Единственное, что я могу сделать, так это склониться на Лишари и медленно начать шептать молитву… короткую, но рождённую от сердца и изливаемую с чувством кручины:
— Боже, помоги ей.
Взяв её за руку я всё ещё чувствую, что в ней теплится жизнь, что она всё ещё борется за жизнь, но я ничего не могу сделать. Ладно, необходимо готовиться к самому худшему и уже смиряюсь с тем, что её душа вскоре может отправиться в последнее путешествие.
— Нет… это не может так закончиться. Это какая-то усмешка… ирония судьбы.
— Понимаю, — пытается меня поддержать апотекарий. — Прости, сейчас, единственное, что мы можем поделать, так это подготовить зелье. А теперь, тебе нужно идти.
Я встаю с кровати и кидаю последний взгляд на Лишари прежде чем покинуть её. Видно, что её лицо сильно исхудало, что её рука, которую я держал, так же потеряла в плоти. Оторвав взор, я направился прочь, туда, куда меня звали вчера.
Город в осаде. Мы столько готовились к войне и из-за предательства в Ордене всё прогадали, как мне поведал один из хранителей. Иронично — но не мы, а тот, кто сильнее всего бахвалился верностью — предал родную землю. Из-за Джорека мы проморгали неримцев в порту, но благодаря Велисарию уже этой ночью патрули и лагеря врага терзают налётчики Ралаты и бедноты, их штурмовые корабли с катапультами под шквальным обстрелом наших пушек и отогнаны этим подальше от града, а порт сам оказался в осаде нашей артиллерии. Но этого мало — в заливе появляется всё больше посудин, их передовой лагерь в порту расширяется. Благо, что благодаря ресурсам Пороховой пустыни и Солнечного берега, ополченцам из Подгорода, всё ещё удаётся поддерживать подобие обороны, но врагов больше, и они лучше подготовлены.
Арантеаль практически не занят обороной и Велисарий решился действовать. Дни подготовки — всё это не зря. По этому поводу он созвал тайный совет вдали от глаз Ордена, чтобы обсудить все элементы грядущего плана. И чтобы это обсудить, он призвал всех в один из домов в Арке.
Тайная встреча в одном из неприметных зданий, чтобы не привлечь лишнего внимания в Храме солнца. Я спустился в квартал чужеземцев, прошёл ближе к воротам. Костяшками пальцев подолбил и сначала отворилась небольшая дощечка и на меня взглянуло два глаза, а потом и сама дверь открылась предо мной, и я быстро прошёл. В маленькой комнатке, покрытой мраком кроме пары мест, освещаемых свечами, за столом сидит несколько человек.
— Тут, — устало сообщил я о своём прибытии.
Здесь сидит сам Велисарий в полном боевом облачении и плаще с капюшоном, представитель Ралаты, Конан и мужчина в одежде, походящей больше для пустынного жителя.
— Спасибо, что пришёл, — кивнул в мою сторону Велисарий.
Я занял своё место в тёмном углу. Как бы мне хотелось собраться полностью на войне с Неримом, выполнить свой долг, но я не могу выбросить своих мыслей о Лишари. Её жизнь и возможная смерть засели у меня в голове и не хотят покидать разум. Я сконцентрировал взгляд на Велисарии, который приготовился говорить:
— Спасибо, что собрались, — чуть хрипловатым голосом начал он. — Я вынужден признать, что наше положение — печально, но не всё потеряно. Есть шанс на победу.
— И какой же? — тихо спросил ралаим. — Наши ребята атакуют этих собак, но их меньше не становится. Мы вырезаем их патрули, режем как псов лагерную шваль. Но корабли… они выплескивают их снова и снова.
— Этот мужик прав, — заявил Конан, облачённый в шкуры и железный доспех. — Мои ребята хоть и резкие, но они не солдатня. Если этих ушлёпков попрёт больше, то они надерут нам зад, но мои ребята пока держаться.
— Мудрость этого мужа мне ясна, — решил высказаться и представитель кочевников. — Неримцев больше и нам нужно хорошее решение, что разобраться с этой проблемой. Луков и мечей моих людей будет недостаточно, чтобы с этим всем разобраться.
— Понимаю. Есть шанс покончить с этим раз и навсегда, — Велисарий поднялся со стула и немного повременил, оглядев всех. — Нужно сдать врагу Арк.
Меня пронзило странное смутное чувство и появилась мысль — чего он несёт? Неужто всё настолько плохо, что он готов отдать город? И это Велисарий?
— Как так? — тихо спросил ралаим. — Всё напрасно?
— Нет, я не говорю о признании поражения. Враг сконцентрировал большинство сил в порту. И рано или поздно он прорвётся через ворота, — Велисарий достал карту, которую разложил на столе и позвал всех посмотреть. — Моей полуроте я отдам приказ переместиться в Подгород. Пусть Ралата готовиться к скорому вторжению, — ладонь Велисария скользнула по карте. — Затем я отдам приказ о формировании огневого рубежа в Квартале знати, а затем сформирую второй рубеж от Храма солнца до бывшей башни Йеро и выставлю там надёжное охранение.
— А что если взять помощи из Дюнного[28]?
— Нельзя. Если нам не удастся удержать Арк, то Дюнное с его внутрискальным поселением и удобным географическим расположением может стать новым пунктом обороны, — сложив руки на груди, ответил мой командир. — Я даже стражу там не дёргаю, просто поговорил с ними об обороне и всё. Там всё останется на месте в случае нашего фиаско здесь.
— Какова наша роль в этом, мужик? — спросил Конан. — Или предлагаешь отсиживаться с трясущимися гузками?
— Нет. Когда враг плотно войдёт в город и займёт все кварталы, мы начнём наше наступление…, - ладонь Велисария снова пронеслась по карте. — Пушки откроют огонь по скоплениям врага, арбалетчики и лучники их поддержат. А вы… кочевники с луками и лёгкой пехотой поддержат город с севера.
— Одной пехоты мало будет, — сказал ралаим.
— Да… поэтому Конан вместе с отрядом кавалерии прорвётся к нам с запада и начнёт с зачистки берега.
— А каково наше предназначение? — спросил ралаим.
— Вы будите держать Подгород и не пускать туда врагов, — Велисарий разогнулся и сложил руки на груди. — А когда придёт момент, вы и ополчение Подгорода объединитесь с силами Конана и освободите южный квартал.
— Чудно. Вы хотите большую часть неримцев перестрелять как уток в городе, а потом мы перерешим остальных, — с мрачным хладнокровием подвёл итог представитель Ралаты. — Но когда нам начинать?
— Я дам сигнал. Пусть ваши разведчики следят за красным фейерверком, который ударит из Храма солнца.
— А почему у нас тут сходка, как у крыс подковёрных? — возмутился Конан. — Почему мы не могли обсудить всё открыто у тебя ставке?
— На то есть причина, — сказал Велисарий и словно реагируя на его слова, дверь отворилась и внутрь прошло ещё пара человек, которые заняли место за столом. Я не могу их различить, но мне всё равно, кто они, но магистр храмовников пояснил, кто они:
— Я вам хочу представить тех, кто пришёл сюда от имени поддерживающих нас деньгами и наёмниками. Они здесь для того, чтобы быть свидетелями нашей сделке по…, - я заметил, что Велисарию трудно говорить, но всё же он собрался и выдал задуманное. — Мы собираемся создать новое государственное объединение вместо Святого ордена.
— А как же Арантеаль? Как же Эндерал, — спрашиваю я, даже не смутившись — мне всё равно, что станет с Арантеалем, чувствуя, что по важности медленно судьба родины уступает в важности перед жизнью Лишари. — Он не даст вам исполнить задуманное вам.
— Когда придёт момент, — голос моего магистра задрожал. — Я смещу Арантеаля Теалора с поста, командующего Орденом.
— Хм, смелое решение, — заявил ралаим… видимо и Конану и представителю пустынного мира и богатеям — всем уже плевать на Орден, все готовы его предать ради лучшего, нового мира, где государство занята заботой о народе, а не допускает полного опустошения страны.
— Вы делаете это ради своего интереса? — спросил ралаим.
— Нет, это делается во благо государства. Когда у него не хватит сил, когда враг подойдёт к воротам Храма солнца у хранителей, магов и послушников будет только один выход — последовать за мной в последний бой, — голос Велисария становился всё более напористым. — В ином случае они попадут в бесславный плен.
— Мы полностью поддерживаем курс мысли Велисария, — напомнили о себе только что пришедшие люди. — Как представители Банка и Золотого серпа, а также уполномоченные представлять ещё несколько фермерских и торговых предприятий, мы заявляем, что все купленные на Киле и Эндерале наёмники будут переданы под командование Велисария. В обмен мы просим только право голоса в новых органах власти.
— То же самое, — голос Велисария из уверенного стал неуверенным, — я собираюсь предоставить всем остальным, — тут же он обращается ко мне. — Этьен, ты нужен на нескольких операциях по Эндералу. Это даже не обсуждается. И, Этьен, подготовишь документы?
— Да, — ответил я, чувствуя, что у меня есть отличный шанс отвлечься от всего этого, хоть немного занявшись делом. — Я продолжу работу и напишу то, что задумывалось вами.
— Хорошо, — я готов согласиться на всякое, что мне предложит Велисарий; лишь бы он отстал от меня.
— Тогда, господа, — Велисарий достал из сумки бутылку. — Нам стоит выпить за создание… за создание Конфедерации Эндерал и начало разработки Генерального Уложения Конфедерации.
Глава 13. Операция «Гнев»
Глава 13. Операция «Гнев»
«Единый силён в брани. Возьмите своё оружие дабы защитить ближних, страну свою и Творец не оставит вас»
— Из книги «Предание».
Часть 1. Линия снабжения
Следующий день.
Под хмурыми небесами я иду по широкой дороге, вымощенной камнем, справа и слева от меня пышут зеленью деревья и трава, лёгкий холодный ветер обдувает моё лицо, но меня это не беспокоит. Даже небольшие охранения наёмников тут и там не привлекают моего внимания, ибо я полностью ушёл в размышления о том, что происходит с моей родиной. Святой орден тысячелетия поддерживал тут мир, он правил железной рукой, а теперь его мятежный сын решил покончить с этим. Старая система, ветхий мир сгорят в огне обновления? Да и кто будет противиться этому, если большинство тех, кто встал под знамя Велисария — прошлые бандиты, дикие маги и кочевники-мародёры. Он хотел привлечь ещё скараггских воинов, но те были кем-то методично уничтожены, так что его инициатива отпала. В глубине души я понимаю, что Святой орден изжил себя, что он больше не может править страной, которую превратил в воплощение ночных кошмаров, но всё же, какая-то спёртость и страх перед неизвестностью не даёт мне до конца согласиться с его мыслями.
Арантеаль не шибко посвящал его в свои планы по обороне и поэтому Велисарий разработал свою операцию «Гнев». Десятки малых групп воинов должны вступить в небольшие сражения с неримской армией, истощая её и замедляя продвижение, пока Нерим не совершит главную ошибку в своей жизни. Я тоже получил свою роль во всём этом и первой моей задачей было разведать источник
Я вышел на пространное подворье, где гуляют куры, крестьянские мужики в грязных идут на поля, а так же громоздятся свежепостроенные амбары и усадьба. Особо её не разглядывая, прохожу чуть дальше, где меня уже ждут — трое воинов в невзрачных кожаных доспехах, держащих железные мечи наголо. На мне самом только бардовая рубаха, покрытая стальным панцирем, поножи на штанах и сапоги. Я иду без щита — левая рука хоть и восстанавливается, но всё ещё слаба. Быстро сблизившись с ними я потребовал:
— Наёмник, рапортуй.
— Мессир Этьен, в последние три дня участились случаи налётов на фермы, но держим этих поскуд подальше, но они попались резкие. Но они откуда-то всё равно норовятся залезть. Пытаются грабить караваны, но мы отбиваемся. Крестьянское ополчение так себе — мужики крепкие, но только тяпкой махать могут. Мы их гоняем, учим ратному делу, ниче, скоро они будут гонять этих тварей.
— Есть ещё что-то?
— Да, мы тут пленного взяли. Он ещё живой.
Я прошёл за наёмников, увидев, как на ящиках с продуктами заваленный кортизонами и пустыми мешками, лежит связанный человек. Убрав с него весь хлам, наёмники мне показали воина, который обвязан верёвками по рукам и ногам, лицо его покрыто ссадинами, кровоподтёками и ранами, а на теле он носит цвета Нерима. Склонившись над ним я строго требую.
— Ты скажешь, где у вас есть тайное укрытие, откуда вы совершаете набеги.
— Катись в Мальфасу! Катись к своему мёртвому богу! — после этих слов он поднатужился и плюнул в меня кровью, растекшийся по панцирю, но я не стал дальше его просить; вместо этого я достал небольшой кинжал и пронзил им ладонь неримца, став выковыривать кости.
— У меня сегодня плохое настроение, — с чувством подступившей тошноты и отвращения от действий, под его оглушительно-пронзительные вопли, продолжил я. — Если ты всё мне расскажешь, то тебя ждёт конец мучений. А если нет, то эти добрые господа, — я показал на наёмников, — вынут из тебя косточку за косточкой.
— К югу! На побережье у устья реки! Там… сокрыт… пещера! — взвыл враг, по его израненному лицу побежали слёзы
— Вот и хорошо, — я вытер кровь об одежду пленника, обрадовавшись тому, что больше его пытать не придётся и подошёл к воинам, с требованием обратившись. — Собирайте мужиков и наёмников.
— Вы собираетесь атаковать врага, засевшего в пещере? Без разведки?
— Да, — грубо ответил я. — Если не прервать их налётов, то группировка, которая там засела продолжить попытку грабить фермы и разорвёт наши линии снабжения в Арк. Вы хотите, чтобы люди и армия в городе голодали? — после упрёка я перешёл к размышлению. — Но вы правы… скажите мужикам, пусть берут поленья, солому, много соломы, тряпьё и масло. Запасайтесь луками и стрелами. Мы выдвигаемся.
Всё было выполнено в предельно короткие сроки и скоро мой командир не будет беспокоится о том, почему так много караванов атаковываются, а на фермы совершаются нападения. Возможно на их место придут другие, но это потом, а сейчас мы должны заняться делом.
Обнаружив в какой-то скальном образовании на юге прикрытую кустами и высокой травой пещерку мы обложили её соломой, облили всё вонючим маслом и накидали поленьев. То, что у неё стояло охранение в виде неримских солдат, только подтвердило слова пленника.
Крестьянские мужики, наспех обученные колоть копьями и десяток наёмников с луками образовали замкнутый полукруг. Вот уже факел подпаяет солому и всепожирающее пламя быстро охватило всю кучу, а от неё нас обдало жаром, а внутрь просочился дым, едкий поток, который вскоре охватит все внутреннее пространство.
Крики раздались откуда-то из глубины пещеры, а затем сквозь пелену огня и дыма на нас вырывался опалённый неримец, которого быстро искололи копьями, оставив лежать на земле.
— Ещё соломы! — кричит какой-то крестьянин, а мне становится противно от этой войны — вообще все войны это дело мерзкое, если ты не сражаешься за свою родину против агрессора, и неримляне, пойдя за Коареком на бойню, наверное, заслужили такого, но тем не менее это не убавляет ужаса войны.
Снова из пещеры вырываются воины, и на этот раз наёмники положили их групповым выстрелом — неримляне, словно загнанные в угол крысы, чтобы не помереть от удушья должны выбегать из пещеры, где их ждёт смерть.
Я вижу, как мерцают летящие наконечники копий, как свистят стрелы и трещит тетива. Оружие втыкается в каждого неримца, оставляя его валяться на земле, в горящей соломе и дровах, которые кидают прямо на них. Сталь проникает сквозь кольчуги и вскоре у входа в пещеру образовалась куча обгорелых тел, от которых потянула такая вонь, что стало непосильно здесь стоять, и я отвернулся зашагав прочь.
— Приказы?! — крикнул мне наёмник.
— Когда перестреляете и переколите всех выбегающих, проверьте и зачистите пещеру, а потом возвращайтесь на посты.
Я же достал один из свитков телепортации. Теперь меня ждёт битва на совсем другом участке континента. Меня в воздух подняли завитки энергии, и я пропал в магическом потоке.
Часть 2. Холодный день
Спустя час.
Холод. На землю падают хлопья белого снега, который мягким покровом настилает высокие скалы, дорогу, лес без листьев и наше укрытие. За камнями укреплений — башни на отвесном склоне и платформ, мы смотрим на тракт, по которому скоро пойдут вражеские воины. На севере оказалась группировка в полсотни воинов, которые несут с собой припасы для тех, кто высадился на юге и если мы остановим эту группу, то подорвём деятельность неримлян на севере.