— Ты говоришь о цикле… что ж, в библиотеках пирийского храма, где мы расположились, мы нашли литературу о цикле или нечто похожем. Если тебе интересно, то мы можем и поделиться с вами ею.
— Хм, — задумался Арантеаль, приложив руку к подбородку — О цикле[11] говоришь. Но вы ведь предатели, и что мне с вами делать? Скажи, как можно предать Орден, как можно ради своих мелких целей отступиться от святого долга?
— Арантеаль, — устало начинаю я. — Мы можем вернуться сюда, дать вам наши знания о цикле, предоставить оружие, помогать вам. Или мы снова продолжим враждовать и это ни к чему хорошему не приведёт Эндерал.
— Что вы хотите взамен?
— Об этом тебе сообщит сам Велисарий. Мы придём сюда и всё обсудим. Как тебе Арантеаль?
На этот раз великий магистр ещё глубже задумался, и я даже не думаю его отвлечь. Сейчас решается судьба целого города или континента, и не дай Боже сказать лишнее слово, ибо оно может стоить нам всего этого предприятия. От волнения я начинаю про себя молиться, чтобы успокоиться:
«Творче, помоги. Убеди этого человека, дабы он внял моим словам, и принял верное решение. Творец, не попусти того, чтобы народ Эндерала сгинул».
— Ладно, давай, — соглашается неуверенно и робко Арантеаль. — Только возьми с собой свитки телепортации в Храм. Чем быстрее мы всё это решим, тем лучше.
— Нет! — кричит один из хранителей. — Этого предателя надо было сжечь или повесить!
— Арантеаль, пойми, — раздаётся крепкий голос одной хранительницы из четвёртого сигила, которая три десятка правила железной рукой Эндералом до возвращению великого магистра. — Мальфас заповедовал нам изгонять отступников. Это — продолжение его дела.
— Нет, Натара, мы не можем сейчас разбрасываться помощью, — тяжко сказал великий магистр, повернувшись в их сторону. — Нам сейчас нужна любая помощь, к тому же они… оправдали свои… подозрения насчёт Нерима.
— Арантеаль, маги из Нерима и теперь… приём этих мятежников? Это будет не слишком ли?
— Натара… я понимаю, это трудно принять. Но сейчас, мы должны объединиться перед лицом угрозы циклов.
Я опустил взгляд и увидел, как в серебряной миске покоится насыщенное красное сладкое яблоко. Долго не ев, я чувствую голод в желудке, урчание и хватаюсь за него, подтягивая к себе:
— Простите, я не ел со вчерашнего дня. На острове жевали сухари и рыбу.
— Хранители, — осторожно заговорил Арантеаль. — Сегодня наши братья вернулись на путь истины. Не будем их строго смутить за отступничество, ибо в наше время нам нужна любая помощь.
Что могут ответить хранители? Они молчаливо соглашаются с новой волей Арантеаля… проглотили и неримских магов, проглотят и это. Что ж, теперь мне пора покинуть это место и вернуться на остров, чтобы сообщить «радостную» новость. Но всё жук напоследок меня пробирает благодарность, несмотря на то, что мне плохо от новости смерти Йеро.
— Спасибо, — кланяюсь я. — Вы сделали правильный выбор.
— Этьен, — раздалось грозное обращение, и я смотрю в глаза Великому магистру, находя в них только презрение к себе, — ты не думай, что вам тут будут рады. Наша задача — остановить цикл, а потом…
— Понимаю, — киваю я.
— И у тебя железная воля, если ты сюда пришёл.
Я не обращаю внимания на эти слова, а стараюсь как можно быстрее покинуть это место. Выйдя за дверь я ощутил, как ветер бьёт в моё лицо, немного успокаивая. Теперь обратного пути нет, и мы ввязались в это… возможно, даже вопреки предначертанному.
Глава 3. Возвращение
Глава 3. Возвращение
«Святой орден — он защищает и правит с начала времен до сегодняшнего дня, твердо и нерушимо»
— Из книги «Святой орден».
Следующие сутки. Храм Солнца.
И снова я тут, только ныне не солнечное время, нет… это ночь, не беспроглядные, освещённые факелами и лампами, приятные для меня сумерки — прохладный ветер бьётся о подножья главного здания Арка, а с небе льётся дождь — ледяная промораживающая вода. Мне нравится эта картина — тяжёлые налитые облака, поливающие землю водой и холодный ветер. Всё это слишком тускло, но не темно, и поэтично, вдохновляет меня чем-то. Не знаю, может я просто расположенный к хмурой погоде человек?
Ладно, оставив мысли я взираю на тяжёлые ворота Храма Солнца и представляю, что с ними будет, если бы Нерим брал штурмом их… вряд ли бы они сумели даже повредить их. Слишком они толстые и массивные.
Но ничего, я надеюсь, что Нерим не станет угрозой для Эндерала. Велисарий, когда услышал, что Арантеаль готов их принять, не сказать, что был слишком рад, но всё же доволен результатом. И после того, как я вернулся он отдал приказ собираться в путь — мы возвращаемся, чтобы послужить Эндералу.
Рад ли я этому? Да, ибо теперь есть шанс того, что великий магистр к нам прислушается, и мы сможем предотвратить гибель родины. Я ведь не могу её просто так оставить. Я давал клятву Ордену, я шёл защищать Эндерал, защищать моих родных и друзей, защищать обычный народ от всякого отребья и нечисти. И мне было тяжко смотреть на то, как Орден предаёт это призвание, превращаясь в группировку противодействия надуманному апокалипсису. Что ж, теперь то он вернётся хоть отчасти к своему истинному предназначению.
Я прохожу дальше и ступаю на первую ступень, как слышу глас презрения от одного из хранителей:
— О, мятежник. До сих пор не могу поверить, что Арантеаль вас так легко простил. Вас надо было вздёрнуть.
— И тебя рад видеть, — говорю я, чувствуя, что сейчас в меня может полететь меч, но он остаётся в ножнах, а вместо него только слова, ранящие сердце:
— Ты предал клятву хранителя, ты — паршивый мятежник и нечего тебе делать на Святой земле, как и твоим дружкам.
— Тогда, почему ты меня терпишь?
— Так приказал Арантеаль. Если он считает, что вы нужны, значит так тому и быть… вас не тронут. Но только оступись.
Я не обращаю внимания на это и иду дальше. Теперь для Святого ордена мы — собаки, которых можно пнуть. Иронично, мы всего лишь хотели выполнить роль защитников отечества, а нам за это обвиняют, потому что мы не стали слушать мифы и россказни, а хотели заниматься реальным делом.
И снова опустив голову, я приложив максимум усилий отворяю эти ворота и прохожу за них, тут же уткнувшись в высокого роста девушку. Пылающий огонь факелов бросает на её слегка смуглую кожу, показывает из темноты одежду — кожаное одеяние, состоящее из зелёной короткой обтягивающей куртки, выражающей её грудь, ремень с сумочками, высокие сапоги и несвободные штаны.
— О, как же вас… Лишари Пегаст, — вспоминаю я имя девушки, посмотрев в её слегка круглое лицо, обрамлённое чёрным промокшем волосом, — как поживаете?
— Ох, сначала наёмники в Решенграде, потом вы… что за дерьмо творится вокруг? Кто же дальше к нам явится — чёрный страж?[12] — явно девушка недовольна мне. — Только вашего возвращения для полной картины…, - я умело проступил нецензурную брань, вставленную под конец речи.
Сейчас я ни хочу не с кем сориться. Вначале, когда она пришла вместе с Юсланом и Константином в храм я негодовал и часто на совместных совещаниях высказывал своё недовольство по поводу их присутствия, называя дикими и противниками порядка, но разве кто-то прислушается к хранителю первого сигила, которого ещё поставили следить за парой агентов?
Да и время, проведённое в изгнании за изучением Предания не может не изменить сознание. Раньше думал, что эндеральцы это какая-то, заслуживающая признания нация, но что в итоге? Арантеаль, как великий магистр тронулся, хранители в его безумии последовали за ним, а люди — «богоизбранные» даже не почесались, чтобы хоть самую малость предотвратить тот ужас, который мягкой поступью приближается к Арку. И присутствие этих неримцев может нам помочь как-то… но это не отменяет того, что они невыносимые.
— Знаете, а я передумал, — выпаливаю я. — Вот теперь я вам действительно рад, — то ли от усталости, то ли от ещё чего-то я убираю маску серьёзности. — Вот реально. Теперь великий магистр может не трогать нас, а полностью заняться изучением цикла с вами.
— Как прекрасно. Теперь вы своим недалёким сознанием понимаете, что такая угроза есть. Чудесно, одними недоумками меньше.
— Да ладно вам будет, Лишари. Вы занимаетесь своими исследованиями, а мы своими… военными изысканиями.
Девушка на мгновение замолчала, а я продолжая всматриваться в неё. Интересно, я подмечаю у неё усталость, в глазах какую-то печаль, у очей цвета светлого шоколада я вижу покраснения. Почему-то, у меня рождается сострадание к ней и желание помочь, облегчить тяжесть плохого настроения.
— Лучше, расскажите, что было в Решенграде? Кто-то помешал вашим исследованиям?
— Да, было такое, — с гневом произнесла дама. — Кучка наёмников решила, что могла устроить огненное представление и отжигать артефакты по полной. Но ничего, новый подопечный Ордена из Нерима расправился с ними по самое ни хочу. Только по своей неосторожности этого уникума едва не разметало по пещере.
— Наёмники? Интересно… что ж, если Арантеаль нам позволит со всем разобраться, что у вас будет больше охранников.
— Ох, какой воин нашёлся. А я-то думала, вы придёте и снова станете нас гонять. «Дикими» называть.
«Ну почему она не может нормально говорить?» — спрашиваю я себя. — «Что не слово, то упрёк или обвинение».
— Нет, уже не думаю, — умерив внутренние возмущение, тихо говорю я. — Год на морозе и в старом пирийском храме избавляет от многих дурных мыслей.
— Если бы поседели ещё бы полгода, то может быть и поверили в угрозу цикла или что-там будет за них. Мороз мозги бы прочистил.
— О-ох, — тяжко выдыхаю я, представляю сколько мне придётся с ней поцапаться, если Великий магистр позволит нам тут остаться и намереваюсь решить эту проблему, лишь бы не слышать от неё упрёка, да и может это подбодрит её. — Я слышал, что ты любишь пирийские предметы? Письмена там, артефакты? — опустив руку в карман я нащупываю одно кольцо, которое думал сбыть тут за хорошие деньги, но ладно, отдам его ей; и вынув, говорю. — Протяни ладонь. — У меня где-то валяется пирийская побрякушка.
— Надеюсь, ты мне не ядовитую змею положишь, — она в ответ подняла руку, и я положил её в ладонь серебристое кольцо, тут же зажав его неё пальцами, ощутив приятную теплоту её гладкой кожи.
— Давай, это кольцо станет залогом того, что ты нас не трогаешь, не поддеваешь, а мы в свою очередь не трогаем тебя. Хорошо? Да и пересекаться мы будем… очень редко. Так что и усилий прилагать много не придётся.
Честно признаться, я не ожидал увидеть на лице девушки эфемерной улыбки, которая украсило её лицо, сделала менее отягощённым заботами. Этот подарок у меня вызвал какой-то отклик в сердце… отданный как залог «перемирия», он вызвал у меня эфемерный интерес к Лишари.
— Если принесёшь ещё что-нибудь из пирийских артефактов, то я буду рада пересечься и… да, давай тогда без всего этого, — голос девушки стал более весёлым, она ещё что-то хотела сказать, но её неожиданно хватил зёв, после чего она указала на Обитель и тихо проговорила. — О, а вот и «прорицатель»[13]. Только они прошли испытание и стали хранителями с какой-то женщиной.
Я смотрю, что существо, одарённое исключительными способностями по словам Лишари идёт к ней и не думаю больше задерживать девушку.
— Откланяюсь, — с лёгким поклоном говорю и отхожу в сторону, слыша:
— И тебе не хворать.
Они покинули Храм и теперь остаётся только дождаться моих ребят. Они должны прийти с минуты на минуту… я отпросился раньше, чтобы посмотреть на любимый Арк, вспомнить, чем он живёт и насладиться прекрасными видами Квартала знати. Но они не сравняться с изумительными и завораживающими образами Храма солнца — тут всё пестрит искусной работой древних мастеров. Пол, уложенный белой плиткой, зелёные газоны, дающие чарующего вида цветы и виртуозные здания в которых сосредоточена власть Святого ордена.
И всё бы ничего, только это омрачается происшествиями — гибель учеников, красное безумие и учитель, которые воплотил в себе две предыдущие проблемы.
— Эх, Йеро, дурак, — тихо шепчу я; периодически ловля презренные взгляды хранителей и недоумение послушников.
Внезапно моему ожиданию приходит конец и в Храм входит Велисарий в полном боевом облачении, которое ему сделал Гаспар. Голову венчает шлем с тёмно-красным гребнем, торс защищает золотистого цвета доспех, с рельефом мышц, ноги и руки покрыты латной защитой, а на левой руке висит высокий овальный ростовой щит, где на тёмно-лиловом фоне шестнадцатистрельная жёлтая звезда. А за ним в Храм пожаловали и остальные хранители, включая и Исаила, и Гаспара.
— Господин Велисарий, вы задержались, тихо говорю я.
— Были сложности с телепортацией вещей. Веди нас, Этьен.
Я кратко киваю и повернулся в сторону Обители, где наверняка нас ждёт Арантеаль. Пройдя несколько метров под пристальным взором хранителей, мы заходим в Обитель и находим в главной зале Великого магистра, который стоит в компании двух человек. Первый — крупный с седым волосом и усами над губой — Джорек, а вторая — средних лет женщина, с загорелым лицом, убравшая волос в шишку на затылке — Натара. И я чувствую, что они не рады нам, подтверждением чему становятся их слова:
— Вот, заявились. В былые времена вас бы вздели как разбойников на первом суку, — гневно заявила Тручесса Ордена — Натара.
— Сейчас не время множить распри, — охлаждает её Арантеаль. — Потом с этим разберёмся.
— Хорошо сказал, — вперёд выступил Велисарий. — Может займём места и всё обсудим?
После того, как мы расселись по стульям, Арантеаль, окинув всех пристальным холодным взором, спрашивает:
— Хорошо, Велисарий, чего ты хочешь от Ордена?
— Ты уже знаешь, что наши агенты сообщают о том, что Нерим готов к войне и выступает на вас? Не так ли?
— И?
— Если ты не хочешь, чтобы твоя беготня с циклом завершилась под оглушительные аккомпанементы штурмовых орудий, то я прошу тебя дать мне подготовить Арк и Эндерал ко вторжению — настолько, насколько это возможно.
— А если вся твоя информация — это дезинформация? Что тогда, Велисарий? Что бы Нериму подготовиться с войной с целым континентом… нужно много времени.
На этот раз слово беру я:
— Арантеаль, если вы думаете, что это так, то вы ошибаетесь. Агенты сообщали нам, что градус борьбы с религией там возрастал с каждым днём, прошедшим после смерти Рождённых Светом, — мне пришлось залезть в карман и вытащить оттуда потёртые листы, которые я перед Арантеалю. — Эти письма мы получали на протяжении девяти месяцев.
— Я понимаю, но что вы намекаете, но гражданская война там закончилась не так давно.
— У них есть идея, которая заставляет работать, вооружаться и драться, с необычайным рвением. Они ради того, чтобы разрушить «великий оплот поклонения религии», готовы без кораблей переплыть море. Поверьте, если мы не подготовимся, то нас ждёт печальный конец.
— Допустим это так, — вмешался взял Джорек. — Но ты думаешь, что мы и впрямь доверимся тем, кто нас предал однажды? Бха, да я лучше станцую с ватиром, чем повернусь к вам спиной.
— Ватир… не приплетайте сюда бедное животное с козьей мордой в два метра, — усмехнулся я.
— Да они, наверное, уже забыли, какой утренний стих читают хранители и все наши молитвы, — поддержала Джорека Натара. — Да и откуда нам знать, что вы не шпионы Нерима, которые пришли сюда, чтобы разрушить нашу оборону? Вы уже предали Орден и почему под благими намерениями не служить врагу?
Эти доводы можно пытаться оспорить до самого последнего дня существования мира, но стоит ли? Их не переубедить и Арантеаль сейчас явно мечется между теми пирийскими записями, которые мы можем предложить.
Велисарий поднялся со стула. Его рука легла на короткую рукоять меча, который он с лязгом вынул. После этого уверенным шагом он пошёл к великому магистру.
— Я говорил, что они предатели! — вскричал Джорек и сам потянулся к оружию, но Арантеаль его остановил в тот момент, когда Велисарий развернул клинок рукоятью к главе Ордена.