Взмахом руки отправив проект иморатерам, он увидел возникшее перед ним табло с цифрами: 2340. Быстро они составляют смету. Жёлтый огонёк нежно слизал с левой ладони нужную сумму, после чего табло исчезло. Теперь оставалось только ждать и наблюдать, как не спеша, появляются надёжные перекрытия, лестницы, этажи, комнаты...
- Ловко тут как! - оценил Игорь Иванович, оглядывая свою ладонь. - Деньги выглядят как знаки, а соль дороже денег. Только в бреду такое привидеться может.
***
Внешне планета мало чем отличалась от Земли доэволюционных времён, разве что размеры её были в шесть раз больше. По-сути, гравитация должна была раздавить человека, но этого не происходило. Колкер была права: люди ничего не знают о других планетах. Зелёные леса, реки, горы, даже огромные озёра похожие на океаны с пресной водой, казались нетронутыми и первозданными. Не было городов, асфальта, линий электропередачи. Все постройки висели в воздухе и с разной скоростью перемещались. Но всё же, можно было встретить и прогуливающихся существ, самых разнообразных, от похожих на насекомых до человекообразных. Все разумные, неразумных нет вообще. Во всяком случае, за восемь месяцев пребывания, Игорь Иванович не встретил ни одного. Многих из тех, кого он видел, уже описывали земные сказочники, причём с удивительной точностью. Гулять пешком разрешалось на любой планете, долететь до которой позволял статус, но эльхотам запрещалось опускаться ниже двух метров над любой поверхностью, будь то вершина растения или ровная площадка. Казалось, никто ничем не занимался, не было земледелия, производства, развлечений. Ничего из того, что должно определять процветающее общество. Ни государств, ни границ. Однако жизнь кипела и все чем-то занимались. Кроме того, существовали статусные ограничения не позволяющие посещать те или иные места, или совершать определённые покупки. Игоря Ивановича удивляло, как эльхоты так ловко маневрируют. Встретившись однажды с знакомым колкером, он спросил:
- Скажи, а аварии тут случаются?
- Что? - не поняло она.
- Ну, это когда сталкиваются два эльхота.
- Нет, - ответила колкер с усмешкой и присвистом. - Это невозможно. Защитный экран не позволит.
- А если он откажет?
- Такого не бывает, - заверила она. - Он отразит даже астероидную атаку.
Сложнее всего было привыкнуть к местной пище. Непонятно, из чего она готовилась, но после оплаты из терминала выплывала розовая масса, напоминающая воздушную кашу, а дальше включалась сила воображения: жареный поросёнок - пожалуйста, копчёный лосось - запросто, свежий салат с креветками - легко... Запах, вкус, цвет - всё соответствовало. Удивительно, но даже соль присутствовала, хотя вряд ли могла там быть. С водой вообще - отдельная песня. Она спрессовывалась в маленькие кубики, не больше горошины, и объём определялся по цвету: в жёлтых литр, в синих четыре, голубых два...Бросаешь кубик в нужную ёмкость, произносишь код и получаешь кристально чистую воду. Красиво и удобно.
Игоря Ивановича не покидала мысль, что высокое положение и достаток ему обошлись в каких-то шесть килограмм соли. По сути, она копейки стоит. Лишь время спустя, немного освоившись и разобравшись в местных технологиях, он выяснил, что соль обладала уникальным и незаменимым свойством. Висевшие на определённом удалении друг от друга полупрозрачные сферы накапливали в себе мощь трёх освещавших планету светил и, преобразовав её в единую энергию, распределяли по планете. Любой эльхот, устроившись рядом, мог зарядить свои батареи. Так вот, основным компонентом в этом процессе преобразования и являлась соль. Делилась она на четырнадцать категорий и самой высокой была та, что называлась "юсси - 4". Такая соль столетиями насыщалась разными металлами, в том числе золотом и платиной, была очищена от примесей и имела нужную кристаллическую форму. Именно её искали все колкеры. Игорь Иванович никогда не сомневался, что соль обладает многими полезными свойствами, но действительность оказалась куда масштабней. Людям в своё время позволили даже употреблять соль в пищу, чтобы они научились добывать и правильно очищать её. Земля являлась своеобразной кладовой. Каждый колкер имел свою территорию и сотрудничал с наблюдателями, которые могли подсказать, где и как раздобыть нужное качество.
Несмотря на то, что Игорь Иванович проживал в роскошных трёхэажных апартаментах, больше времени он проводил за пультом управления в обзорной башне. Там уютно. Можно почувствовать себя настоящим капитаном. Он виртуозно обращался с кнопками и знал назначение всех огоньков. Прочный, не пропускающий никакие лучи купол работал по системе "нипель", снаружи выглядел изумрудным и непроницаемым, а изнутри светлым и прозрачным. Оттуда хорошо любоваться внешними прелестями и красотами. Как в сказке. Будущее вырисовывалось сытое, но бесцельное, какое не бывает даже у заслуженных пенсионеров. Игорь Иванович даже решил, что кома - это не так уж и плохо. Можно, как выражается нынешняя молодёжь: "Оторваться по полной".
- Одно радует, - Игорь Иванович встал и в очередной раз прошёлся по рубке. - От радикулита избавился. И хрипы из лёгких исчезли. Я даже помолодел.
Он знал, что, согласно статусу, ему определён обратный биологический цикл до двадцати четырёх лет. Затем, достигнув возраста в пятьдесят два года, цикл запустится снова.
***
Человек ко всему привыкает. Эту истину Игорь Иванович познавал не понаслышке, познавал в течение всей жизни: привыкал к трудностям, к голоду, к смерти и стонам раненых на фронтах, к переменам...Теперь привыкал к чудесам, к новым реалиям, к тому, как отрастают на голове давно выпавшие волосы, густеет и темнеет борода, возвращается зрение, молодеет тело. Привыкал к бесконечности.
Игорь Иванович часто прогуливался по живописным местам планеты, знакомясь с местными жителями которые легко шли на контакт. На такие прогулки он всегда брал с собой бирюзового цвета трость, с ней, ему казалось, он выглядит более солидно. Разговорившись однажды с существом похожем на розовую каракатицу, Игорь Иванович задал давно мучавший его вопрос:
- Скажи, Ургург, неужели, имея такие бешеные технологии, учёные Галактики не могут синтезировать обычную соль?
- Могут, - ответил он, хитро перемигнувшись четырьмя белыми глазами. - Но это будет не юсси, а бесполезная приправа.
- Но ведь есть же планеты земного типа, - не унимался Игорь Иванович. - Разве не пробовали там создать условия?
- Пробовали, - сипло вздохнул он. - Не одну сотню раз, уже после того, как обнаружили Землю.
- И что?
- Затраты слишком велики, не окупаются даже на один процент, а юсси получается настолько слабым, что энергии даже на катерок не хватает. Ходят слухи, что нашли подходящую планету, но она тоже находится в Солнечной Системе.
- Ну если с солью ничего не получается, разве нет альтернативных источников энергии?
- Есть и много, но они все под запретом. Их используют только в закрытых Системах.
- Почему?
- Разрушают экологию и нарушают равновесие.
- Какая экология в космосе?
- Космос заселён не только биологическими существами.
- А равновесие тут при чём?
- Любой двигатель требует ресурсы, а они быстро истощаются.
- А соль как же?
- Хорошего юсси требуется немного для получения колоссальной энергии, она восполняется, а кроме того, этот ресурс на строгом контроле.
Этот разговор помог Игорю Ивановичу осознать, что ради того, чтобы сохранить равновесие, людям никогда не позволят вступить в Галактический союз и покидать свою Систему. Во всяком случае, пока не найдут замену соли. И уж точно, не смотря на все достижения людей в ядерной технологии, никто позволит им уничтожить Землю. Союз скорее уничтожит самих людей.
Полученный статус, как оказалось - пропуск в другие звёздные Системы, туда, куда доступ открыт совсем немногим. Даже на те планеты, где есть неразумная жизнь, которые являлись чем-то вроде заповедников. Наблюдать можно - входить в атмосферу - нет. Патрули не имели права останавливать эльхоты статуса Тайкон. Исключения составляли три Системы с агрессивными существами, с которыми Серсвел отказался сотрудничать. Агрессии Игорь Иванович мог не бояться, его эльхот был очень надёжен... так ему казалось.
Забыв притчу о запретном плоде, Игорь Иванович направил однажды эльхот в одну из закрытых Систем.
"Ничего не случится, если я просто пролечу мимо, - решил он. - Даже останавливаться не буду ни на одной из планет".
Он не достиг и центра Системы, как на него было совершено нападение. Возникшие словно из ниоткуда полтора десятка кораблей размером не уступающем его эльхоту, выпустили по нему ракеты. Защита треснула, но выдержала, возвестив о нарушениях.
- Да вашу ж мать! - выругался Игорь Иванович, оглядывая зловещие силуэты. - Чтоб вас перекосило.
Для восстановления защиты требовалось время и, когда Игорь Иванович решил, что пора "делать ноги", вражеские корабли взяли его в плотное кольцо, не позволяя разогнаться для прыжка и вынуждая следовать за ними. Похоже, они уже имели опыт захвата кораблей. Они вышли на связь и в грубой форме приказали подчиниться и совершить посадку на указанной планете. Игорь Иванович не отвечал, но и подчиняться не собирался. За две войны он ни разу не попадал в плен, всегда оставляя патрон для себя. Вот уж когда он пожалел, что оружия ему не полагалось. Фронтовой опыт и выучка помогали ему находить выход из любой ситуации, даже самой безвыходной. Однажды он побывал в немецком окружении и, будучи раненым, смог выйти через болото.
Оценив своё положение, он нашёл единственное решение - идти на таран. Разогнав эльхот, насколько было возможно, он столкнулся лоб в лоб с ближайшим кораблём и, выдержав тряску, попытался вытеснить его из кольца. Противник также не сдавался, продолжая напирать. Тотчас же по эльхоту был открыт огонь и Игорь Иванович совершил манёвр, резко уйдя вправо. Протараненный им корабль не ожидал такого и не успел включить тормозные двигатели. Его понесло в центр кольца, прямо под шквал ракет. Защита вражеского корабля пострадавшая от тарана, не смогла противостоять такому огню, и яркий взрыв ослепил на время нападавших. Игорь Иванович воспользовался образовавшейся брешью и устремился туда, мгновенно увеличивая скорость. По нему выпустили с десяток ракет, но прыжковый механизм сработал раньше.
Довольно давно Игорь Иванович не испытывал такого выброса адреналина. Дела в Галактике не так уж и безупречны.
****
Не все планеты выглядели процветающими, как Сорцесс. У многих не хватало энергии, чтобы выводить все эльхоты в космос. Причина: нехватка хорошего юсси. Их колкеры имели возможность посещать те места Земли, где соль более низкого качества. Такой парадокс. Те же шесть килограмм соли экстра, могли бы на полсотни лет поднять экономику любой планеты. Ясное дело, что попадающие благодаря побочному эффекту люди становились ценными экземплярами. Такие явления были весьма редкими, ведь колкерам категорически запрещалось вступать в контакт без острой необходимости и на Земле они пребывали под неусыпным контролем наблюдателей. Оказалось, Земля кишит пришельцами в человеческой коже, которые не вмешиваются в людские дела, а лишь как в амбар за припасами приходят.
Двадцать шесть лет пролетели в путешествиях и познаниях космоса. Игорь Иванович, хоть и был ещё не молодым, но уже и не являлся дряхлым стариком. Потемнела борода, погустели волосы, ещё украшавшие виски сединой, почти разгладились морщины, исчезли мешки под глазами. За эти годы он проходил сквозь чёрные дыры и космические вихри, опускался на ледяные планеты и в жерла вулканов, общался с плазмоидами и геррокотами, познал несколько планетарных языков...Ему даже не приходилось впадать в анабиоз или летать годами, эльхот с лёгкостью совершал прыжки, проходил сквозь червоточины, преодолевал огромные расстояния с невероятной скоростью, да так, что не плескалась вода в бассейне. На его корабле время текло по-Земному. По нему же отсчитывалось и летоисчесление. Каждый день в половине пятого утра поднималось голографическое Солнце и пели петухи. В декабре шёл снег, а в апреле дожди. Летом пели соловьи, а весной прилетали жаворонки... И лишь за бортом чаще стояла непроницаемая тьма. Сколько лет на самом деле минуло, Игорь Иванович не знал. Время в космосе - понятие субъективное. Он уже не думал о коме. Прежняя жизнь представала туманной и далёкой, хотя иной раз и подкатывала ностальгия, но с ней он справлялся.
***
Порталы, как выяснилось, имели способность блуждать, как говорили колкеры, в радиусе ста метров, возникая в самых непредсказуемых местах. Это Игорь Иванович выяснил, пообщавшись с людьми, с которыми ему посчастливилось встречаться на разных планетах. Все они имели различный статус и биологический цикл, но это не мешало им общаться. Каждая такая встреча - как глоток свежего воздуха в затхлой комнате. Разговоры, воспоминания, споры... не обходилось без употребления горячительных напитков. В такие минуты казалось, что они никогда не покидали Землю. Попадали по-разному: Герберт из Дании - продавец в магазине, худощавый, с жидкими волосиками и узковатыми глазами, который, заметив, что покупатель забыл на прилавке пачку соли, бросился вдогонку, но догнал только в подземном переходе. Как выяснилось, этот килограмм был лишним. Олег из Саратова, спортивного сложения, с короткой стрижкой и широким носом - тихо рыбачил, когда увидел, что молодая девушка зашла в воду в одежде, и решил, что она пошла топиться. Как был в куртке, нырнул за ней и настиг уже у самого дна. Утопающая так и исчезла бы у него на глазах, если бы не чудом сохранившийся у него в кармане полиэтиленовый пакет с остатками соли. То, что он принял за камень в её руках, оказалось водонепроницаемым саквояжем. Кто-то оказался на другой планете после бурной вечеринки, причём не помнил, как, кто-то пытался познакомиться с симпатичной особой, кто-то по пути в книжный магазин... Одни горько сожалели, другие наоборот, оставались довольны, но привыкать приходилось всем. Пути назад не было. Однако так думали не все. Как-то в разговоре, Олег высказал сомнение: