Палец его указывал в сторону почти отвесного горного склона, который теперь нам предстояло штурмовать. Можно было пройти вперёд, в поисках более удобного перевала, да только практика показывала, что дальше будут точно такие же неприступные скалы, поэтому нам нет смысла ещё более удаляться от цели.
Пришлось лезть. В целом, получалось неплохо. Альпинисты из нас никакие, но, как говорится, жить захочешь - не так раскорячишься. Медленно, но верно, мы поднимались над дорогой. Зная о возможности такого испытания, мы прихватили кое-какой корабельный инструмент, который худо-бедно можно было использовать в качестве ледорубов. Нашлись и верёвки, которыми мы связались, чтобы не свалиться вниз (или свалиться всем сразу).
Часа за два мы поднялись на гребень скалы, оттуда пришлось спускаться, тут было немного легче, поскольку нашёлся небольшой каменный уступ, пересекающий склон по диагонали. Оказавшись внизу, мы снова уточнили направление и стали карабкаться на следующую скалу. Поднимались всё выше, тут и так было прохладно, а скоро начнётся снеговая линия и идти нам придётся уже по льду.
Сказать, что день был трудным, - не сказать ничего. К вечеру все мы едва стояли на ногах, Аркона приходилось нести, тем более, что он на одном склоне сильно подвернул ногу и теперь хромал, замедляя наше и без того не слишком быстрое продвижение.
- Мы рядом, - часто повторял он, с трудом выдерживая боль в ноге. Магия Иерофанта ему отчего-то совсем не помогала. - Осталось совсем немного, потерпите.
Я был готов потерпеть, а вот в среде матросов зрело недовольство. Та самая куча золота (которая неизвестно, существует ли в реальности) потребует транспортировки, а таскать тяжёлые мешки через обледенелые скалы - то ещё удовольствие. Но пока никто этого вслух не говорил, все понимали, что бунт неуместен, да и подавить его магу никакого труда не составит.
К нашей великой радости, испытание горными склонами закончилось. Путь наш пошёл под уклон, в горных цепях образовался большой разрыв, в котором была видна зелёная долина, которую разделяла на две части блестящая лента реки.
Воспрянув духом, отряд направился вниз. Аркон заявил, что нам следует пересечь долину и добраться на другую сторону, попутно переправившись через реку. Нас это заботило мало. По сравнению с тем, что мы уже прошли, прогулка по лесу казалась удовольствием.
Всё бы ничего, вот только о нас не забыли. Никто. Поперёк нашего пути проходила старая дорога, просто кусок пути, без начала и конца, среди каменных завалов. Но стоило нам дойти до неё, как справа и слева послышался бравый топот множества ног и звон оружия. Засада. Не сумев угнаться, они просто вычислили наш путь.
Первыми подошли те, кто вышел справа. Как и ожидалось, всё та же местная королевская пехота. Вооружены они были дротиками и мечами, у некоторых есть луки. Ничего особенного, вот только было их тут не два десятка, а около тысячи. Но, даже при таком численном перевесе, они подходили несмело, потрясая оружием и подбадривая себя воинственными криками.
Между ладонями Иерофанта начал созревать огненный шар, небольшой, я бы даже сказал, маленький, недостойный великого мага. Таким, разве что, полдюжины уложить можно. Приготовили оружие и остальные. Я взял свой меч наизготовку и встал в стойку.
Враги приблизились к нам шагов на десять, но тут остановились в замешательстве. Причина была ясна, с другой стороны подходил ещё один отряд. Плохо. Биться в окружении мы не сможем, тут всего искусства мага не хватит. Когда я оглянулся назад, то увидел причину остановки первого отряда.
Сзади к нам приближались "свои", если можно так назвать людей, желающих тебя убить. По огрызку горной дороги бодро топала пехота Его Величества короля Этельреда Разумного. В полном боевом снаряжении, с пиками, алебардами и арбалетами. Было их гораздо меньше, всего-то пара сотен. Вот только эта пара сотен в бою стоила той тысячи, что стояла с другой стороны.
Неловкая пауза затянулась.
- Не могу, - тихо прошептал Иерофант. - Что-то мешает. Магия почти не работает.
- Плохо, - согласился я и подумал, что даже работай она в полную силу, отбиться было бы сложно. Слишком много желающих нас убить.
- Что будем делать? - раздался сзади знакомый голос.
Обернувшись, я увидел своего старого знакомого, капитана Ромеро, под руководством которого когда-то начинал службу в пехоте. Он сильно постарел, на правой щеке имелся свежий шрам, а в глазах читалась смертельная усталость. Им тоже нелегко дался поход по горам.
- Господин капитан, - я неглубоко поклонился. - Разве вы не имеете на этот счёт прямого приказа?
- Нет, Эрик, - Ромеро невесело улыбнулся одним краем рта, улыбаться полноценно не позволяла свежая рана. - Человек, который отдавал мне приказы вчера погиб по своей глупости, а потому мы теперь здесь, на чужой земле без всякого руководства. Признаться честно, я понятия не имею, что мне делать.
- Зато они знают, - я указал за спину. - Предлагаю объединить усилия, а потом, если выживем, поговорим о будущем. Наш маг немного не в форме, а потому придётся решить вопрос оружием.
- Становись в строй, - кивнул он. - И твои люди пусть встанут в задние ряды.
Численное превосходство противника казалось абсолютно подавляющим, но у нас были шансы победить за счёт строя и отменной выучки. Когда враги сообразили, что две группы чужаков заодно, и решили всё же атаковать, плотный квадрат пехоты, сверкая доспехами и ощетиниваясь пиками, отступал в небольшую горную ложбинку. Здесь когда-то была каменоломня, вынимали каменные блоки для строительства. От них осталась выемка в скале, почти правильной кубической формы, куда мы сейчас и отступили. Позволить себя окружить мы не могли, слишком опасно, а теперь, под прикрытием каменных стен, можно было встречать противника только одной стороной квадрата.
Наконец, враги собрались с духом и бросились в атаку. Численное преимущество придавало им веры в себя, а потому в рядах царило воодушевление. Первым делом они применили местное супероружие. Дротики. Лёгкие копья, просвистев в воздухе, ударили в строй. Когда-то, во времена Древнего Рима это было очень эффективно, вот только врагами тогда были германцы, идущие в бой практически без штанов (иногда в прямом смысле) и прикрытые одним щитом. Наконечник вонзался в деревянный щит, варвар не мог его вытащить, а потому вынужден был выбросить последнюю защиту.
Вот только времена изменились, в строю стояли отнюдь не голые варвары, а пехота цивилизованного государства, одетая в полноценный пластинчатый доспех, почти не уступающий рыцарскому. Пробить кирасу лёгким метательным копьём было в принципе невозможно. Несколько волн метателей вызвали только звон в наших рядах, да причинили несколько лёгких ранений. Единственное неудобство, которое мы испытали, - это завалы из дротиков, которые теперь валялись теперь под ногами, мешая полноценно маршировать.
А потом настал черёд идти в атаку. Неудача с метанием копий их не расстроила, толпа, не знающая строя, ринулась на пики с самоубийственной яростью. Увы, именно такой противник был мечтой любого пехотинца. Короткие мечи не позволяли достать противника, зато пики, после каждого выпада оставляли десяток трупов. Неполный доспех оставлял множество мест для удара, человек, привыкший поражать закованного в железо рыцаря не испытывал никаких трудностей.
Отдельные смельчаки пытались подкатиться под пики. Я слышал о таком методе, да только ни разу не видел, чтобы где-либо его эффективно применяли. Это был, скорее, жест отчаяния. Выглядит, конечно, заманчиво, подкатиться на ближнюю дистанцию, а уже там, где пики бесполезны, встать и устроить резню своим коротким мечом. Вы не пробовали устраивать коротким мечом резню среди людей, закованных в полный доспех? Не пробуйте, не выйдет, можете поверить на слово. Даже если у пехоты не найдётся кинжала (а он обязательно найдётся) вам просто двинут по голове латной перчаткой, отбив напрочь всю охоту к подобным экспериментам. Но и это маловероятно, поскольку вас ещё раньше проткнут пикой (опустить её - секундное дело) или просто без затей двинут кованым сапогом в хлебальник.
Примерно так всё и выходило. Смелости нашим врагам было не занимать. Раз за разом они атаковали наш строй, откатывались, оставляя трупы своих солдат, снова атаковали. Пытались перерубить пики, но сделать это коротким мечом невозможно, тут даже мой цвайхендер не поможет. Да и не было у них такой возможности, уколы наносились безостановочно, из первой и второй шеренги, любой, кто оказывался в пределах досягаемости, умирал почти мгновенно.
А попутно из задних рядов били три десятка арбалетчиков, рискованно, едва не задевая своих, но и они собирали кровавую жатву. Маг, стараясь принести хоть какую-то пользу, запускал небольшие файерболы, размером с яблоко, но даже они, по одному и по два, выбивали солдат противника. Через полчаса атаки стали утихать. Причина была проста, теперь нас с ними разделял высокий завал из свежих трупов, через который требовалось перелезать.
- Вперёд, - скомандовал Ромеро, а я по привычке продублировал его команду.
Это было рискованно, перелезая через трупы, мы неизбежно сломаем строй, у них будет возможность прорвать его, вот тогда их численное превосходство скажется и нам, скорее всего, придёт конец.
Но нам повезло, враг временно отступил, выбирая способ дальнейших действий, а у нас нашлось несколько секунд, чтобы восстановить порядок. Армия противника уменьшилась почти на треть, моральный дух упал, но от своих планов они не отказались. Теперь, когда мы вышли из-под защиты каменных стен, у них появилась возможность атаковать уже с трёх сторон, а нам пришлось перебрасывать пики на фланги.
Дошло и до алебард, кто-то из врагов всё же умудрялся прорваться поближе, за что бывал моментально наказан. У нас появились первые жертвы, арбалетчики стреляли всё реже, стрелы заканчивались, приходилось вынимать из трупов.
И всё же мы побеждали. Их армия отступала, заваливая каждый метр дороги десятком своих трупов, каждый рывок вперёд заканчивался провалом, а мы медленно шли вперёд, не забывая колоть и рубить. Я с удивлением обнаружил, что маг Иерофант, которого подвела магия, сбросил свою мантию (под ней был вполне пристойный костюм горожанина), подобрал алебарду убитого пехотинца и теперь вместе со всеми идёт вперёд, стараясь не сбиваться с ноги. Где-то в задних рядах стояли и моряки Фостера, им досталось от дротиков, доспехи были не у всех.
Я не сразу понял, как и когда всё закончилось. Только что мы отчаянно бились в строю, а враги наседали на нас, словно алкаши на пивной ларёк, и сразу напор исчез, остатки армии местного правителя, не более четверти от первоначального состава, быстро убегали по дороге, а наш строй замер, не имея дальнейшей цели.
- Приведут подмогу, - глухим голосом произнёс Ромеро. В наступившей тишине его голос показался излишне громким.
- Уже неважно, - ответил ему Иерофант, опуская алебарду. - Нас догнать они не смогут.
- Кто-нибудь объяснит мне, куда вы направляетесь? - задал капитан волнующий его вопрос.
- Предлагаю спуститься в долину, - маг указал рукой вниз. - Там и поговорим.
Глава одиннадцатая
Сводный отряд из моряков и наёмной пехоты остановился лагерем в долине, не доходя нескольких миль до берега реки. Теперь можно было остановиться для отдыха и разговора, перевязать раненых и решить, что предпримем дальше.
В бою мы потеряли четырнадцать человек убитыми, включая четверых матросов с корабля. Ещё четверо умерли от ран позже, Иерофант мог бы их спасти, если бы действовала магия, но она не действовала. Запустив ничтожное количество боевых заклинаний, он выдохся напрочь, и теперь медленно восстанавливал силы.
На большой поляне развели костры, на которых принялись готовить ужин из небогатых припасов. Ромеро присел поближе к нашей троице и пристально поглядел в глаза Иерофанту.
- Я жду объяснений, - настойчиво заявил он, отпивая вино из небольшого бурдюка.
- А разве те, кто притащил вас сюда за полмира, ничего вам не объяснили? - ехидно спросил маг. - Вас отправили ловить нас, ни о чём не предупредив?
- Именно так, последний приказ, что я получил от своего командования, следовать на корабле за вами, а на месте слушаться того, кого отправили с нами старшим.
- Надо полагать, кто-то из нашей братии? - догадался маг.
- Совершенно верно, - капитан протянул бурдюк магу. - И не кто-нибудь, а сам Мидас, глава круга магов. Он сам вызвался возглавить погоню, в которой участвовали двадцать кораблей от разных держав, он вообще походил на помешанного, я слышал, со старыми магами такое бывает. Всё твердил, что вас нужно остановить, что вы задумали сокрушить весь мир. Это так?