- И ради чего вы затеяли это всё? Неужели нельзя было просто снести плотину общими силами, не связываясь ни с крокодилами, ни с людьми. И прииск затопило бы, и мы смогли бы добывать золото прямо в реке. Но вы никого не послушали. Ни меня, ни других визирей, ни раджей Инда, которые на вас так надеялись. Вы слушаете только своего Малика, который взялся не пойми откуда. Никто из нагов никогда не приближал к себе людей настолько!
- Уж это моё дело, - ответил наконец Ранвир.
- Конечно, это ваше дело, кого любить, - вздохнул визирь. - Но поклянитесь, что этот человек никогда не поднимется выше звания слуги.
- Я не дам такой клятвы.
- Тогда дайте слово.
Ранвир промолчал.
- Если вы будете продолжать в том же духе, я буду вынужден написать вашему отцу.
Ранвир стрельнул в него уцелевшим глазом - но угроза написать пробудила в нём лишь беспокойство о том, передал ли Малик письмо Джамны Салиму.
- Кстати, что-то сегодня не видно вашего верного прислужника.
- Я отпустил его к лекарю. Он отбил руку.
- Ну-ну, - снова вздохнул Дамана. - Но вы можете утешить себя тем, что вы единственный, кому удалось вообще договориться о чём-то с крокодильим народом.
- Но вы настаиваете, чтобы я расторг этот союз.
- Оставьте всё как есть, - Дамана подался вперёд и положил руку ему на плечо. - И притворитесь, что так нужно. Пусть идёт как идёт, иначе исправляя всё, что вы сотворили, можно напортачить втрое больше. Отдохните, - напутствовал он - и откланялся.
Ранвир справедливо подумал, что самый подходящий способ отдохнуть и утешиться - это заглянуть в гости к своему маленькому гарему. С которым он так и не удосужился как следует познакомиться.
Шагнув за порог женской половины, он застал всех девушек очень занятыми: две, сидя на полу, выманивали из-под стула золотых рыбок, третья тут же, на полу, играла на цитре из китового уса, четвёртая высунулась в окно, чтобы нарвать инжира (ветки так и стучались в ставни, соблазняя спелыми лакомствами), а пятая осторожно несла поднос с чашами и весело сообщала, что ласси готово. Обе служанки тут же, в уголке, чинили какую-то одежду.
Когда царь и господин нарушил их счастливое времяпровождение, служанки тотчас бросили работу и скрылись за дверью. Наложницы тоже оставили свои дела и выстроились в ряд.
Ранвир понял, что до сих пор не знает, как их зовут.
- Сангита, - ответила первая.
- Сунейна, - улыбнулась вторая.
- Чандра, - покраснела третья.
- Бхавани, - спрятала глаза четвёртая.
- Наянтара, - повертела браслеты пятая.
Ранвир похвалил их красоту и благонравие и спросил, всего ли им вдоволь в новом доме.
- Конечно, господин, - Бхавани тряхнула верхней юбкой, в которую собрала инжир. - Так сытно мы ещё никогда не ели.
- А можно нам спросить? - стрельнула глазками Наянтара. - Когда вы нас призовёте?
- Так я сам к вам пришёл, - развеселился Ранвир.
Из-за двери донёсся шум: усердные служанки помчались за угощением.
Бхавани щедро насыпала в чашу поверх бетеля инжир.
Чандра протянула кальян.
Сунейна раздала всем ласси.
Сангита и Наянтара заметили синяки на плечах Ранвира и огорчённо звенели серьгами.
Ранвир решил, самое время похвастать, и живописал свои приключения на земле. Девушки ахали, охали и хлопали в ладоши.
Словом, все шестеро развлекали друг друга как могли, а после возлегли прямо вокруг стола.
От девушек незамысловато пахло сандалом, цветами и молоком. Их разрисованные руки принялись ласкать, баюкать и гладить Ранвира, хвосты сплелись в целое ложе, и он скоро уснул на бёдрах Сунейны... или Чандры...
Его разбудила служанка, споткнувшаяся об одну из госпожей: она пришла убрать посуду. Но он не вскочил, а продолжил нежиться в объятиях северянок.
- Найна, подай-ка гребень, - прошептала Наянтара.
- Разбудите, - шикнула Чандра.
- Он крепко спит, - погладила его по голове Бхавани.
- Так я не поняла, он не будет ломать плотину? - вернулась с гребнем служанка Найна.
- Похоже, что нет, - Наянтара распустила свой пучок и расчесала волосы. - Говорят, там на берегу чего-то нашли. Клад какой-то. И они теперь сторожат это место...
- Мне тоже надо, - протянула руку Сангита.
Расчёска пошла по кругу.
Ранвир на всякий случай не просыпался. Ему хотелось послушать, какими ещё сплетнями поделятся девушки.
- А госпожа знает? - всполошилась Чандра и сама заёрзала на месте, позабыв обо всех предосторожностях.
- Кажется, знает, - кивнула Сунейна. - Он им всем сообщил.
Она последняя воспользовалась гребнем, заколола волосы и принялась расчёсывать распущенные волосы Ранвира.
- Что же будет??? - едва слышно прошипела Бхавани. - Вдруг она убьёт его - так же, как своего мужа?
Ранвира передёрнуло. Он с трудом удержался, чтобы не шевельнуться. Вот почему Нилам всегда приезжала в столицу сама... А если она подослала своих пятерых девиц, чтоб и его убить? Он мог сейчас вскочить, конечно, и схватить первую попавшуюся нагиню за волосы, а может быть даже и двух, но всё-таки их было пятеро, а он сейчас навряд ли повторит подвиг, совершённый в Мохенджо-Даро.
Он выждал ещё с полчаса, следя самой кожей, чтобы наложницы не дёрнулись лишний раз, а потом потянулся и изобразил безмятежное пробуждение.
Распрощавшись с красавицами, он вылетел с женской половины как камень из пращи и нос к носу столкнулся с Канди.
- Познакомились наконец? - криво улыбнулась она. - А меня-то хоть помнишь?
- Конечно, помню, - отдышался Ранвир. - Что за вопросы?
- А что же, не найдётся места мне в твоём гареме? - губы у Канди дрогнули, и улыбка превратилась в гримасу плача.
- Ну что ты... - растерялся наг.
- Я хоть что-нибудь для тебя значу? - вскинулась девушка.
Ранвир прислонился к колонне. Был уже вечер, и дворец одела темнота, лишь по контурам пола вкраплялись в неё огоньки светильников, как зеркальца на тёмном платье северянок.
- Я так и думала, - по-своему истолковала Канди эту позу. - Ты даже не пытаешься меня переубедить.
За соседней колонной зашевелилось что-то, и на тусклый свет вышел Викрам.
- Если она тебе не нужна, не удерживай её.
- Мы хотим пожениться, - объяснила Канди.
Ранвир скользнул по ней рассеянным взглядом. На торжествующем лице нагини плясали пятна света.
- За женщину спрятался? - обратился Ранвир поверх её головы к Викраму. - Вперёд послал?
Кажется, он говорит уже как житель Инда. Раньше слово "женщина" раздражало его.
- Это её выбор. Она устала висеть между дном и берегом, не находя себе места.
- А твой выбор?
- Она всегда мне нравилась.
- И когда свадьба?
- Тебе как будто всё равно! - возмутились жених и невеста.
Ранвир подошёл к ним поближе.
- Я такое сейчас услышал, что ничего другого в голову нейдёт.
Викрам и Канди переглянулись.
- Где там Саиф? Найдём его, и я вам что-то расскажу...
<p>
XVI</p>
- Надо как-то вызвать её сюда... - озадаченно поглаживал бороду начальник дворцовой стражи.
- Может, лучше нагрянуть в Биладун и застать её врасплох? - возразил Ранвир. - Заодно и двух старших жён, вдруг они в сговоре?
- Тебе сейчас только войском командовать, - напомнил Саиф. - Сиди дома.
- А вот раджи скоро сами к нам вернутся, - сообразил Викрам. - Потому что скоро дань собирать.
- Точно, - хлопнул себя по лбу Ранвир. И поморщился, потому что задел синяк. - Но что делать, если она не приедет сама?
- Ну ты махарадж или кто? - вспылил Саиф. - Напиши ей послание. Что желаешь видеть её лично. И пусть попробует не явиться.
Ранвир недоверчиво посмотрел на друга.
- Кстати - кто займётся сбором дани? - нарушила молчание Канди. - Махарадж до сих пор не назначил казначея, а это самое первое, что надо бы сделать сразу по приезде.
- Да, об этом я совсем забыл, - признал Ранвир. - Хотел понять, кто будет больше других достоин доверия... - он отвёл взгляд и через мгновение вернулся из раздумий. - Ты спрашивала, Канди, что ты значишь для меня. Так вот, для меня ты всегда останешься нагом, которому я больше всех доверяю. Поэтому, - он прижал одну руку к груди, а другую положил нагине на плечо, - я назначаю тебя казначеем. Никто не исполнит эту обязанность лучше тебя, известной своим прилежанием и усердием...
Канди ловила ртом воздух и беспомощно озиралась по сторонам. Викрам и Саиф одновременно развели руками, не в силах перечить царской воле. Когда Ранвир завершил свою речь, девушка собрала в кулак волю и произнесла:
- Ну спасибо. Удружил. Лучше бы я не спрашивала.
- Ну правда, - обнял невесту Викрам. - Кто-то должен этим заниматься. Тебе оказана такая честь, - Ранвир охотно закивал. - А как закончим - сразу и поженимся, чего откладывать?
Ранвир заставил себя кивнуть ещё раз. Канди нужна будет пышная свадьба. Чтобы она забыла все обиды и заботы...
Наутро весь дворец твердил, что царь окончательно повредился рассудком, и подорвал все устои и обычаи, и переплюнул даже своего славного предка Чёрного Мустафу. Потому что - впервые - за всё существование Инда - сделал казначеем - женщину!
Впрочем, самой Канди эти слухи не касались. Они отскакивали от неё, как падают со звоном на дно ларца монеты. Как стучат дощечки, на которых точный резец ведёт учёт имуществу. Шёлковые сари, хрустящий хлопок, нежная шерсть устилали циновки перед сосредоточенной на записях нагиней. Крашеные тростниковые циновки, бамбуковые подстилки и джутовые коврики выстраивались тугими свёртками, как молодые ростки новой рощи. Спелыми плодами сверкали на блюдах самоцветы, бесчисленным зерном рассыпаны монеты и крупицы золота, и серебра, и меди. Но ценнее других - железо. Чёрными орехами и красными гранатовыми зёрнами лежит руда.