- Читал я в одном журнале любопытный рассказ, - сказал он, отхлебнув из фарфорового бокала, - где на Землю прилетели пришельцы и всё, что им было нужно, - соль. Сам рассказ меня не впечатлил, а основная мысль только потом стала понятна.
- Писатели много чего сочиняют, - отмахнулся Герберт, дожёвывая говядину. - Им верить нельзя.
- Допускаю, что всё вымысел, а если нет? - не унимался Олег, помешивая ложкой овсяную кашу. - Или не всё. А значит, люди возвращаются на Землю. Другое дело, что им приходится скрывать свой статус и маскироваться под обычных людей.
- Вряд ли, - возразил Игорь Иванович, уловив его мысль. - Земля надёжно укрыта. Пропуск имеют колкеры да наблюдатели. Но лишь на время.
- Полагаю, это не единственные службы, которые посещают Землю, - сказала Кристина, накладывая себе салат. - Кроме того, где гарантия, что порталы не имеют других побочных эффектов?
Кристина - темноволосая, с тёмными кудрями и спортивной фигурой, попала на Зереру из Рязанской области в тридцать седьмом году двадцатого века. После расстрела её отца, над ней с мужем Алексеем нависла угроза ареста. Они бежали в лес и полгода жили в старой охотничьей избушке. Алексей первым заметил человека в синем плаще с кожаной сумкой наперевес.
- Стоять! - крикнул он, направив на незнакомца винтовку. - Покажи, что украл?
- Это моё, - уверенно произнёс незнакомец, не выпуская из рук сумку.
- Кристина, глянь, - кивнул он жене.
- Там соль, - сказала она, заглянув внутрь.
- Это не ваше, - снова заверил незнакомец.
- Проверим. Кристин, принеси нашу пачку, сейчас сравним.
С пачкой соли в руке, она подошла к незнакомцу и снова заглянула в сумку.
- Одинаковые, - сказала она. - Но у нас оставалось три, в доме две, одна у меня.
- Кто послал? - не унимался Алексей, угрожая оружием.
- Я должен идти, - уклонился тот от ответа. - Время вышло.
- Я сам решу, когда время выйдет. Свяжи его.
Он бросил жене верёвку. Но едва Кристина дотронулась до человека, как оказалась вместе с ним на другой планете. Ей тоже пришлось привыкать. Три года назад она встретила Олега, но на семейный статус средств у них не хватало.
С этой троицей, жившей на Зерере, Игорь Иванович познакомился два года назад и с тех пор часто останавливался там, принимая друзей у себя. Принимал широко, по-русски, благо средства и площадь позволяли.
- Точно, - согласился Герберт, наполняя бокал вином. - Даже в Галактике нет совершенства. Люди всегда искали ответ, одиноки ли они во Вселенной. Мы теперь знаем, а учёные на Земле и религиозные деятели, до сих пор сомневаются.
- Эх, - раздосадованно посетовал Олег, отодвинув опустевшую тарелку. - В составе Совета, Земля могла бы стать самой богатой планетой. Мы бы такие дела творили!
- Вот потому нас и не принимают, - хихикнул Герберт. - Люди слишком агрессивные.
- А я слышала, что порталы существ с агрессивной наклонностью вообще не пропускают, совсем. - вставила Кристина. - Значит, не такие уж мы и плохие. Не доросли, наверное.
- Есть такая притча, - грустно заговорил Игорь Иванович, кромсая ножом мясо в своей тарелке. - Спросил однажды орёл у ворона: " почему ты живёшь триста лет, а я всего тридцать?". "А потому, что ты питаешься свежим мясом, а я падалью", - ответил ворон.
Попробовал орёл падаль и сказал: "Уж лучше тридцать лет есть свежую дичь, чем питаться такой гадостью".
- Ты это к чему, Иваныч? - спросил Олег.
- Возьмём это, - Игорь Иванович помешал ложкой чёрную икру. - На вкус превосходно, цвет и форма - не подкопаешься. Но я знаю, что она не из рыбы. Свинина - изумительная, но свиньёй никогда не была, вино - как в лучших ресторанах мира, но виноградом в нём и не пахло. Возможно, еда полезна, но я не знаю, из чего она сделана. Мы живём жизнью, в которой не надо бороться за свободу и территорию. Всё это - мечта человечества, но это не наша жизнь. Даже далеко от Земли мы не перестанем оставаться людьми.
- Зато здесь не расстреляют по ложному обвинению, - грустно сказала Кристина. - Никто не голодает, не болеет и не губит родную планету.
- Есть правда в твоих словах, Иваныч, - кивнул Герберт, оставив без внимания заявление Кристины. - Но согласись, люди тратят полжизни на учёбу, а как только приобретают мудрость и мастерство, приходит время старости и смерти. Совсем немногим удаётся воспользоваться полученными знаниями.
- А я согласен с Иванычем, - с горечью вздохнул Олег. - У людей другие приоритеты. Я бы полжизни отдал за возможность поохотиться или порыбачить с удочкой. Но во всей Системе, все рыбы и даже черви разумные. Про охоту я уже и не говорю.
- Подай прошение на службу горвеном, - предложил Игорь Иванович. - Навроде егеря. Только они работают в заповедниках.
- А, - махнул рукой он. - Статус не позволит. Хотя... я попробую.
- Могу подсказать парочку планет, где обитатели весьма занятные.
Игорь Иванович говорил со знанием дела. Ни кому из присутствующих статус не позволял покидать границы своей Системы.
Они уже расходились, когда у выхода, Игорь Иванович подозвал Олега.
- Это вам с Кристиной, - сказал он, протянув ему спичечный коробок. - Я оставил по привычке, на всякий случай. Как видишь, пригодился.
- Это... - замялся Олег.
- Да, четвёртый номер. Вам нужно двадцать семь грамм. Тут хватит.
- Иваныч, ты уверен? - опешил он от неожиданности.
- Считайте, это моим свадебным подарком.
Олег попытался возразить, но Игорь Иванович остановил его:
- Даже не думай, - сказал он, положив руку ему на плечо. - Это ведь для вас обоих.
***
Намечался грандиозный праздник свадебного торжества. Игорь Иванович готовил "Ирину" для принятия молодых, но спустя неделю, его срочно вызвали в Серсвел.
Место, куда перенесли Игоря Ивановича, представляло собой огромную площадь, словно застланную белым покрывалом. Гнетущая тишина - и ни души.
- Ваше прошение о службе на Земле удовлетворено.
. Голос, раздавшийся из ниоткуда, заставил вздрогнуть. Он не был пугающим, однако в нём ощущалась сила и власть. Игорь Иванович вспомнил, что действительно подавал такое прошение, но успел забыть об этом. Почти двадцать семь лет прошло.
- У вас есть право отказаться, - объявил тот же голос.
- Я согласен. - поспешил ответить Игорь Иванович, тщетно пытаясь кого-нибудь разглядеть.
Попасть на Землю... он уже и не надеялся. А тут, как с неба. Игорь Иванович не колебался ни секунды. Только бы не передумали.
Возникла минутная пауза, в течение которой в воздухе материализовалось и исчезло в его теле, несколько ярких знаков, после чего голос продолжил:
- Вы отправляетесь в Солнечную Систему на два больших цикла. Вас встретят на базе в поясе астероидов. Задача - помочь землянам в освоении четвёртой планеты от Солнца.
- Когда отправляться? - осторожно спросил Игорь Иванович, воспользовавшись очередной паузой.
- Проход закроется через четыре часа.
Игорь Иванович хотел спросить, как осваивать безжизненный Марс, но вдруг понял, что знает о нём всё: как запустить спящее ядро планеты, как создать атмосферу, как внедрить двигатель способный преодолевать нужное расстояние за пять суток...Тем более, что будет он не один, ему предстоит стать частью команды. Работа предстоит долгая и кропотливая: они должны дать людям необходимые знания и проследить, чтобы три миллиарда человек переселились на эту планету. Произойдёт это не сразу. Возможно, понадобится сотня лет. Затем они создадут канал перехода и уничтожат двигатель. Останется только один портал Земля-Марс. Осваивать другие планеты людям пока запрещено.
Тяжелее всего было расстаться с "Ириной". Привык он к ней. На эльхоте пройти сквозь портал не получится, и для перехода в пояс астероидов ему выделен особый катер, способный долгое время оставаться невидимым.
Ему снова предстояло терять друзей. Странные нравы в этом Серсвеле, ждали много лет, а дали только четыре часа. Игорь Иванович успел лишь оставить сообщение всем друзьям и знакомым. Он не знал, насколько затянется миссия и когда он сможет вернуться обратно. Его согревала мысль, что он снова окажется дома, где вынужден будет скрывать свой статус, но есть настоящий чёрный хлеб густо посыпанный солью. Игорь Иванович Селиванов возвращался на Землю.
Пропустив катер, проход закрылся. Миссия началась.