее началась другая жизнь и возврата к прежней, может уже не быть. Однако это не пугало ее, наоборот, она с нетерпением ждала, что тот, у кого она попросила помощи, не заставит себя ждать.
Внезапно Летиция натянула поводья и заставила свою лошадь остановиться.
- Что это? - спросила она, ближайшего к ней офицера, указывая хлыстом на цыганский табор, расположившийся у самых стен замка.
- Цыгане, ваша светлость, - с готовностью пояснил офицер.
- Сама вижу, что цыгане! - повысила голос герцогиня.
- Я спрашиваю! Что они делают на моей земле?!
- Видимо, они остановились, чтобы переждать непогоду, ваша светлость, - с некоторым сомнением в голосе ответил офицер.
- Убежден, они скоро покинут нас, - немного поколебавшись, продолжал он, возвращая своему тону уверенность.
- А я хочу, чтобы они убирались с моих глаз немедленно!!! - в гневе вскричала герцогиня, приподнимаясь в седле и нервно щелкая хлыстом.
- Слушаюсь, ваша светлость! - вытянулся офицер, - сейчас все организуем.
- Эй! Капрал! - крикнул он, подзывая к себе одного из своих подчиненных.
- Погодите-ка лейтенант, - вдруг сменила гнев на милость герцогиня, - подъедем поближе, во мне взыграло любопытство. Прогнать-то мы их всегда успеем. Не правда ли?
- Совершенная правда, ваша светлость, - согласился лейтенант и направил своего коня в сторону табора.
Вскоре небольшой отряд, возглавляемый Летицией Кастилья, приблизился к цыганской стоянке. Все обитатели табора были на ногах и молча с любопытством, рассматривали вновь прибывших.
- Кто у вас тут главный? - надменно спросила герцогиня, с презрением оглядывая цыганскую толпу.
- Я, госпожа, - скрипучим картавым голосом произнесла старуха, обладательница всклоченных седых волос и крючковатого носа усеянного мелкими бородавками. Опираясь на свою, грубо обструганную клюку, она смотрела на герцогиню без малейшей тени страха.
- Ты?! - недоверчиво спросила Летиция, брезгливо рассматривая старуху.
- Я, - спокойно подтвердила старуха и сунула в рот трубку с длинным тонким мундштуком.
- Кто вам дал право здесь расположиться?! - повысила голос Летиция, ее раздражало спокойствие старой цыганки.
- Никто, - по-прежнему спокойно ответила старуха и выпустила вверх, струю крепкого табачного дыма.
- Да как ты смеешь, старая карга, так со мной разговаривать!!! - Летиция была вне себя от гнева.
- Даю вам час, чтобы убраться с моей земли! - продолжала она свистящим от ярости голосом, - если не подчинитесь, мои солдаты силой заставят вас уйти! Но имейте в виду, что в этом случае, за последствия я не ручаюсь.
Летиция злобно ухмыльнулась, и хотела было уже развернуть свою гнедую, как старая цыганка снова подала голос.
- Твоя душа неспокойна, - проскрипела она, - оттого ты и бесишься. Кое-кто требует мщения, а у тебя ничего не получается. Верно?
Услышав эти слова, Летиция вздрогнула, и пристально посмотрела на цыганку, та жестом предложила ей спешиться. Словно завороженная Летиция слезла с лошади и, не спуская глаз с цыганки, подошла к ней вплотную.
- Откуда ты знаешь? - шепотом спросила герцогиня.
- Пойдем, пройдемся ваша милость, - вместо ответа предложила цыганка, и всем своим немощным телом опираясь на клюку, не оглядываясь, заковыляла по дороге подальше от лишних ушей. Немного поколебавшись, герцогиня последовала за ней. Поравнявшись с цыганкой, она тронула ее за плечо, требуя остановиться. Старая цыганка подчинилась и повернулась к герцогине лицом. Не выпуская изо рта своей вонючей трубки, она изучающее смотрела на герцогиню и не говорила ни слова.
- Что же ты молчишь?! Говори! Или я прикажу, чтобы тебя заставили говорить! - в Летиции снова закипала злость.
- Я знаю, кого ты попросила о помощи и хочу заключить с тобой сделку, - деловито произнесла цыганка, вынув, наконец, свою длинную трубку из беззубого рта.
- Ты?! Сделку?! Со мной?! - расхохоталась Летиция, - С какой такой стати?!
- Если ты не откажешься от своего намерения, и твои люди выгонят нас, ты не получишь того о чем мечтаешь.
- Что ты хочешь этим сказать, старая карга? - надменно спросила герцогиня, сразу же прекратив смеяться.