- Сокрушать мы ничего не будем, это точно, - заверил его маг. - У нас другие цели. В основном, шкурные.
- А ещё он изредка проговаривался об оружии богов, если я правильно понял, он хотел его заполучить сам, поэтому и не отдавал приказа атаковать вас в море. Только когда вы встали на острове, мы решили всё же захватить ваш корабль, но сперва вперёд влезли эти дураки, северяне, которые тоже увязались за нами, а потом налетел шторм. Нам повезло, корабль, пусть и сильно потрёпанный, остался на плаву. Куда пропали остальные, я не знаю. Пошли ко дну, или просто потерялись в Океане. Нам повезло случайно увидеть вас на горизонте. Кстати, Мидас тогда пытался остановить бурю, но ему не хватило сил.
- Разумеется, - хмыкнул маг, - бороться с морским царём в его царстве - изначально проигрышная затея.
- Так вот, мы выследили ваш корабль, высадились, а потом пошли по следу, который видел маг. За вами увязались солдаты местного правителя, не знаю, что им было нужно, но выслеживали вас старательно. И нас тоже, поскольку мы, как чужаки, выглядели вашими сообщниками.
- А как погиб Мидас? - спросил Иерофант, передавая вино мне. - Убить такого мага непросто.
- Мы сцепились с местными на горной дороге, у провала. Небольшой отряд вырезали легко, но следом подошло подкрепление в пару сотен. Чтобы зря не терять солдат и время, маг вышел вперёд. Первым заклинанием он перебил человек пятьдесят, скалы были красными от крови, второе было не менее успешным, а вот потом что-то сломалось, словно силы закончились. С его руки посыпались искры и только.
- Странно, - задумчиво произнёс маг, - у меня в том месте магия ещё работала. Представляю, что было бы, если бы левитация отказала.
- Возможно, он бы справился с этим, - продолжил капитан. - Вот только не успел. Из задних рядов прилетел дротик и ударил его прямо в глаз. Острие вышло из затылка, тут уже никакая магия не поможет.
- Бесславный конец величайшего мага из всех, кого я знал, - с искренним сожалением проговорил Иерофант. - Жаль, очень жаль. Думаю, мы бы с ним договорились.
- Я так и не получил от вас объяснений, - напомнил капитан. - От того, что вы мне сейчас расскажете, зависит, куда пойдёт моя рота. Вперёд или назад.
- Объяснить всё в двух словах не получится, - предупредил Иерофант. - Слишком сложно.
- Я не самый глупый человек на свете, - напомнил капитан, и это было правдой, он был не только грамотным, но и не чурался книжной учёности, бывало, что мы регулярно обменивались трофейными книгами. - Постараюсь понять.
- Древние боги, прежде, чем их заключили в темницах, - начал рассказывать маг, пристально глядя на пламя костра, словно надеялся там что-то увидеть. - Оставили на земле источник своей мощи, то, с помощью чего они создавали и преобразовывали мир. Это то, что условно называется кладезем знаний. Он где-то там, впереди. Аркон может указать направление. Что именно там находится, я сказать не могу, надо полагать, это большой храм, куда простому человеку нет хода. Наш друг, владеющий многими тайнами древности, смог вызволить из темницы древнего бога. Условно вызволить, сейчас этот бог спит внутри него и разбудить его раньше времени нежелательно. Мы придём в этот храм, с помощью Аркона войдём внутрь, овладеем хранящимися там знаниями и выпустим его на волю, сделать это можно будет только там.
- Есть ли смысл нам идти с вами? - спросил Ромеро, история со спасением древнего бога его не потрясла. - Не лучше ли повернуть назад и вернуться на корабль.
- Вы вольны выбирать свой путь самостоятельно, капитан, - сказал маг. - Но помните, что те, кого вы недавно так лихо громили, были не последними воинами местного правителя, теперь он очень зол, и постарается найти и уничтожить обидчиков. Подозреваю, что путь вперёд будет для вас безопаснее.
- Есть ещё одна причина, - из темноты вышел Фостер и присел на корточки у огня. - Мои люди пошли туда за золотом, которого должно быть много.
- Откуда это известно? - подозрительно спросил капитан.
Я хотел сказать, что ниоткуда, что историю с золотом храма матросы большей частью нафантазировали сами, но Аркон меня перебил:
- Оно там есть, я видел в своих снах это место, храм полон золота, принесённого людьми. Его там столько, что вы все не сможете унести. Богам оно не требуется, если мы туда доберёмся, забирайте всё себе.
- Уверен? - спросил его я.
- Это так, - тихо ответил Аркон. - Я всё лучше это вижу, иногда и наяву, он почти пробудился.
- Хорошо, - кивнул Ромеро с удовлетворением. - Завтра я объясню солдатам, они точно от такого не откажутся.
- До завтра следует ещё дожить, - заметил я. - Что если они вернутся?
- Не вернутся, - заверил Аркон, укладываясь на бок. - Они уже далеко, а их правитель с основными силами ещё не подошёл.
- Хорошо быть всевидящим, - заметил я.
- Это не я, - равнодушно отозвался он и закрыл глаза.
Лёг спать и я. Прошлой ночью отдохнуть не удалось, нужно было пользоваться минутой покоя. Ночью нас никто не беспокоил, видимо, врагам хватило того урока, что преподала им наша пехота. Вот только следующей подобной стычки мы уже не переживём, а потому стоило убираться отсюда как можно быстрее и как можно дальше. Но это завтра, а сегодня нужно поспать.
Утром я проснулся поздно, все были уже на ногах, наскоро собирали нехитрые припасы, тушили костры и строились в походную колонну. Ромеро как раз произносил перед солдатами пламенную речь, расписывая все богатства храма, что ждут их в конце пути. Будучи грамотным человеком с хорошо подвешенным языком, капитан сумел достучаться до сознания каждого, замотивировав их на дальнейший поход.
Идти в строю из почти двух сотен вооружённых мужчин было гораздо веселее, теперь можно было не бояться мелких стычек с местными жителями и недобитыми врагами. Тем более, что маг наш временно бесполезен.
Во главе колонны шли пятеро: я, Иерофант, Аркон, капитан Ромеро и Фостер. Мы всё дальше углублялись в долину, лес становился всё гуще, река, которую было отлично видно с возвышенности, теперь скрылась из виду. Но заблудиться в лесу мы не боялись, поскольку у нас в наличии имелся живой компас.
Как оказалось, даже он может давать сбои, точнее, он-то правильно указывал направление, проблема была в другом, но заметили мы это не сразу. Ближе к полудню, когда пришла пора останавливаться на привал, и все ждали команды капитана, Аркон вдруг остановился и заявил:
- Мы сбились с пути.
- И? - спросил я. - Куда нам следует повернуть?
Он неуверенно указал пальцем сначала направо, потом рука повернулась дальше, выходило, что мы не просто сбились с курса, мы шли почти в обратном направлении под углом в сорок пять градусов.
- И ты только сейчас это заметил? - возмущённо спросил капитан.
- Полсотни шагов назад мы двигались правильно, - Аркон растерянно развёл руками.
- Не нравится мне это? - сказал Фостер.
- Тебе только золото грести нравится, - огрызнулся маг, потом снова повернулся к Аркону и спросил, - ты уверен?
- Да, это именно там.
- Капитан, скрипя зубами от злости, прокричал команду, которую мне даже не пришлось дублировать. Развернувшись, колонна пошла в другом направлении. Шли ещё около часа, по идее, должны были уже подходить к реке, но пока не было слышно её течения. Все уже порядком устали, но про привал капитан благополучно забыл. А ещё через полчаса Аркон снова заявил:
- Мы опять идём не туда, - после чего ткнул пальцем налево.
Капитан Ромеро некоторое время неприлично ругался дуэтом с Фостером, а потом спросил:
- Что за дерьмо?
- Не знаю, - виновато ответил Аркон. - Мы идём в нужном направлении, а земля словно бы поворачивает.
- Кажется, я начинаю понимать, - задумчиво проговорил Иерофант. - В старинных книгах я читал про заповедные леса. Люди туда входили, а выйти уже не могли, начинали ходить кругами, постоянно сбиваясь с пути. Видимо, поэтому за нами нет погони, они уверены, что мы здесь погибнем.
- Я думал, что в таком лесу достаточно только знать направление, - сказал я. - Мы не просто ходим кругами, тут с пространством что-то происходит.
- Ясно, - сказал Ромеро, хотя ничего было не ясно. - Привал.
Команда была отдана к месту, уставшие солдаты с удовольствием устроились на отдых. Обедать было нечем, последние запасы еды прикончили ещё вчера, да и вода во флягах уже подходила к концу. Оставалось только отдохнуть в тени деревьев, кое-кто даже попытался вздремнуть, положив под голову свёрнутый плащ.
А мы, как единственное командование, собрались на совет. Первым слово взял Иерофант:
- При желании можно просто рубить деревья на пути, фиксируя момент смены направления, тогда просто не станем уклоняться от курса.
- Боюсь, рубить такие деревья непросто, - напомнил Ромеро, похлопав по коре огромного ствола толщиной в два обхвата. - Можно просто делать зарубки, чтобы отмечать свой путь.
- Лучше не обижать эти деревья, - напомнил Аркон. - Этот лес живой, он нам не простит такого варварства.
- Так пусть просто отпустит, - предложил Иерофант. - Зачем мы ему? Как до него докричаться?
Тут я внезапно кое-что вспомнил. Лес. Живой. А кое-кто однажды говорил, что он и есть лес, и даже обещал помочь, если я его позову. Только предупреждал, что его сила так далеко не распространяется, а теперь между нами океан. Как он тогда мне говорил? Обратиться к дереву? Сейчас попробую.
Чувствуя себя дураком, я подошёл к самому старому дереву, какое только нашёл, прижался лбом к коре и негромко проговорил:
- Лес. Леший. Лесовик. Услышь меня. Вспомни, что ты обещал. Мне помощь твоя требуется. Спаси меня, не дай погибнуть по глупости.
- Браво, - сказал Иерофант. - Больше ничего не придумал? С деревьями разговаривать можно долго. Только разговор будет скучным.
- Слышу тебя, - тихо ответило дерево.
- Слышишь? - обрадовался я. - Леший, выручи нас. Покажи дорогу.
- Всё вам покажи, - проворчал невидимый лесовик. - Ты знаешь, где я? А где ты сейчас? Лес тот не мой, я там не хозяин.
- Но ты ведь можешь, подскажи, как нам быть? - попросил я.
- Жди, - таков был ответ.
Он затих.
- Ты сейчас правда с лешим разговаривал? - подозрительно спросил Иерофант. - Или просто от напряжения головой тронулся?
- Я сам не уверен, - я развёл руками и присел рядом с деревом. - Леший меня услышал, может быть, сможет вывести.
А через полчаса неподалёку от нас затрещали кусты, а потом на поляну выбрался низкорослый человечек, почти брат-близнец того лешего, что говорил со мной через дерево. Точно такая же длинная седая с прозеленью борода подметала прошлогоднюю листву, а тёмно-зелёные глаза подозрительно зыркали в нашу сторону.
- Ну, кто тут лешего звал? - спросил он недовольным тоном.
- Я, - ответил я, вставая с места. - Нам бы только к реке выйти, извините, что ваш покой нарушили.
- Кто мой покой нарушает, тот здесь навсегда остаётся, - с угрозой в голосе проговорил леший. - а вас, стало быть, вывести нужно. Эээх. Не одобряю я такого, моя бы воля, все бы вы тут остались. Да только брат мой за вас попросил, идите уже.