- А где молодое поколение? - поинтересовался я у своей партнерши.
- Дочка у родителей Эдика.
- Ты спокойна за нее? - спрашивая так, я невольно подумал о собственной племяннице.
- Она у меня умничка...
- Это обнадеживает...
Однако пора было переходить к конкретному разговору.
- Извини, Наташа, не хочу показаться назойливым, но позволь все же задать тебе один не вполне тактичный вопрос...
- Если ты о том, звонила ли я Дрючкову относительно вашего заговора, то могу успокоить: не звонила и не собираюсь звонить, - тихо ответила она.
- Ценю твою откровенность, - так же тихо продолжил я, - но вообще-то я хотел спросить тебя о твоей сегодняшней операции. Скажи, пожалуйста, действительно ли ступня этого мужика откушена? Пойми, Наташа, я спрашиваю вовсе не из праздного любопытства.
- Я понимаю, Слава, но и ты пойми: я понятия не имею, как выглядит откушенная часть тела, потому как никогда не сталкивалась с подобным в своей практике. Но характер этой травмы весьма необычен, - вот все, что я могу сказать. Хотя... - она задумалась. - По ходу операции мне почему-то вспомнился капкан из нашего музея. Помнишь, в школе мы ходили на экскурсию, и нам демонстрировали действие капкана при полном заводе?
- Еще бы не помнить! Эти бронзовые челюсти запросто перекусывали приличный такой чурбачок. Только щепки летели во все стороны!
- Кстати, не ты первый задаешь мне этот вопрос.
- А кто еще спрашивал, если не секрет?
- За пять минут до вашего прихода звонил Женя Багрянский.
- Багрик? - я так и не смог подавить усмешку. - Знаешь, меня это почему-то не удивляет. У "Зеленого берега", как я погляжу, есть информаторы не только в милиции, но и в вашей больнице, да и во многих других местах, наверняка. Кстати, имя Роза Румянова тебе о чем-нибудь говорит?
- Понятия не имею, кто это такая! - резко, даже сердито ответила Наташа. - И довольно об этом, ладно, Слава?
Музыка оборвалась, и я проводил партнершу к столу, поблагодарив ее за танец и чувствуя при этом, что досадил ей своей докучливостью.
Зато она невольно подсказала мне вполне реалистическую версию происшествия в парке.
Капкан - орудие трех смертей (Галину Андреевну убили другим способом) - был брошен таинственными преступниками в реку с обрыва островка, причем во взведенном состоянии.
Ныряльщик, который прыгал глубже всех, очевидно, разглядел его на дне и принял за крокодильи челюсти.
И тут капкан сработал, задев ногу ныряльщика по касательной, а боль и кровь породили ассоциации с нападением Речного Зверя.
Но какой смысл было бросать капкан в воду именно у острова, да еще взводить его перед этим?!
Ведь капкан просто так не взведешь, для этого нужны усилия двух человек, а в лодке это делать даже рискованно.
Одна загадка все равно тянула за собой другую...
Весь вечер моя Кларочка флиртовала напропалую то с Алым, то с Эдичкой. Тем явно нравилось кокетство питерской гостьи. Наташа великолепно играла роль хозяйки хлебосольного дома, но всякий раз, когда она бросала молниеносные взгляды в сторону Клары, я угадывал в них тщательно маскируемую неприязнь. Ирина, жена Алеева, почти не участвовала в общей беседе. Как я ни пытался разговорить ее, но получал лишь односложные ответы. Складывалось впечатление, что эта сугубо домашняя женщина тяготится застольем и расценивает его как малоприятную обязанность.
Расстались мы в первом часу ночи. Алый великодушно предоставил нам с Кларой свой "мерс", который дежурил у дома.
Незадолго до отъезда я позвонил матушке. Она, разумеется, не спала. Я успокоил ее заверениями, что все в полном порядке, и предупредил, что завтра мы подойдем позже обычного, ведь надо, наконец, отоспаться после этого бесконечного марафона!
В машине Клара тесно прижалась ко мне, склонив голову на мое плечо, и задремала. Обмениваться впечатлениями при водителе Алеева мы, понятное дело, не стали.
"Утиная заводь" была погружена в тягучую дрему. Лишь над крылечками двух-трех домиков горели лампочки.
- Что-то я хотела тебя спросить... - проговорила Клара, когда мы пробирались по невидимой тропинке к домику. - А! Вспомнила! Про перстень старого волхва, который похитили из музея вместе с капканом. Ты говорил, что у вас дома были похожие сувенирные перстни, и обещал их найти.
- Это не проблема, дорогая. У нас с Алешкой было их штук двадцать. Я даже уверен, что пару штук мы сможем найти в сундуке прямо сейчас.
- Нет, сейчас не надо! - помотала она головой. - Сейчас мы займемся другим. Мне хочется тебя помучить как следует. Я только приму душ, а ты готовься.
- Я всегда готов, тебе ли не знать этого? - похвалился я.
- Проверим, как ты готов...
Я нашарил в темноте выключатель, зажег на веранде свет, распахнул дверь в комнатку.
Клара на ходу стянула через голову платье, грациозно избавилась от трусиков и обернулась в полотенце.
- Я быстро, милый!
Оставшись один, я поднял крышку сундука, возможно, такого же древнего, что и музейный перстень. Его происхождение было мне неизвестно. Помню только, что в моем детстве этот сундук стоял в доме, и матушка складывала в него выглаженное белье. Затем сундук переместился в сарай, а еще позднее на дачу. В конце концов, он превратился в ларь, куда засыпали картошку. Изнутри к боковой стенке сундука, у самой крышки, батюшка приколотил этакий пенал для хранения всяческой мелочевки. Именно в этом пенале, по моему разумению, могли долежать до наших дней среди прочего хлама и элементы пресловутого перстня.
Не считая переполненного всяким хламом пенала, сундук был пуст. То есть почти пуст. Ибо на дне чернел какой-то продолговатый предмет. Слабая электролампочка не позволяла рассмотреть его. Впрочем, мало ли что могло лежать в старом сундуке! Но какая-то сила заставила меня наклониться и поднять этот предмет, оказавшийся довольно увесистым.
Сначала я ничего не понял.
А когда понял, то почувствовал, что волосы на моей голове от ужаса встают дыбом.
Ибо в руках я держал бронзовый капкан в форме крокодиловой пасти. На его острых металлических зубьях запеклась еще свежая кровь.
29. "СЮРПРИЗ" ИЗ СТАРОГО СУНДУКА
Лихорадочная карусель завертелась в моей голове.
Убийственный капкан у нас под боком: почему, как, кому это выгодно?!
Капкан - это улика, подброшенная в наш сундук, но кем?!
И тут в хаосе моих мыслей блеснула молния, указавшая ясное направление.
В мгновенье ока я понял, как все это могло происходить.
...Наташа из больницы позвонила мужу:
"Эдик, я вынуждена задержаться - у нас ЧП! Срочная операция, привезли мужчину из парка с очень серьезной травмой. Его ступня угодила словно бы в чудовищный капкан! Не исключено, что я вернусь очень поздно. Будь сам за хозяина, прими гостей так, чтобы не пришлось потом краснеть".
"Не волнуйся, моя радость, все будет на высшем уровне, но все же я буду надеяться до последнего, что ты вернешься вовремя"...
И как же мог этот ушлый тип не отреагировать на слово "капкан", которое было на слуху у всего города!
Он тут же позвонил Алому:
"Послушай, Геныч! Кажется, я знаю, где лежит этот капкан, за которым охотится наш приятель Дрючков. Взять эту железку проще простого, нужно лишь послать туда надежного аквалангиста. А затем мы разыграем шахматную партию, в которой одним ходом поставим мат сразу на двух досках!"
И вот капкан оказался в руках у компаньонов еще до того, как мы с Кларой пришли в "Дом социализма".
То-то они так хитровато переглядывались между собой, выпытывая меня про пленку!
Я-то считал, что они заглотнули наживку, а в действительности удочка находилась в их распоряжении!
Аквалангист из их команды нашел капкан, утопленный у острова.
И вот, в тот самый период, когда я самонадеянно видел себя хозяином положения, капкан в качестве неопровержимой улики, связанной, по крайней мере, с тремя убийствами и одним покушением, переместился в сундук на нашей даче!
Эти типчики вовсе и не помышляли давать квартиру моим родственникам, они водили меня за нос, точно так же, как пытался водить их я!
А теперь возможны варианты дальнейшего развития событий.
Скорее всего, сюда завтра утром нагрянет с обыском оперативная группа, возглавляемая милицейским офицером, верным этой парочке: Алеев - Шашков.
Да хотя бы тот же следователь Цинюк!
А затем начнется банальный шантаж:
"Славка, пойми, что твой братец вляпался по самые уши! - скажет мне своим бесцветным голосом Шашков. - Капкан - это улика, достаточная для предъявления весьма сурового обвинения. Но мы с Алым, по дружбе, хотим помочь, при условии, что и ты пойдешь на известный компромисс. Словом, ты нам - пленку, мы тебе - капкан, и делай с ним, что хочешь, нас это не волнует".
И что мне тогда остается? Втолковывать им, что никакой пленки нет, что я выдумал эту историю по совету того же Дрючкова?!
Да разве они мне поверят?!
"Парень, не хотелось бы думать, что ты держишь нас, отцов города, за провинциальных простофиль! В общем, так: если до полудня не будет пленки, то предстоящую ночь твой полнотелый братец проведет в КПЗ, где, поверь, найдутся желающие позабавиться с его "кормой"...
Ах, как же я подставился с этим дурацким "компроматом"!
Но, постой, мелькнула очередная паническая мысль, а почему ты решил, что с обыском нагрянут завтра утром?!
А почему не сейчас, ночью, когда сделать это гораздо удобнее?!
Может, Цинюк уже едет сюда с группой захвата, может, они уже сворачивают с шоссе?!
Надо немедленно, как можно быстрее избавиться от этой улики, не теряя ни секунды!
Я настолько проникся накатившими на меня страхами, что даже вздрогнул от неожиданности, когда передо мной из темноты возникла Клара, слегка прикрытая полотенцем.
Хорошо, что к этому моменты я успел закрыть крышку сундука!
Взглянув на меня, Клара замерла на месте, и улыбка исчезла с ее лица:
- Что с тобой, Славик?! Ты же только что был как огурчик, а сейчас белее мела!
У меня была ровно секунда, чтобы решить: открываться ли ей сейчас?
Нет, не надо, пусть отдохнет, а с "сюрпризом" из сундука я как-нибудь разберусь сам.
- Извини, дорогая, кажется, взбунтовалась моя печень, так накатило! Не сердись на меня и ложись спать, а я немного похожу по саду, мне нужно побыть одному...