Правая нога давит на педаль газа с такой остервенелой силой, что будто еще чуть-чуть, и она проломит днище автомобиля. Однако как бы я не усердствовал, скорость машины продолжает падать, скидывая темп до 112 километров в час, в то время как скрежет оторванного бампера становится еще более оглушительным, почти перекрывая вопли нагоняющей орды.
Я же продолжаю надавливать на гашетку, не имея других идей, как выйти из положения, и надеясь, что бампер наконец оторвется от корпуса и автомобиль сможет ехать без затруднений.
— Смотри же! Смотри! Что делать?!! Что делать?!! — истерично визжит супруга, поворачивая голову по сторонам, туда, где виднеются бегущие параллельно и наперерез пути движения нашего автомобиля твари, высыпающие из множества городских щелей, окружая движущуюся машину по «флангам».
Спидометр теперь показывает скорость в 106 километров в час и смертельная ловушка начинает захлопываться. Напирающая с тыла орда с омерзительным скрипящим улюлюканьем пожирает последние отделяющие их от нас метры. «Подкрепление», сжимающее «кольцо» ловушки с «боков» тем временем добирается до обочины проспекта и серая масса уже несется по краям бордюров, со звериной прытью перескакивая через припаркованные по обочинам дороги автомобили.
Супруга плачет навзрыд. Она то хватает меня за правую руку, то отпускает и обхватывает себя, сжимая на груди трясущиеся кисти, потом рывком оборачивается к детям, безуспешно пытается отстегнуть себя от оков ремня безопасности, чтобы оказаться рядом с девочками, а потом, не справившись с ремнем, опять хватает мою руку.
А для меня время будто замедляется. Словно магическое заклинание накрывает окружающий мир, обмакнув его в густую патоку, сдерживая движение секунд, позволяя мне рассмотреть картину наступившего момента в мельчайших деталях. Супруга продолжает вырываться из креплений ремня безопасности. Ее глаза расширены, на ее левом виске стучит вена, маска сброшена и свисает одним креплением на ухе, а прядь ее каштановых волос перерезает тонкой мучительной линией высокий лоб и зависает у бледной щеки. Автомобильный кондиционер мерно надувает в салон прохладный воздух, смешиваясь со струей свежего утреннего ветра, залетающего в салон сквозь оставленную щель в потрескавшемся окне, охлаждая моё разгорячённое и запотевшее лицо. Жилистые лапы бегущих нам наперерез тварей упруго пружинятся просвечивающими сквозь тонкую кожу мышцами. А кривая морда держащегося ближе всех к автомобилю существа злобно улыбается, отражаясь в панораме зеркала заднего вида.
— Нет! Ни за что на свете вы нас не достанете! Мы, сука, выживем!!! Выживем!!! Выживем!!! — надрывно шепчу я сам себе, ощущая прилив безапелляционной уверенности в священной правдивости собственных слов, наивную и необъяснимую веру в нашу нерушимую неуязвимость.
И тут мой взгляд падает на ружье. Оно приставлено между левой ногой и водительской дверью, дулом вниз и рукояткой кверху, заряженное на два патрона в магазине. Оно загадочно поблёскивает полированными краями на утреннем солнце и будто призывает побыстрее взять его в руки и использовать по назначению. Хотя что я мог с ним сделать? Один — против сотен или может тысяч преследующих нас голодных и свирепых тварей? С двумя жалкими патронами!
Однако я поддаюсь зову интуиции и хватаю ружье левой рукой, а правой продолжаю удерживать рулем курс движущегося на скорости автомобиля.
— Держи руль! — твердо приказываю я супруге, которая вдруг в момент успокаивается, перестает рыдать и биться в конвульсиях, видимо учуяв мою внезапную и, казалось бы, безосновательную уверенность, считав ее в выражении моего лица и услышав в интонации моего голоса.
Она, наконец, попадает пальцем в нужный рычаг и успешно отстегивает удерживающий ее в кресле ремень безопасности, наклоняется к рулю и обхватывает его обеими руками. У супруги почти нет водительского опыта. Лишь несколько недель практики под присмотром платного инструктора. А после — только пара дней самостоятельного вождения, закончившиеся нелепой аварией на забитом трафиком перекрестке в час пик, допущенной в результате своей неопытности. После чего она испугалась и зареклась никогда больше не садиться за руль. На этом все!
Но я знаю, что она справится. Ее побелевшие от напряжения пальцы держаться за баранку крепко, будто влитые. Глаза — горят отчаянной смелостью. Она снова напоминает мне древнегреческую богиню возмездия! Блистательную и безжалостную Немезиду! Дорога впереди почти пуста. А ближайший перекресток, где виднеется нагромождение столкнувшихся автомобилей, ожидает нас лишь через несколько километров, предоставляя мне нужное время для совершения экстренных действий.
Каких действий? Я сам этого еще знаю!
Отстегнув свой ремень безопасности я поворачиваюсь назад, уперев колени в спинку кресла и уложив поверх него дуло ружья, выставив его будто пушку из бойницы средневекового замка.
— Дети! Пригнитесь! — кричу я девочкам, и они послушно пригибаются к коленям и закрывают руками уши.
Тварь, первым настигнувшая наш несчастный, скрежещущий оторванным бампером автомобиль, совершает прыжок, пытаясь ухватиться за несущуюся на скорости машину, но промазывает и кубарём срывается, предоставив пространство для прыжка следующему, который оказывается ловчее и умудряется ухватиться передними лапами за торчащий на багажнике спойлер.
Первый из двух имеющихся в магазине патронов вылетает из дула ружья вместе с залпом оранжевого огня и попадает мимо, вдребезги разбив заднее стекло, которое разлетается по салону фонтаном хрустальных брызг, осыпая с головой забившихся в два комочка на заднем сиденье девочек.
Зверь, зацепившийся за багажник, открывает пасть и вопит победоносным скрипящим рыком, щелкая зубами и впиваясь в меня свирепо горящими желтым глазницами. В салоне ядовито пахнет аммиаком, так сильно, что становится дурно, и я жалею о том, что сбросил маску с лица, которая бы защитила меня от неистовой вони.
Он — в нескольких десятках сантиметров от моих беззащитных детей. Его лапа просовывается в салон и хватается за крепление багажной двери. Вторая лапа с размаху цепляется за подголовник. Еще совсем немного и он подтянется, а потом просунет свое мерзкое тело в салон. И тогда конец!
Повинуясь отчаянному интуитивному порыву, я прицеливаюсь дулом ружья в лапу, удерживающую крепление багажной двери, и зажмурившись, почти наугад нажимаю на курок, выпуская на волю оставшуюся в магазине пулю, понимая, что другого шанса больше не будет, так как весь остальной запас патронов упакован в рюкзаке, который остался в багажнике.
Сноп огня с грохотом выстреливает из дула ружья. Слышится резкий железный хлопок. И держащаяся за крепление багажной двери лапа отбрасывается назад, брызнув лиловой кровью. От ударной волны выстрела, попавшего в цель, вторая лапа твари также соскальзывает с подголовника, существо срывается с места и оказывается на асфальте, сброшенное с автомобиля.
А следом, будто фигурка бумажного самолетика, оставленного под проливным дождем забывчивым ребенком, и разваливающегося на части, впитывая тяжелую влагу, конструкция двери багажника начинает терять свою изначальную твердую структуру. Развороченное в «розочку» от удара пули крепление двери отходит от каркаса автомобиля, багажная дверь приподнимается, раскрываясь будто крылья проснувшейся бабочки, удерживаясь на месте лишь вторым уцелевшим крепежом, которое также со скрипом выкручивается от созданного напора и сдает позиции. Дверь задирается еще выше, позволяя напору ветра еще сильнее усиливать давление на крепление. В итоге — металл не выдерживает и дверь срывается с оставшейся петли и отрывается от автомобиля, вместе с собой чудом цепляя искореженный бампер. Оторванная конструкция отлетает назад и с размахом врезается в бегущую следом орду, сбивая их с ног и спутав ряды.
Двигатель легковушки, лишенный тяжести задней двери багажника и освободившись от тормозившего ее бампера, будто вздыхает с облегчением и в бодром рывке ускоряет темп, позволяя стрелке спидометра начать быстро восстанавливать ранее утраченные позиции, оставляя преследователей позади и позволяя автомобилю выскользнуть из сжимающихся оков окружающих «флангов».
Мы с супругой смеемся! Смеемся сквозь проступившие на глазах слезы! Дети непонимающе смотрят на нас с заднего сиденья и тоже улыбаются, беря пример с родителей.
Я весь дрожу от радостного возбуждения, снова взяв управление автомобилем на себя, успешно преодолев очередной перекресток и объехав сгусток из нескольких стакнувшихся и выгоревших автомобилей. И даже картина выпадающего из багажного отделения груза, один за другим, рюкзак за рюкзаком, коробка за коробкой не снижает градус моего ликования!
Все припасы, палатка, спальники и другое барахло — все сейчас разбросано по проспекту. Но это не важно! Еду, воду, одежду и другие необходимые вещи мы еще найдем.
Мы смогли сохранить само главное — наши жизни!!!
Колесо
Наша раненая, но не сломленная малотиражка стрелой несется по проспекту, насквозь пронзая поверженное тело вымершего города, оставляя преследующую орду далеко позади. Здания пролетают мимо, такие знакомые, но в то же время чужие, похожие на призраков самих себя, с разбитыми окнами и чернеющими от случившихся пожаришь проемами, брошенные и опустевшие, в которых больше не бьется жизнь живых людей, а скрывается лишь смертельно опасное зло.
Пара стеклянных башен, спроектированных в виде морских кораблей и стоящих друг напротив друга через полотно проспекта — офисы некогда могущественных судоходных компаний, теперь смотрятся жалко и нелепо, такие ненужные и потерявшие свою прежнюю значимость. Чуть дальше — круглое здание центрального ЗАГСа, выполненное в виде головного убора, в которое въехал грузовик, проломив центральный вход и обрушив фигурное перекрытие козырька. Далее следует архитектурный ансамбль с высоченным флагштоком посередине, на конце которого гордо развевается нетронутый флаг — символ государства. Государства, которого больше нет. Флагшток находится в окружении билбордов с патриотическими призывами и высказываниями политиков, оптимистичных, призванных поднимать дух и верить в светлое будущее, которое теперь уже точно никогда не настанет. Политиков, которых самих уже давно в живых нет, по крайней мере в человеческом их обличьи. А следом, за полосой аккуратно высаженных деревьев и кустарников, виднеется широкий фасад здания главной областной администрации, бывшее в прежние времена местом силы и притяжения денег, влияния и человеческих амбиций, а теперь похожее на окаменелые останки доисторического динозавра — памятник утонувшей в песках времени эпохи. Эпохи человека жадного и тщеславного. Его окна на всех пяти этажах почти все без исключения — побиты, позволив обрывкам штор вырваться из чиновничьих кабинетов, чтобы теперь жалобно трепыхаться на ветру, будто платочки, которыми средневековые барышни размахивали, прощаясь со своими смелыми кавалерами.
И везде! Везде! Куда бы не попадал взгляд — бесформенные темные кучи. На тротуарах, в проходах, в проездах, под деревьями, под окнами домов, целые и разодранные в клочья, в черных лужах запекшейся крови. Кучи, которые я вроде научился не замечать, но только не теперь, когда их так много и когда они повсюду — жуткие останки жертв случившейся катастрофы. Жертв, которым, безусловно, повезло больше, чем тем, которые выжили, но превратились в кровожадных мутантов.
Преодолев круговое движение по кольцу и объехав несколько столкнувшихся автомобилей, в салонах которых виднелись фигуры погибших водителей, я выруливаю в поворот, чтобы продолжить путь по проспекту, внимательное взглянув в зеркало заднего вида, чтобы проверить, насколько далеко мы смогли оторваться от преследовавшей нас орды.
Картинка меня радует. Твари отстали настолько, что я перестаю различать их по отдельности, а кажутся они мне теперь лишь некой серой массой, жидким потоком продвигающимся по дороге, похожие на сточные массы, вырвавшиеся из городских канализационных труб. А их скрипящие вопли слышатся мне теперь издалека, больше не оглушая слух, и позволяя сосредоточиться на управлении машиной.
С возвышения, по которому проходит участок дороги, следующий сразу за кольцом, мне виден весь оставшийся отрезок широкого многополосного проспекта. Путь — почти свободен. Исключая несколько участков с оставленными посреди дорожного полотна автомобилями. Заканчивается же дорога небольшим городским парком с жидкой и вялой зеленью, как я помню — упираясь в его помпезные ворота, неуместно оформленные парой статуй танцующих девушек в национальных костюмах. А заветный яхт-клуб находится сразу за этим парком, стоит лишь обогнуть его по одной из двух небольших дорог и спуститься в сторону берега моря.
Оглядывая панораму вымершего города, я ловлю себя на мысли, что в ней не хватает некого существенного элемента. И это ощущение нерешенной задачи свербит у меня в сознании, требуя разрешения. Пролетев еще несколько перекрестов и обогнув скопления столкнувшихся автомобилей, кинув по пути ностальгический взгляд в сторону кафе, где мы отмечали множество семейных праздников, выглядящее теперь будто вражеский бункер, переживший бомбардировку, я все еще не могу разобраться с мучившим меня вопросом.
И тут меня будто стукает головой об стену! Я вспоминаю чего не хватает в городской картине! Колеса обозрения! Оно было установлено пару лет назад в том самом парке, сразу за идиотскими пошловатыми воротами, выполненными в стилистике древних восточных дворцов. Колесо когда-то высилось на самом виду и заметной доминантой, подсвеченная по ночам иллюминацией, украшало линию городского горизонта. А теперь колеса нет! Будто его мастерски стерли с фотографии в цифровом фоторедакторе.
Тем временем, наша побитая ласточка продолжает нестись вперед, пожирая дорожное пространство, неуклонно приближаясь к цели. Салон заполнен мерным шумом крутящихся колес и гулом разрезаемого мчащимся автомобилем ветра, который беспрепятственно проникает внутрь через брешь от оторвавшейся багажной двери.
Всплеск нашей с супругой радости улегся. Использованное ружье вернулось на прежнее место, с пустым магазином, резко пахнущее теперь свежегорелым порохом. Супруга больше не улыбается. Она молчит, сосредоточенно уставившись в треснутое лобовое стекло. Дети также затихли, все еще осыпанные с головы до ног битым стеклом, которое благо, не представляет для них опасности, похожее на россыпь отполированных и искрящихся на солнце бриллиантов. Остатки припасов раскиданы по заднему сиденью. Две спасенные коробки зажаты под ногами девочек. И мне бы стоило поразмыслить о том, какие ценные вещи мы потеряли, а какие смогли сохранить. Но я думаю лишь об одном! О том, что в парке, к которому мы приближаемся, больше не виднеется огромного колеса обозрения! И это проблема! В этом есть пока скрытая от меня угроза, которую я пока не понимаю, но которая надвигается на нас со скоростью мчащегося на полных парах автомобиля.
А еще я замечаю, что среди привычного автомобильного шума крутящихся покрышек и перерезаемого железным корпусом машины ветра появился еще один звук. Новый звук. Низкий гул, внезапно образовавшийся из ниоткуда и добавивший нижние ноты в звуковое сопровождения нашей дорожной драмы. Первой мыслью об источнике происхождения этого гула является опасение за состояние двигателя. Однако все показатели работы систем автомобиля на приборной панели выглядят исправно. К тому же звук исходит с задней части автомобиля, намекая, что новая проблема как-то связана с оторвавшимся бампером и багажной дверью.
Решив не заморачиваться с тем, чего разрешить я не в силах, я концентрируюсь на дороге и на загадке исчезновения колеса обозрения. Которая, впрочем, разрешается очень скоро… Стоило нам преодолеть еще несколько перекрестков, оставив далеко позади бегущую по нашим пятам орду и приблизившись к парку вплотную, я, наконец, осознаю, в чем скрывался замысел коварного провидения.
Классический постапокалиптический пейзаж предстает передо мною во всей своей жуткой красе, напоминая фотографии опустевшей Припяти и целый ряд видеоигр с похожим оформлением. Железная конструкция колеса обозрения лежит на боку, обрушившись на перекресток перед парком, раздавив всмятку несколько автомобилей, свалив основание гранитного фонтана, выполненного в форме фрегата эпохи колониальных войн, и намертво заблокировав тем самым обе дороги, окаймляющие парк, и ведущие в сторону яхт-клуба. Ряд игриво раскрашенных во все цвета радуги кабинок повёрнуты к нам нижней изнанкой, будто расписные барышни, свалившиеся с ног и показавшие всему миру тайные внутренности свои пышных платьев.