Обоз медленно двигался по извилистой лесной дороге. Огромные ели и сосны возвышались с двух сторон на песочных пригорках, солнце заметно припекало, и, как назло, вокруг был полный штиль. Ни ветерка.
Я как-то услышал плеск воды, и думал, что мне показалось. Но Секай подтвердил, что за деревьями действительно течет река, которая будет сопровождать нас по всей границе Желтого Приората. Та самая река, которую я видел возле Ящериц.
Оказалось, что на повороте в степи нас будет ждать болотистая местность. И эти болота тоже были необычными.
— Болото Правды, — кивнул монгол, — Там молодые Соколы, получившие вторую степень, проходят посвящение.
Я даже не стал спрашивать, что это значит. Потому что уже встречался с подобными местами.
— Река туда впадает?
Монгол нахмурился:
— Ну что за глупость? Просто разливается, и топит низины. А Слеза Каэля может сильно разлиться.
— Что? — переспросил я, подумав, что мне почудилось.
Каэль — это ведь то самое небесное царство, откуда родом Халиэль Огненная Плеть. И откуда ее почему-то свергли.
— Ты, нулячий сын, глухой, что ли? — нахмурился Секай, — Река так называется.
— И глухой, и слепой, — проворчал Дидрич, — Нуль ему в глотку!
Купец уже битый час ворчал, какой я дармоед, и как я вывожу его из себя своим постоянным присутствием.
— Просто я слышал, что это не простое название, — осторожно сказал я.
Купец обернулся и недовольно поморщился.
— Все названия имеют историю.
Монгол рядом кивнул:
— Да, и Слеза Каэля тоже.
Дидрич выразительно оглянулся на него, и Секай, развернув лошадь, подстегнул ее пятками и опять унесся в объезд каравана. Я усмехнулся — ему платили за сохранность груза.
Сунув руку в свой поясной кошель, я вытащил позвякивающие монетки. На руке лежали два поблескивающих серебром дена, и еще один был разменян на двенадцать ассов. Дены представляли собой сплав обычного железа и сильверита, в безопасных для зверей дозах. А вот ассы, насколько я понял, это была бронза. Значит, все-таки в Инфериоре освоена металлургия.
Сжав в руке мою плату за сегодня, я в который раз скользнул взглядом по своему сектору — глаза пробежали по верхушкам елей, попытались заглянуть в лесную тень. Я не забыл оглянуться на недовольного Матса, который ехал чуть позади, и посмотрел вперед, на молодого Сокола.
Силуэт Шоны покачивался в пятидесяти шагах впереди — тот спокойно ехал и старательно крутил головой. На спине колчан со стрелами, в руках лук. Мне приходилось отгонять мысли о том, что Сокол напоминает мне Рычка.
Помня о том, что парень чует настроение зверей, я приказал ему прислушиваться к мыслям всей лесной живности вдоль дороги.
Кто, как не животные, лучше всего знают о засаде?
Тем более, кто бы не ждал караван на лесной дороге, первый взгляд упадет именно на Шону. И я ему сразу намекнул — даже если на него взглянет безобидный жучок, сразу надо останавливать караван.
Мне оставалось надеяться, что парень все понял.
Я обернулся, снова взглянув на мрачного Матса, воткнувшего взгляд в землю. Тот ехал за две повозки позади меня, с другой стороны каравана. Поймав мой взгляд, он принялся старательно оглядывать свой сектор. Я усмехнулся — по плану, он немного разгружал меня, чтобы мне не приходилось крутить головой на триста шестьдесят градусов.
Поэтому я и поставил его там, но подальше от обозных друзей. Вот он и дулся, ехал с поникшей головой. Надо будет ему выговорить за это.
Легче всего было бы их обоих поставить на разведку впереди, но я боялся, что они будут болтать с Шоной.
Сам я время от времени баловался со своим новым сканером — смесь чувства земли и огня. Сначала казалось, что это очень круто. Но палящее солнце быстро раскрыло мне недостатки нового зрения. В этой жаре нагретые дорога и повозки казались намного горячее зверей вокруг.
— Ты хоть знаешь, почему я тебя нанял? — неожиданно спросил Дидрич.
Я удивленно посмотрел на купца.
— Нет, — я покачал головой, а потом добавил, — А мне оно надо?
Любой телохранитель знает, что сильно сближаться с «клиентом» нельзя. Это мешает работе.
— А мне до нуля, что тебе там надо, — огрызнулся купец, но сменил тему, — Скоро доедем до Соколов, и я, наконец, отдохну от твоей потной вонючей рожи.
— Так я и там от вас ни на шаг, мастер, — сказал я, и пожал плечами.
Дидрич обернулся и просверлил меня взглядом.
— Да как ты смеешь, звериная твоя глотка?
— Так выгоняй, — спокойно ответил я, — А если нет, то не мешай работать.
Купец хлопнул себя по лбу.
— Да за что мне это?
Я промолчал.
— Нашего господина там ждет прекрасная зазноба, — заговорщицки прошептал Секай.
В этот раз я почувствовал его приближение заранее — все-таки потихоньку раскрывался «дар велария», как его тут называли. А как по мне, это была просто обычная внимательность.
— Да ладно? — я с интересом обернулся.
— Секай, еще хоть слово, — процедил сквозь зубы купец, протянув руку к рукояти меча, — И мне придется искать нового начальника охраны.
Монгол криво усмехнулся, но кивнул мне, подтверждая свои слова. И преданно ощерился своей наглой улыбкой, поймав взгляд Дидрича.
— Я молчу, господин Дидрич.
— Вот и молчи, нуль тебе в меру. А то в твоей же деревне и схороним в усыпальнице, на радость предкам, — сказал Дидрич, счастливо заулыбавшись своей же шутке, — Да и начальника там нового найду. Они из Соколов получаются очень хорошие.
— Это великая похвала для меня, мой господин, — Секай не остался в долгу, и церемонно склонил голову.
Дидрич резко перестал улыбаться — получилось, он сам же и похвалил наглого монгола.
— Да чтоб тебя, — он потряс головой, — Нуль тебе в глотку, Секай, а ну пошел в обход!
Секай, подмигнув мне, унесся вдоль каравана назад.
Я был благодарен начальнику охраны. Если у Дидрича в деревне находится его дама сердца, то телохранитель обязан об этом знать. Если бы я был злодеем, обязательно бы рассматривал вариант засады в том месте, где купец точно появится.
Через пару минут я, естественно, отлучился, чтобы поговорить с Матсом. Уж этот веселый зверь должен быть в курсе таких вещей.
— Зазноба, ха! — чуть не гаркнул Хорек, но прикрыл себе рот, — Ну да, Дидрич все добивается ее сердца. Влюбился купец в зверицу по уши, одаривает, охаживает, но та непреклонна.
— В смысле?
— Ну, он же человек. А она зверь.
Матс сказал это, будто прописную истину. Явно есть какие-то сложности в отношениях между этими мерами, но мой дальнейший вопрос мог подорвать мой наметившийся авторитет. Хорек бы попросту не понял, как такого можно не знать.
— Ясно, Матс, спасибо.
Хорек кивнул, но опять скосил глаза вниз. Я тоже глянул под копыта лошади.
— Что ты все вниз смотришь, Матс? — спросил я, — Как не оглянусь, так…
— Белый, да это, наверное, мелочь…
У меня кольнуло чувство тревоги. Да твою-то мать, достались же помощнички. Я все это время боялся, что это Шона постесняется сказать…
А тут Матс, зверье пустое, что-то увидел, и промолчал.
— Говори сейчас же, твою-то мать.
— Тут следы, только вот немного затерты, — Матс поправил шапку, — Я вот и думал, может, показалось.
В этот момент раздался четкий долгий свист Шоны — наш сигнал опасности.
Глава 9. Нападение
— За мной, — скомандовал я Матсу и пустил лошадь в галоп, — Щит возьми!
Возле Дидрича я был всего через пару секунд, и сразу поставил коня впереди. Секай уже был тут как тут, а Матс пристроился чуть позади купца.
Шона скакал к нам, указывая пальцем назад. Его круглые глаза заставили Секая поднять руку, подавая сигнал. От обоза к нам потянулись охранники.
— Что там?
— Сильное… фух… животное!
Секай нахмурился.
— Ну, какое еще сильное животное?
— Очень сильное! — Шона покачал головой, — Чуть мозги не сожгло.
Впереди затрещали деревья, на дорогу стали валиться высокие ели, и как раз с того пригорка, за которым протекала Слеза Каэля. Из-за стволов высунулись огромные лапы, потом показалась морда.
Я с удивлением узнал пещерную сороконожку, только она отливала зеленой расцветкой, да еще была раз в десять больше. Тварь скребла лапами по пригорку, пытаясь пролезть между стволов толстых деревьев, которые не поддались ее силе. Леденящие свиристящие крики разнеслись над лесом.
— Быть не может! — вырвалось у Шоны, — Это монстр с Болот Правды, только сильный очень. Не вижу меру…
— Восемнадцатая ступень, — зло выругался Дидрич, — Откуда только взялась?
Я понимал его удивление и злость. По силе эта тварь равнялась человеку четвертой ступени, а наш купец всего вторая. Осталась надежда, что это все же просто тупое животное, у нее нет сильного дара, и мы завалим ее числом.
— Щиты, нулячьи дети! Встать в строй!
Секай стал раздавать команды, и перед караваном выстроилось более половины воинов из охраны. Они сомкнули боевой строй, выставили щиты и, ощетинившись клинками, слаженно двинулись вперед.
— А ты, веларий хренов? — рыкнул Дидрич, обнажая клинок, — Что не спешишь в драку?
— С коня бы слезть, мастер, — вместо ответа сказал я, продолжая стоять рядом с ним.
Мои помощники нервно оглядывались на купца и на меня.
— За Дидрича! — крикнул кто-то впереди, и строй пошел вперед более быстрым шагом.
Да, монстр был страшный, и один на один я бы не рискнул с ним выйти. Я смотрел, как тварь крушит деревья впереди, пытаясь вытолкнуть свое тело на дорогу, но совсем не ощущал тревоги. Именно это мне и не нравилось.
В глазах промелькнула искорка, потом еще — словно рой мушек летал между нами. Они были редкими, и я задергал головой, пытаясь угадать направление, откуда глушат чутье.
— Дерьмо нулячье, — выругался я, когда Дидрич спешился с коня, но двинулся вслед за воинами.
Человек явно намеревался биться бок о бок со своими зверями. Я спрыгнул, хлопнул Мышика по крупу, отправляя за телеги, и быстро кивнул Матсу спускаться следом.
Шоне я указал на лес:
— Смотри туда, и слушай!
Сокол, двигаясь на лошади вслед за нами, положил стрелу на тетиву и стал оглядывать кромку леса. Мы же с Матсом встали по бокам от Дидрича.
— Мастер, не стоит в бой, — намекнул я, хотя уже и знал ответ.
— Твое дело опасность чуять, — хмыкнул купец, — А тут я уже сам разберусь.
Я едва сдержался, чтобы не выругаться. Из прошлой жизни прилетело напоминание, что там, на Земле, клиенты вели себя так же — никому особо не нравится, когда его опекают. Тем более, когда он привык и сам командовать.
— Так из леса она, опасность-то! — выпалил я, решив схитрить.
Дидрич удивленно уставился на стену деревьев.
— Ничего не вижу, нуль тебе в глотку.
Секай сразу подъехал, и тоже уставился на лес.
— Что тут, мастер?
— Да веларий твой воду мутит.
Все взгляды скрестились на мне, но я даже виду не подал.
— Матс, что за следы видел? — громко спросил я у Хорька.
— Лошадь тут прошла, с нее человек слазил. И не один. Много следов, — Хорек, пока говорил это, смотрел с легким чувством вины.
— Человек? — купец поморщился, — Да что он забыл на границе приората?
— Есть движение, — донесся крик Шоны, — На меня кто-то глянул.
Он поднял лук, пытаясь кого-то выцелить. А я, напрягая жилы до предела, в одно мгновение подскочил к соколу и рывком стащил с коня.
— Ай, — Шона бухнулся на землю, возмущенно глядя на меня.
Сверху сразу же свистнула вражеская стрела.
— Ого! — вырвалось у Матса, — Как ты увидел?
Я не успел ответить, как меня оглушил крик Дидрича:
— ЩИТЫ-Ы-Ы! Звериные вы глотки! ЩИТЫ-Ы-Ы!
Он тоже увидел стрелу, пущенную с другой стороны леса.
Тут же мимо пробежал Секай, направляясь к повозкам, где осталась вторая половина охранников. Монгол соскочил с лошади, не желая становиться высокой мишенью.
— Щиты, нулячьи вы дети! Толкайте телеги, сдвигайте.
— У, звериные глотки, не видать вам моего товара, — Дидрич размахивал мечом, едва не задевая нас с Матсом.
В этот момент сороконожка все-таки выкарабкалась из-за стволов, изрядно помяв их, и по пригорку скатилась на дорогу. Сразу же свернулась кольцом, а потом прыгнула прямо на первые ряды охранников.
Сил у нее было хоть отбавляй. Бедные звери разлетались, принимая удары на щит — в них будто таран влетал.
Я едва успевал крутить головой на два фронта опасности. Мне показалось, или от огромной твари пошли какие-то волны? Такая знакомая энергия.
А через миг земля под моими ногами закричала, будто предупреждая, и я, плюнув на все формальности, прыгнул на Дидрича.
Все-таки человек — это человек! Мне не удалось сбить его с ног, я с кряхтением уперся, и он лишь отступил на пару шагов.
— Нуль мне в ме… — хотел выругаться купец, но замолк, и сам дернул меня на себя.
Что-то толкнуло в спину, порвав голенище сапога, и острая боль резанула икру. Оглянувшись, я успел заметить, как в земле, оставив широкую трещину, исчезла каменная пика.
— Да твою-то мать! — вырвалось у меня, когда я понял, какой дар у животного.
Раздались крики первых павших зверей — сороконожка обладала стихией земли, причем на весьма серьезном уровне. Каменные пики, до полуметра длиной, вырывались сразу в нескольких местах, пронзая колени и стопы, как масло.
Но и атаки воинов достигали своей цели — строй теснил ее назад, обрушивая град ударов. Мечи и копья мелькали, пытаясь раздробить твердый хитин.
— Назад! — зарычал я, — К телегам отступите!
— Да чтоб я… — купец ударил себя в грудь, — Перед какими-то шавками?
— Так товар-то, мастер? — надавил я на больное место.
Наконец сбоку высыпали разбойники. И мое чувство опасности резко вернулось. Кто-то явно отключил глушилку, чтобы не мешать разбойникам пользоваться своими дарами. Я с облегчением понял, что не вижу среди них людей — на нас бежали только звери.
Разбойники были облачены в обычные кожаные доспехи, довольно приличные для такого сброда. Разукрашенные лица, на некоторых шлемы с масками. Позади нападающих среди деревьев появились лучники. Они выпустили стрелы, но, к счастью, у каждого второго нашего воина был щит.
Перед Дидричем оказался Матс, прикрывая хозяина. В меня не попала ни одна, я четко ощущал траекторию каждого снаряда, летящего в нашу сторону. И даже подправил щит Матса, резко рванув его вверх.
Хорек только круглыми глазами посмотрел на торчащий перед его лбом наконечник. Стрела пробила щит, но застряла.
— А, нуль вам в глотки, — Дидрич приготовился к бою, но я выскочил перед ним.
Первый же разбойник, добежавший до меня, получил «каменное жало» в грудь и даже не успел ничего крикнуть. А потом они набежали один за другим, и закипел бой.
Нападающие ругались и орали, как недорезанные.
— А, дичь скотская!
— Дерьмо нулячье!
— Шавки Зигфрида!
Довольно ощерившись, я отражал удары один за другим. Все-таки тут замешаны приоры, это что-то проясняло.
Я специально не брал щит — без него двумя руками копье управлялось в разы быстрее. Мне даже не надо было долго разогреваться — через пару секунд тело заработало уже на предельной скорости.
И в этот момент мне в грудь стали прилетать светлячки…
— Вот на хрен, — выругался я, когда понял, что поднимаю ступень.
Из моего горла вырвались крики, тело сковало, будто разом свело сразу все мышцы. Сверху, как в замедленном кино, опускался вражеский клинок, я попробовал отразить его, но ватным движением отвел неудачно, и лезвие опустилось на наплечник.
Доспех не пробило, но удар был ощутимый. Меня кинуло на колени, и тело совсем перестало слушаться.
— Сдохни, синяя падаль!
Клинок вошел мне прямо в нагрудник, я почувствовал, как острие пронзает ребра… Но тут меня рванули за плечо назад, и, словно мешок, выкинули в задние ряды.