Анжелика и не представляла, как можно устать на бальных вечерах. Она не танцевала, но силы были на исходе. Два часа подряд она ходила по залам приветливо разговаривала с людьми при этом чувствуя что отношение к ней не такое которого она ожидала. С ней обращались как с ребенком, про которого случайно забыли и он бродит без присмотра. Лику спрашивали о её занятиях, о другом мире, оказалось почти все знали, что она не постоянно живет в Красстране. Принцесса не чувствовала себя хозяйкой вечера как представляла себе накануне. Порой ей становилось неловко от вопросов - какими судьбами она здесь очутилась. Ей захотелось спрятаться или вернуться в Детские покои, где сидели Тиян и Рада, однако это уже было бы признанием своего поражения и Анжелика с поникшей головой продолжала бродить по бальному залу, пока не столкнулась с графом.
- Вы что тут делаете? - пронзительно вскричала она.
- Спокойнее, сударыня, - усмехнулся Олизон. - Не кричите, иначе вы меня оглушите. Позвольте напомнить вам, что на праздник Перемирия может придти каждый желающий и хозяева не вправе выставить его.
- Вы желаете перемирия? - вскинула брови Анжелика, - почему-то мне не верится.
- Правильно думаете, - согласился маг. - Примиряться с вашей семьей я не намерен. У меня здесь другие дела.
- Интересно какие же, что можно делать на Первый праздник, как не просить прощения у всех тех кому вы успели сделать зло.
- Я разыскиваю принца Салли, - спокойно перебил граф. - Вы его случайно не видели, принцесса Анжелика?
- Случайно видела, - передразнила Лика мага и скривила гримасу. - Однако вам докладывать не собираюсь.
- Всего хорошего, - бросил Джеймс не глядя на ребенка и пошел в сторону оркестра.
"Принца Салли он разыскивает, - не поверила Лика, - как же, нужен он ему. Наверняка пришел опять родителям настроение испортить".
Анжелика только сегодня была представлена этому самому принцу. Ему было меньше тридцати, младший брат короля Желтого государства, он выглядел болезненно и замучено. Лике он совсем не понравился и его отсутствующий взгляд тоже.
"Если заболел, то сиди дома", - любила говорить бабушка Лиза, и Лика была с ней полностью согласна.
Все камины во дворце полыхали жгучим пламенем, от скопления людей становилось душно. Принцесса накинула белую меховую накидку и вышла в сад. Под ногами приятно похрустывал снег, начинало смеркаться и в парке зажглись фонари, словно согревая теплым желтым светом, они бросали причудливые узоры и отблески на сугробы. Окружающее казалось добрым и волшебным как в рождественскую ночь.
"Скоро Рождество и Новый год, - думала Лика углубляясь в тенистую гущу сада, - Елка в Кремле и "Щелкунчик" в Большом, куда родители обещали её сводить. Отчего в восьмой не празднуют эти волшебные праздники, ведь здесь тоже есть зима и снег, а Рождества нет. Жаль".
Она шла вдаль парка по расчищенной дорожке и слушала хрустальный перезвон невидимых колокольчиков на деревьях. Летели мелкие редкие снежинки и оседали на деревьях, земле, Ликиной накидке и лице. Девочке хотелось петь, она забыла о разочаровании посетившем её на балу, забыла о графе, обо всем на свете, хотелось бесконечно гулять в этом сказочно-добром саду. Мех надежно согревал от легкой измороси, а на лицо дул охлаждающий мокрый от снежинок ветерок.
- Оставьте мне хотя бы жизнь.
Лика быстро завертелась вокруг своей оси. Никого поблизости не было. Но она отчетливо слышала чей-то слабый жалобный голос. Что происходило? Где? Анжелика свернула на одну из тропинок уводящих с главной дороги, добежав до конца, наткнулась на ограду. Никого. Отдышавшись от быстрого бега, вернулась на аллею и свернула на другую тропу. Опять никого. Она слышала чей-то голос, ей не могло показаться. Вернувшись опять, она прошла по центральной аллее с пол сотни метров и заметила еще одну малозаметную дорожку, пошла по ней.
До слуха девочки стали доноситься обрывки фраз, она прислушалась.
- Прошу, оставьте меня в покое, - просил жалостливо негромкий голос.
- Вы не выполнили условия договора.
- У меня не было такой возможности, если вы мне дадите еще время... возможно сегодня у меня получится...
- Мне надоело ждать, - холодно перебил уверенный и сардонический голос. - У вас было три года, принц. Вы не справились со своими обязательствами, и я забираю свои.
Лика вздрогнула, услышав знакомый вежливый и одновременно безжалостный голос. Белые деревья и замороженные кусты скрывали графа Олизона. Принцесса не видела их, но без труда догадалась, кому принадлежал второй голос. Джеймс сам сказал, что разыскивает принца Салли. Так оно и оказалось, пройдя несколько шагов и обойдя снежную крепость, построенную двумя днями ранее Латияном и ею, Анжелика увидела мага в черном кожаном плаще - альмавива гордо прислоняющегося спиной к раскидистому могучему тополю и небольшого роста принца, опустившего плечи и повесившего голову. Джеймс умел подавлять людей, любил возвышаться над ними, быть сильнее, властнее. Лике захотелось подбодрить Салли, напомнить что он принц третьей по могуществу страны, и что граф не имеет права так разговаривать с ним, однако девочка этого не сделала и продолжала стоять, спрятавшись за деревьями.
- Я могу попросить о последнем желание? - обреченно произнес принц.
- Попробуйте, - улыбнулся граф и отстранился от дерева.
- Оставьте мне, пожалуйста, душу, - взмолился тот, упав перед магом на колени. - Я не хочу бесцельной вечности, я не выдержу, - голос принца сорвался и он зарыдал как маленький ребенок, несдержанно громко и отчаянно.
Граф Олизон посмотрел на него с нескрываемым отвращением. Он призирал слабых людей и не щадил их.
- Я подумаю, - произнес он с неприятной издевательской улыбкой.
Лика почувствовала, как по её коже пробежали мурашки. Принцесса краешком сознания понимала, что нужно бежать во дворец и звать на помощь, но ноги словно приросли к земле и не было сил пошевелиться.
Граф тем временим поднял левую руку и произнес странные слова заклинания.
- Пожалуйста, - еще громче зарыдал несчастный принц и от его груди в области сердца потянулся ручеек бело-серебристого свечения, преодолевая холодный воздух он скрывался в ладони мага.
Анжелика совсем потеряла контроль над собой, стояла неподвижно и отстраненно смотрела за происходящим. Она слышала, что некоторые черные маги прибегают к отнятию волшебной силы у людей, но еще ни разу, ни разу!, не была свидетелем подобного. Её одновременно охватили паника, страх, беспричинная грусть, отчаяние, тоска, хотелось бежать и плакать, далеко бежать и сильно плакать. Она едва держалась на ногах.
Граф опустил руку и принц упал на снег, он еще был жив и что-то неразличимо говорил.
- Я переправлю тебя домой, - великодушно произнес граф.
Салли покрылся легким туманцем и исчез, пробормотав напоследок что-то вроде благодарности. Ему оставили жизнь, ему оставили душу. Маг исполнил его последнюю просьбу. Так думал бедный Салли. Тем не менее, это не являлось правдой. После его исчезновения граф со значением произнес еще несколько фраз и в воздухе возник золотистый маленький шарик, величиной с крупную жемчужину. Джеймс поймал золотую жемчужину, и она растворилась у него в ладони. Он редко даровал жизнь своим жертвам. Отнимая магические энергии он прихватывал и часть души, незначительную, но душа становилась неполным духом, не могла вернуться в Высшую небесную семью, не могла вернуться на землю, она медленно летала по галактикам и таяла как лед от весеннего солнца. Разум прекращал существование. Это было страшно и безысходно.
Победоносная улыбка играла на лице графа.
- Вы еще долго будите прятаться в кустах, принцесса Анжелика, - насмешливо спросил он. - Не подобает королевской особе подсматривать украдкой и подслушивать чужие разговоры.
- Что вы натворили, - еле слышно произнесла принцесса онемевшими губами и вышла из укрытия. Ей даже не было интересно, откуда маг узнал, что она поблизости. - Вы только что убили человека.
- Не только человека, но и его душу, а это куда лучше, не правда ли, принцесса? - вежливо уточнил Джеймс и рассмеялся.
Красивый, нестарый, могущественный, богатый, всегда обходительный граф с безупречными манерами на самом деле был беспощадным, злым, коварным убийцей. Почему так? Лика не понимала. Всегда люди выглядели внешне такими какими были изнутри. Внешний облик как зеркало отражал душу. Олизон выглядел прекрасно, словно ангел и обладал как пропасть черной душой. Принцесса не могла понять, почему так.
- Не осуждайте меня, сударыня, - веселился маг своей победе, - Салли был слабым человеком, трусливым и безвольным. Такие сами по себе долго не живут. К тому же он сам виноват. Вы не знаете всей правды.
- Вы не имели права убивать его, тем более так, лишая жизни навсегда, - принцесса не слышала слов графа, не слышала собственного голоса, она будто бы потерялась во времени и пространстве, сознание отказывалось понимать, глаза смотреть, слух слышать.
- Вы, дорогая Анжелика, привыкли, что в вашем мире, я говорю о третьем измерении, люди часто убивают друг друга, но они на самом деле только причиняют временные хлопоты. Подумаешь, лишили одной жизни, потом будет другая, невелика потеря. Так хоть до бесконечности. Но что значит настоящее убийство в вашем мире никто не понимает, когда ты не пакостишь своему недругу а действительно лишаешь его жизни, этой, следующей или небесной, - глаза Джеймса светились черно-золотистым блеском. - Вот истинно в чем счастье победителя.
- Вы больной человек, - отчаянно выкрикнула принцесса.
- Я трезво смотрю на жизнь и не строю воздушных замков, - серьезно возразил граф. - Всё человечество всех известных Девяти миров делится на сильных и слабых. Если ты силен ты живешь, если слаб то какое-то время присутствуешь на земле но быстро её покидаешь. Человек сам выбирает к чему себя отнести. Вот вы, принцесса Анжелика, какую роль себе выбираете?
- По вашей философии все сильные должны убивать слабых, а те кто слабее вообще не имеют право жить. Но вы не бог, Джеймс, вы не имеете права решать кому жить на земле а кому нет.
Граф вновь рассмеялся.
- А вы бы раздали всем беднякам деньги и мозги и заставили их жить счастливо. Но для вашего возраста такая точка зрения приемлема. В вашем возрасте я рассуждал точно так же.
- Не могу представить вас в моем возрасте, - Лика повернулась чтобы уйти, но передумала и спросила. - За что вы убили принца Салли?
Джеймс с интересом посмотрел на неё.
- Я вам расскажу, если хотите. Присядем?
В саду около них из неоткуда возникли два плетеных кресла покрытых шерстяными чехлами. Принцесса села на один, граф присел рядом.
- С Салли мы столкнулись три года назад на королевской охоте. Он не знал кто я, я знал кто он. Принц повел себя невежливо, я сделал ему замечание, он расхрабрился и чуть не начал мне угрожать. Я тогда сразу хотел пополнить им свой запас сил, но он жалко взмолился и просил простить его, обещая что выполнит любой мой приказ. Как вы считаете, принцесса, подобное поведение достойно брата короля? Преклоняться перед низшими и позволять им приказывать тебе? Я тоже думаю такого допускать нельзя. Но принц своим поведением меня позабавил, и я дал ему шанс. Он должен был сделать для меня одну вещь, услугу, которую самому осуществить у меня возможности не имеется. Прошло много времени, но он так и не выполнил своего обещания, он даже не решился на этот шаг. Так почему я должен нарушать свое слово и даровать ему жизнь, если он не смог сдержать своё.
- И что он должен был для вас сделать? - спросила принцесса.
- Спуститься к Иллу и задать несколько вопросов.
- И что тогда? - не унималась Лика, интерес проснулся, и ей хотелось узнать всё до конца.
- Ничего. Я всегда держу своё слово. Принц Салли был бы свободен.
- Что он должен был спросить у духа?