Чародеи обнажили клинки и медленно подступают к вражеским рядом. В нас полетели стрелы, но они столкнулись о ментальные щиты. Мы же не остались в долгу, и маги отправили в еретиков Нерима колья льда и снопы молний, что пронзили и поразили этих псов.
— Принесите им смерть! — рычу я и мы срываемся на бег.
Полсотни магов выпускают во врагов бурю чародейского пламени и холода, электричества и энтропии, которая превращает первые шеренги неримцев в пыль и пепел. Их клинки сияют светом зачарования, а магический металл вскоре напьётся крови, выпуская стихии.
Я первый врываюсь в ряды противника, отталкивая немногих выживших от себя и предоставляя себе больше пространства для маневра. На меня выходят двое больших воина, несущих однолезвийные секиры. Отойдя назад я едва не падаю, зацепившись ногой и тело мертвеца, и закрываюсь щитом, который захрустел от соприкосновения с оружием врага, а по моей левой руке разлилось чувство болезненной слабости. Выпрямившись, мне приходится отходить, отбивая выпады мечей и вовремя уворачиваться от секир, которыми меня пытаются достать и подставляя их под шквальную магию диких чародеев, и вот уже эти два секироносца лежат на окровавленной траве… обмороженные и обугленные.
Внезапно мельком я замечаю, что среди толпы противников возвышается высокого роста человек, на нём блестит панцирь, его ноги покрывает тканевая жёлтая юбка, а голову его венчает шлем с плюмажем из жёлтых и чёрных перьев. Он стоит дальше всех, у самого начала моста, и мне туда не добраться.
— Офицер! — кричу я, указывая на новую цель, которая в недосягаемости для меня, но на помощь приходят наши.
Небольшой кавалерийский отряд на полном скаку врезался во вражеский строй с фланга — длинные пики снесли несколько первых рядов, втоптав и вмазав неримцев в землю под марево крови и вспоротых доспехов и отвлекая на себя большую часть войск.
Я побежал со всех ног к этому командиру в окружении пятерых диких магов, которые снопами искр, выставляя ментальные щиты, и струями пламени отгоняют от нас неримцев.
Вражеский офицер поднимет тяжёлый двуручный меч и идёт ко мне… я удостоился его внимания, чему непременно рад. Нашим приветствием стал стук двуручного меча о мой громоздкий щит, а затем я ответил ему резким уколом в грудь, но мой меч только скользнул по его панцирю, так и не поразив плоть. Он, издав звериный рык, лихорадочно бьёт, пытаясь меня задеть, но его клинок только перепахивает землю, иногда попадая и по телам союзников. Дикие маги в своё время расчистили нам поле для битвы, рассеяв вражескую пехоту ценой жизни своих собратьев и сестёр.
Я пригибаюсь, готовясь к броску и когда он подошёл ко мне совсем близко я бросаюсь на него и бью со всей силы щитом в его грудь, заставляя покачнуться, а затем пытаюсь раздробить ему стопу краем щита, но его сапог из оказался стали, и я услышал только звон.
Он в долгу не остался и «наградил» меня пощёчиной… ладонь, закованная в латы сильно прижгла мою кожу, но я не оставлю сражения. Видя, что оборона магов ослабевает, я решаюсь на последнее, что сейчас могу придумать. У меня остался последний «громыхатель», который я использую. Вонзив меч в землю я достаю оружие и жму на крючок. Раздался громкий залп, а затем звон, и я увидел, как на его груди родился фонтан искр. Офицер армии резко опустил свой меч, а затем упал на колени… и вскоре уже лежал лицом в мокрой земле.
Это настолько ошеломило неримлян, что по их рядах пробежала дрожь, паника стала медленно завладевать сердцами, но прежде чем они окончательно дрогнут, пройдёт много времени.
Убедившись, что тут всё нормально и продвижение ополчения усилилось, а пушки теперь бьют по южным воротам, запирая противника в городе, я достаю свиток и «упархиваю» с поля боя.
Снова оказавшись в Арке, в квартале знати я, чувствующий усталость и слабость в теле, смотрю на небо, которое становится всё светлее и светлее. Район полностью освобождён, пушки продолжают всё так же молотить врага, а у ворот на рынок кипит бой. Ко мне подбегает Велисарий, радостно сообщая:
— Молодец! Враги в городе теперь заперты, и мы перестреляем их как уток! — Велисарий показал на пушки, которые продолжают вести огонь, на арбалетчиков и лучников, которые находя цели меткими залпами делают армию Нерима слабее. — Протеже Арантеаля со своим спутником и ралаимами вычистили Подгород и теперь ведут бой за южный квартал. — Ты готов нанести последний удар? — спросил меня он, вытирая окровавленный меч. — Там на рынке сам Коарек повёл против нам последний штурм.
— Сам Коарек? — с энтузиазмом спрашиваю я. — Но как мы туда прорвёмся? Врагов слишком много.
— Мы… телепортируемая на рынок. Это наш шанс взять его живым.
— Хорошо, — соглашаюсь я и использую свиток, который меня и ещё два десятка храмовников переносит на площадь, окружённую полыхающими домами и перевёрнутыми догорающими прилавками; мы постепенно стали выходить из разрывов на теле реальности, и когда выпрыгнул последний, увидели, что вокруг нас ещё толпы врагов, но сердца наши не дрогнули, нет, только ещё сильнее наполнились решимостью.
Перед нами гордо стоит воин у разрушенного колодца, выпячивающий грудь. На нём латная броня, блестящая от дождя, и только чёрная накидка с орлом на панцире оттеняет его образ. Чёрные волосы и аккуратная бородка украшают благородный лик с квадратными очертаниями. Он, с обнажённым клинком, стоит в окружении офицерского состава, который пытается исправить положение, отдавая беспорядочные приказы.
— Сдавайся Коарек! — кричит Велисарий в десяти метрах от него. — Всё кончено!
— Нет! — резко ответил ему Коарек. — Все эти люди, да и вы тоже — все заражены религиозностью, и вы нуждаетесь в очистительной смерти! Вы не сможете помешать моему продуманному плану, по возвышению человечества!
— Очищения не будет, — я говорю сумасшедшему военачальнику.
— Ты не дашь родиться новому миру?! — закричал Коарек, готовясь к бою. — Хорошему миру?!
— Нет! — Велисарий опустил щит. — Мы сами станем лучшем миром!
Приготовившись, я и двадцатка храмовников в прекрасной синхронностью набросилась на офицеров Коарека и столкнулись два потока брони. На нас попытались броситься окружающие воины, но остатки стражи Арка и ополчение Велисария прорвалось со стороны квартала знати, сковав их боем.
Я, удерживая какого-то офицера на расстоянии, наблюдаю за тем, как Коарек схлестнулся с Велисарием. Коарек беспорядочно наносит ряд ударов, которые пытаются сокрушить щит командира, но у него ничего не получается. Велисарий широкой дугой касается панциря Коарека, распарывая накидку на нём. Я, отбившись от офицера, прорываюсь к своему командиру, чувствуя, как из моих лёгким болезненно вырывается воздух. Меня атаковал второй воин с мечами, окутанными молниями.
Велисарий отступил, давая раскрыть себя Коареку, который вогнав в его щит свой меч. Я, отсеча руку мечнику и отпихнув его, бросился к Велисарию через толпу неримцев, вложив все силы в таранящий рывок.
Коарек выдернул клинок и второй рукой поднял валяющийся под ногой топор и занёс их над Велисарием, готовясь вконец разбить его щит. Но, прорвавшийся, оказываюсь рядом — мой меч вонзается в руку, в локоть, прорезаясь через латы.
— А-а-а! — прокричал Коарек и всё закончилось.
Мир превратился в замедленную сцену того, как Велисарий сначала рассекает плоть на ноге противника, потом уходя от неумелого выпада одним рубящим ударом с хрустом ломает кости, а затем тычком ребра щита выбивает добрую часть зубов у Коарека, разверчивая его для себя. Это был финал.
— Ваш командир пленён! — закричал Велисарий, приставив меч к шеи Коарека. — Прекратите бой, и он останется жив! — Битва прекратилась и все неримцы на площади замерли в ожидании приказов от своих командиров, а Велисарий стал давить. — Прекратите эту бойню, иначе мы перестреляем вас как бешенных собак. Вы проиграли… мы даём вам возможность уйти в свои корабли! — мой командир ещё сильнее прижал меч окровавленной к шее, багровой от крови, стекающей от подбородка.
Что ж, ответ врага был очевиден. Спустя десять минут все бои в городе прекратились, а через час спал всякий лязг стали и залпы арбалетов, давая нам долгожданный отдых. Это была победа, но какой ценой?
Я остался немного побродить на рынке, чтобы отдохнуть после битвы и посмотреть на её последствия. Он завален мертвецами от края до края, и я спрашиваю себя при виде этой картины — ради какого безумия они подставлялись под пушки? Но тут ещё и множество наших воинов нашли смерть. Я слышу жалобные завывания ветра, которые напевают мне угрюмые песни о смертоубийстве… всё это было не напрасно.
Подняв голову к небу, мне открывается его картина — плотные облака рассеиваются и солнце, прекрасное тёплое солнце одаривает нас лучами света и своим великолепием. Я вспоминаю, что мы сражались ночь, рассвет и утро, у нас была цель — защита родины.
На мои губы лезет слабая усмешка. Ни Арантеаль. Ни Коарек — никто не достиг своих идеалов. Первый сошёл с ума и решил нас всех убить в разрушительном взрыве, а второй в желании как можно быстрее принести «очищение» повёл тысячи людей на верную смерть. Эта жестокая бойня не принесла никому — ничего. Коарек в тюрьме, его офицер-командующая готовит план отступления, ибо гибель её армии была мучительной и жуткой.
Я кидаю взгляд на одно из знамён с орлом, которое стоит где-то в стороне — рваное, потрёпанное и ставшее символом страшного поражения. Теперь оно станет олицетворением несбывшихся надежд, жестокости и тщетности безумных идей. Война точно оставит шрам на теле этого города. Даже во взгляде некоторых стражников, ополченцев и хранителей, я вижу опустошённость, растерянность и уныние. Они сегодня практически потеряли смысл жизни. Все мы слушавшем тут ветер, который стал похоронным гимном и хвалой для погибших.
В моих ногах и руках всё захвачено усталостью… мышцы сводит судорога и зелий нет, чтобы всё это унять, но я рад этому. Конечно, лучше было бы, если мы ошиблись, если бы неримцы сидели у себя дома, но всё же… вся наша «паранойя» и подготовка — всё это не зря, и мы одержали победу… тяжёлую, но Эндерал до сих пор свободная страна, а это главное.
— Мне всего лишь нужно пару часов… отдохнуть, — говорю я себе и уплетаюсь отсюда.
Глава 16. Итоги кампаний и лекарство для дам
Глава 16. Итоги кампаний и лекарство для дам
«Война. Жестокая война.
приносит несчастье, приносит смерть,
Разрывает семьи на части,
убивает жизнь, разрывает любовные узы.
И для любящего человека
не остается ни любви, ни хлеба.
Теперь только пепел и огонь,
и огонь, и мертвые»
— Из книги «Плач войны».
Ближе к вечеру. Обитель в Храме солнца.
Приятное чувство облегчение водворилось в мою плоть. Приняв несколько зелий и отдохнув, я смог восстановиться и приготовиться к встрече, которую назначил Велисарий. На мне простая бардовая рубаха, штаны из шёлка и сапоги — вся эта одежда не защищает от холодного ветра, здесь на вершине, но я рад её лёгкости… это всё-таки не доспех. На поём поясе покоится один «громыхатель»… напоминание о тяжёлом дне.
Я поворачиваю голову в сторону ворот. Там теперь нет кучи тел, только куски опалённого камня и множество чёрно-багровых пятен. Вспоминая о том, что тут не так давно было, мне становится слегка противно, я отворачиваю голову. Небо, такой прекрасный небосвод и отсюда открывается изумительный вид на то, как облака «пылают» в закатном золоте, как ранее бирюзовое полотно становилось ярко-оранжевым, а тучи окрашиваются в нежно-розовый оттенок. Для меня эта картина — сущность умиротворения, так необходимого после всего этого безумия, которое я сегодня пережил.
Но сейчас мало времени на то, чтобы всё разглядывать. Я прохожу через попалённую траву и отворяю дверь, быстро протискиваясь в щель. Взгляд налево и быстрым шагом я взлетаю на ступени закрученной лестницы, ведущей на второй ярус, где и раскинулся стол для собраний. На меня тут же уставилось несколько пар глаз в немом приветствии.
— О, вот и наш рубака, — сказал в мою сторону наёмник в синей куртке, перебинтованными руками и ногами. — Никогда не думал, что скажу, но я рад тебя видеть.
— Джеспар, — с хрипотцой я к нему обращаюсь. — Я тоже рад, что вы все пережили эту ночь. Мы ведь могли все… сгореть и не от рук неримцев, — после этих слов я прохожу дальше и занимаю один из стульев, положив ладони на холодный каменный стол.
— Я до сих пор не могу поверить, — раздался тихий поникший голос от израненной и покрытой бинтами смуглой девушки с коротким волосом в лёгкой одежде — штаны, кофта и ботинки. — Арантеаль, как он мог?
Тут я вижу ещё нескольких человек — это «чудо» из Нерима, Велисарий и Аксандер… я немного удивлён и одновременно рад его видеть, я бы его спросил, как он пережил эту ночь.
— Он поступил по свой «чести», — сказал Джеспар, поглаживая светлую бородку.
— Так, — устало произнёс Велисарий, скрестив руки на груди, одетый в парчовый дублет, свободные брюки и туфли. — Я не хочу сейчас говорить об этом. После возвращения в Арк, Арантеаль нечасто со мной говорил, поэтому я мало что знаю. И спрашиваю у вас, какого чёрного стража это было? Он зашёл с вами нормальный, а вышел уже безумцем, который хочет уничтожить мир.
— Да тут долгая история, — заговорил Джеспар. — Даже не знаю с чего начать.
— С самого начала, — потребовал Велисарий. — Желательно с подробностями.
И нам рассказали. Про то, как это «чудо» из Нерима бежало из своей родины и было практически убито, как потом его стали преследовать видения, как началось его восхождение в Святой орден. Мы услышали «захватывающую» историю о том, как Арантеаль решил избавить мир от очищения — своеобразного конца света, когда живые возносятся в сущность иного мира — в Высшего, и бросил на это все ресурсы, отчаянно цепляясь за подсказки в пирийских руинах. Как пришелец из Нерима бегал за какими-то чёрными камнями, а потом они отправились в город звёздников на воздушном корабле, но там потерпели фиаско, да и один из друзей «чуда» получил серьёзные травмы. Но затем их привело в Город разливов — древнюю пирийскую столицу, где чтобы достать нуминос для светоча они проникли в разум высшего, но там их постигла неудача — вероломное предательство Юслана, который сознался в том, что он нанял наёмников, он попытался помешать исследованиям Лишари и устроил покушение на неё, он перебил разведчиков, которые должны были следить за гаванью. И всё это он свершил из-за мести Арантеалю, который в давность свою на Кире перебил население деревни, которое было оппозиционно настроено против Рождённых светом… и среди жертв той бойни была семья Юслана. Всей целью его жизни стало лишить Арантеаля всего, и жажда мести ослепила его. В конце концов, Арантеаль под нашёптыванием лжи высших, решил, что он лучше погубит весь континент, нежели даст Коереку овладеть городом и продолжить свой поход против религии. А то «чудо» из Нерима пообщалось с самим «чёрным стражем», которое оказалось пленником собственной глупости — чтобы пережить «очищение» оно заперло себя в каком-то механизме и поведала ещё одну историю — только про то, что Высшие на самом деле слабые, но люди сами каждый раз, ослеплённые гордыней и эгоизмом убивают себя в кошмаре «очищения». И после того, как-то существо обрело вечный покой отправленные за нуминосом, вернулись на поверхность, но к своему удивлению встретили здесь не раскрытое небо и торжество тёмных сил, а жаркий бой, лютое побоище.
Мы внимательно слушали этот рассказ, от которого становилось не по себе. План тех «высших» мне показался полной сумбурностью, но вынужден признать — они хорошо сыграли на чувстве быть «спасителем» у Арантеаля и одурманили гордыней то «чудо» из Нерима. Всех вели на убой, ослеплённых и прельщённых, однако в том, что я услышал много неясностей.
— И тут на поле игр появляемся мы, — внимательно выслушав, сказал Велисарий, выдернув меня из размышлений. — Удивительно, но если бы не тот раскол и не помощь Джеспара, возможно… этого дня бы и не было.