— На смерть! — на этот раз все оставшиеся бывшие сторонники Святого ордена ответили согласием.
В этот момент вне города раздалось что-то бодрящее и поднимающее дух. Сначала на всю округу зазвучал тяжёлый боевой рог с запада, а потом на севере прозвучал более тонкий зов, который наверняка оттянет от нас врагов и даст место для маневра. Это вселило новые силы, новую уверенность, которая захватила потрёпанные ряды усталых воинов.
Я вижу, что кто-то кинулся к краю Храма, чтобы увидеть откуда источник звука, и они увидели… на западе показались отряды воинов, на севере наступают разрозненные ряды солдат. Их сопровождают светлые знамёна — лиловые стяги на которых развивается золотая звезда. Я посмотрел на небо… там, на востоке медленно начинает подниматься солнце, хмурые небеса становятся чуть светлее, словно благоволя нам в нашем деле.
Враги снова подходят к Храму солнца и их меньше не становится здесь. Там внизу ещё кипит бой — в отдельных местах стража Арка и жители пытаются удержать жалкие клочки территорий, но этого не хватает. Но теперь… когда наши братья и сестры, когда воины из Речного и кочевники пришли сюда, когда дни подготовки оказались не зря, мы дадим Нериму последний и самый кровавый бой в их жизни. Из одного из зданий вышли и двое — «чудо» из Нерима и его спутник, которые, как мне показалось, ошарашены и удивлены происходящим. Оба уставили взгляды на светоч, который так и остался не запущен. С севера ударили холодные порывы ветра, которые обдули нас ледяным порывом. Велисарий снял с пояса горн, в который протрубил и тем самым призвал скрытому ополчению покинуть дом Йеро и присоединиться к нам в последней битве.
— Вперёд, братья и сестры! — Велисарий встал впереди всех, готовясь перейти у самоубийственную контратаку.
— На смерть! — все кричат, в том числе и я, подняв свой клинок усталой рукой.
— Мы — эндеральцы! Победа будет за нами. Это будет ваша победа, это будет ваш триумф!
— В последний бой! — поддержали его храмовники.
— Вот и наступил момент! — воззвал ко всем Велисарий и собрал остаток сил в единый кулак. — Вперёд! Победа или смерть!
Глава 15. Битва за Арк
Глава 15. Битва за Арк
«Вы сегодня вступаете в сражение с врагами вашими, да не ослабеет сердце ваше, не бойтесь, не смущайтесь и не ужасайтесь их, ибо Господь Бог ваш идет с вами, чтобы сразиться за вас с врагами вашими и спасти вас*»
— Из книги «Предание».
Спустя час.
Я защитился большим щитом, прежде вражеский топор рассёк бы моё плечо, а затем произвёл колющий удар, который заставил мой меч закрасться под кольчугу врага и повалил его стенающего на землю. Но его место занимают ещё десятки ворогов — их лица искажены в гримасе ненависти, чёрно-жёлтые куски ткани стали грязными и красными, а до нас тянуться их мечи и топоры, булавы и секиры. Среди них иногда мелькают чародеи, которые отчаянно пытаются спасти положение, но стрелки с ручницами, и немногие маги из Святого ордена среди нас и призваны для того, чтобы находить их и быстро устранять залповым огнём.
Дождь всё так же продолжает хлестать, ветер обдувает нас холодными порывами, но мы продолжаем идти на встрече победе, которая украсится багровым рассветом.
Пушки, где наверху раздался рокот артиллерии, которая расставлена по всему рубежу от дома Йеро и до Храма солнца, а это несколько десятков метров у склона. Целая батарея разместилась на удобном месте и изливает на головы неримцев дождь из снарядов — смертоносных бомб, которые при попадании разрываются шрапнелью и картечью, раздирая врага. Неримцы, которые огромными толпами прорвались в город и заполнили его до краёв, оказались в жутком положении — ежечасно на их позиции сыплются чугунные ядра, наполненные смертью. В поддержку им там стоит полсотни арбалетчиков, щедро посыпающих врага острыми болтами. Им нельзя отдохнуть — таков приказ, призывающий к полному и методичному уничтожению вражеских скоплений.
Весь Арк кипит, превратившись в одну жаркую арену кровавого боя. Где-то по местам ещё держит оборону стража, у которой появилась надежда. В Подгороде всё пылает — ралаимы и ополчение пытаются выбить оттуда неримцев, которые уподобились заразе, прорвавшейся в открытую рану. Велисарий, взявший командование, отправил «чудо» из Нерима вместо со спутником туда, чтобы они объединились с силами Ралаты и нанесли ответный удар. А в это время силы со стороны Солнечного берега зачистят западный берег, кочевники же поддержат нас с севера, вступив в бой за квартал бараков, откуда доносится самый отчаянный крик сопротивления стражи.
Я иду бок о бок с Велисарием. Наша задача — промять ряды неримцев, которые заняли квартал знати и захватить вторую батарею. Этот район разделён на восточный и западный, где в стороне последнего на высокой стене, подле которой стелется рынок и южный квартал стоит ещё одна гряда пушек, скрытая корзинами, ящиками и всяким хламом.
Мы прорвались к большим воротам, за которыми начинается квартал знати. Наши ноги вязнут в мягких телах врагов и скользят от крови и воды, но нас ничего не остановит. Храмовники в авангарде прорвались за эти врата и встретились с волной вопящего ужаса — ордами противников.
Я снова поднимаю щит. Зелья в моём теле укрепили плоть, и я иду без страха, без усталости. Велисарий пробегает вперёд и врезается в ряд неримцев, тоже самое проделывают и храмовники, приковав себя битвой на узкой дорожке. Среди стана ворогов появляется чародей в светло-жёлтых одеждах, готовящийся сотворить заклятье, но его тело в один миг оказалось прошито тремя свинцовыми пулями и он, захлёбываясь, пал на тёплый от крови камень.
Ополченцы, вооружёнными простыми широкими щитами подняли их, когда неримские лучники обдали нас ливнем стрел. Наши арбалетчики секундой позже обрушили на них дождь болтов, и половина из стрелков упала в канал, выкрасив его в алый.
Мне приходится часто пригибаться, чтобы не быть зарубленным массивными топорами, которыми до сменяя пытаются дотянуться неримляне, но тщетно. Мы, напором отбрасываем врага сначала с тропы, а потом с лестницы, пусть нам и приходиться платить жизнями некоторых воинов. Пруд под нами завален телами и своих, и чужих, но это ли сейчас важно? Я ударив краем щита врага в голову со всех сил вгоняю ему в колено меч, а затем восходящим отправляю его в небытие через рану на шее.
Противники пытаются удержать позиции, им бы побольше солдат и тогда у нас не было бы шансов, но офицеры Нерима направили войска на запад и север, чтобы не оказаться взятыми в плотное кольцо и теперь в бараках и на западном побережье залива кипит бой.
— Наши! — кричу я, когда увидел, что какая-то стража всё ещё держит оборону, закрепившись в конце восточного края квартала в массивных банях.
Мы пробиваемся на улицы, где сопротивление становится всё более ожесточённым и вязким. Велисарий, так же испивший зелий, бодро врезается в строй неримцев, раз за разом опуская свой меч, словно это топор мясника… количество врагов — огромное — вся улица кишит ими, и их становится ещё больше — они текут через ворота на рынок, там внизу — единственный вход сюда.
— Разделяемся! — приказал Велисарий. — Хранители и послушники, охраняйте тыл и по возможности — отбейте врата!
— Есть! — ответила Леора. — Вы слышали командующего, вперёд!
Ворота они не отобьют, но вот стоя в арьергарде задержат неримцев, что нам необходимо. Я стараюсь держаться вместе с Велисарием в строю храмовников, а нас поддерживают Исаил и маги.
Мой щит практически потускнел от крови и гари. Я резким движением поднимаю его и вражеский огненный шар опалил его, а затем два ледяных копья со звоном разбились о него. Резко опустив «укрытие» я едва не схлопотал топором по лицу, но соседний храмовник в пах направил ногу, а затем обагрил свой клинок в его теле.
— За свободу человечества! — пытаются поднять себе боевой дух неримцы. — смерть религии! Смерть тирании!
— Жги, бей паразитов! — парирует Велисарий, рассекая кольчугу неримца. — Покажем им, чего мы стоим!
Мой щит столкнулся о щит врага и достаточно поднажав, я опрокинул его на землю и сапогом придавил брюхо, а затем резким ударом нижней части раздробил рёбра неримцу. Он попытался закричать, но соседний храмовник быстро прекратил его мучения ударом длинного меча.
Пройдя дальше по улице, мы оказались у чреды двух-трёхэтажных зданий, которые раньше были магазинами и где враг выставил небольшие баррикады из ящиков, за которыми в нас стреляют лучники и атакуют маги. Мы снова поднимаем щиты и о них со звоном столкнулись стрелы и с хрустом разлетелись ледяные шипы, а арбалетчики наверху направили свой огонь на головы неримцев. Я слышу, как свистящие болты падают на головы противника, как доносятся крики поражённых. Через небольшой скол на щите я вижу, как они пытаются защититься поднимая свои щиты, маги выставляют ментальные барьеры, давая нам возможность броситься на них.
Я с храмовниками преодолел двадцать метров, превратившись в таран, который снёс ящики и ворвавшись в строй врагов, и познакомив их с клинками. Я, поднимая и опуская руку, заставляя каждый раз пожалеть неримлян, что они пришли сюда. Мой меч описывает смертоносную дугу, и утыкается в неримца, повреждая его кольчугу. Я вижу на его лице гримасу боли, но в бесстрастии я откидываю его в сторону на растерзание храмовникам.
Клинки вгрызаются в чужую броню, всюду кровь, крики, разорванные доспехи и противоположные кличи. Перезвон мечей то и дело сменяется на всплески чьей-то агонии. Всё вокруг затопил бой, всеобъемлющее сражение. Я вижу, как некогда чистый канал с хрустальной водой стал багрово-насыщенным и там плавают тела.
Я с храмовниками пробился дальше, где у вожделенной цели нас встретили штормом пламени — чародей спустил со своих рук такой фонтан пламени, что в мановении ока часть ополченцев стала прахом. Раскалённое пламя пронеслось надо мной, и я ощутил его жар головой и плечами. Поставленным движением и убрав меч, я молниеносно вынимаю «громыхатель» и отправляю мага в вечное забвение.
Из купален вырвались немногочисленные стражники, что оказалось неожиданностью для неримцев и в их сердцах посеялся страх, который вот-вот даст свои ростки. Велисарий вытянутой рукой указал на неримцев, которые оказались на восточном берегу, и противник понимает, что сейчас его размажут по плитам города… они оказались между молотом и наковальней.
— Мы сдаёмся! — кричат неримцы, чумазые и грязные, которых осталось не больше трёх десятков; они с ужасом видят, что весь их квартал теперь усеян телами их бывших сослуживцев, и чтобы вырвать ещё несколько лет жизни из холодных костлявых лап смерти, они сдаются.
— Пленить! — отдаёт приказ Велисарий, и воины Нерима под ноги себе бросают мечи и топоры
— Господин, — к нам подступил один из стражей Арка в изорванной бело-красной броне — паренёк с простодушным лицом. — Я сержант Ксон.
— Рапорт, сержант! — потребовал Велисарий.
— Когда враг оказался в городе, я отдал приказ всех гражданских собрать в купальнях и закрепиться там. Мы были готовы держаться столько, на сколько бы хватило наших сил.
— Хорошо, сержант. Вы молодцы, — Велисарий показал мечом на одно из зданий. — Отправьте пленных в одно из этих строений и выставите охранение, а потом присоединяйтесь к Леоре в обороне ворот на рынок.
— Командующая!? — удивился сержант. — Она всё ещё жива?
— Да и ведёт бой, а теперь идите, — командир обратился к нам. — Воины, — Велисарий показал на кучу ящиков и мусора, который собран от середины до конца западной стены. — Готовьте артиллерию!
Солдаты за полминуты раскидали всю маскировку и подогнали пушки к стене, выбив куски стен парой молотов, образовав бойницы. Раздались первые выстрелы, которые огненно-металлическим валом легли на солдат врага. Армия Нерима, истерзанная ночными атаками ралаимов, без катапульт, которые были уничтожены артиллерийскими залпами, встретилась с адским огнём. Фонтаны металла с всполохами огня «расцвели» смертоносными «цветами» среди толпы неримцев, чьи тела разметало в разные стороны. Я отворачиваюсь, чтобы не видеть этой жути… слишком страшное и кровавое зрелище. Вместо того, чтобы смотреть на то, как пушки методично истребляют толпы врагов, я подхожу к Велисарию, который только что заслушал несколько докладов, и говорю ему:
— Врагов… всё ещё много, — говорю я своему командиру смотря на свою кожаную броню, на которой появилось множество порезов и ожогов. — За ними всё ещё рынок, порт и квартал чужеземцев.
Он пока медлит с ответом. Я смотрю наверх на небо. Дождь сошёл на морось, чугунное небо стало каменно-серым, а с востока всё выше и выше поднимается солнце. Всё-таки, Велисарий ответил на мои тревоги:
— Знаю. Поэтому у меня есть план, — Велисарий вынул подзорную трубу и протянул её мне, приказав смотреть на запад.
И я посмотрел. Через оптику я вижу, на другом побережье у Арка возле лесов и на лугах воины в чёрно-жёлтых накидках сражаются против солдат в лиловой и красно-белой форме, как кавалерия наскоком врезается во вражеские ряды и копьями раскидывает первые ряды вторженцев, как подали мелькают вспышки пушечного огня.
— Конану нужна помощь, — сказал Велисарий. — Я перед всей этой заварушкой заключил соглашения с ковенами диких магов.
— Вы хотите, что бы я…
— Да. Они находятся в сокрытом лагере и ждут сигнала, — Велисарий всучил мне два свитка. — Сначала ты предупредишь их, а потом возвращайся ко мне… и мы закончим всё это.
— Хорошо, — киваю я и применяю первый свиток.
Моё тело подняло в воздух, все образы квартала знати смешались в одно багрово-серое пятно и меня понесло через пространство. Даже не успев моргнуть глазом я оказываюсь среди палаток и лежанок под сенью деревьев, где между ними ходят мужичины и женщины в чистых длинных одеждах. Позади же раздаются далёкие залпы артиллерийских орудий.
— Кто ты? — спрашивает один из магов.
— Я посланец Велисария, Корван, — отвечаю я, жадно поглощая свежими воздух, лишённый смрада битвы. — Он призывает вас на бой, — немного театральщины решил вложить и я. — Там город в огне, безбожники разоряют его. Вперёд, сыны и дочери Эндерала! — призываю я. — Пришло время исполнить наш долг!
— Если Велисарий зовёт нас, — поднеся ладонь, с которой срываются струи хлада. — Мы явимся.
Маги быстро сорвались с места — не менее полусотни опасных чародеев, которые объявились на поле битвы, выйдя из замаскированного лагеря и с помощью волшебства перенеся себя и меня ближе к месту действия. Я из глубины Сердцеземья вывел сокрытый кинжал Велисария и приготовил его к бою. Тем временем я кидаю взгляд на Арк… город объят огнём, даже отсюда видно разрушения в нём, заметны столбы дыма, которые поднимаются из него. Сколько же добрых людей лежит мертвыми там, а сколько ещё будет убито, если мы отступим? Всё пахнет кровью, металлом и порохом. Этот запах доносится от далёких пожарищ Арка.
Я поворачиваюсь к магам, которые начинают строится за мной неровными рядами, и вижу, как с их уст срываются облачка пара, которые они выдыхают. В их глазах я вижу пламя надежды на новый мир. Они ждут того времени, когда бой пройдёт и их заслуги оценят по достоинству и когда Велисарий принесёт им медяки.
— Наша цель, — я указываю на неширокий мост, который ведёт в Арк. — Мы должны пробиться до этого моста и захватить позиции возле него. После этого, объединяйтесь с Конаном и входите в город.
Маг, старший среди них всех, в знак согласия обнажил свой клинок, и мы двинулись по зелёной траве. Неримские части, которые оказались вытеснены сюда обратили на нас внимание, но было уже слишком поздно.
Мы наступаем по изумрудным лугам, ещё чистым не отравленным войной и враг разворачивает свои силы, готовясь встретить нас чёрно-жёлтой толпой, среди которой тут и там поднимаются стяги с изображением геральдического чёрного орла.
— За свободу человечества! — ветер доносит несуразный клич из стана неримцев.