- Вам, наверное, в подвал? – уточнила Света.
- Для начала. Но остальной дом тоже надо осмотреть. В некоторых делах лучше перестраховаться, не правда ли? – риторически поинтересовался электрик.
Света кивнула. Внимательно разглядывая морщинки возле глаз, она пыталась определить возраст визитера. Обычно это было довольно просто, но сейчас обильная растительность, включающая кудрявую челку, несколько мешала процессу.
- Опять службы всякие… – пробурчал Павел, наконец, отходя от своего места релаксации.
- Здравствуйте! – Электрик протянул Павлу руку.
- И вам того же. – Позволил потрясти свою ладонь Павел, но при этом в уме отметил необходимость при первой же возможности воспользоваться водой и мылом.
- Я же электрик, а не водопроводчик, – обронил гость, заметив выражение чересчур ухоженного для представителя мужской половины человечества лица.
В ответ Павел лишь непонимающе нахмурил брови и направился в более уединенное место.
«Совсем молодежь ослепла, – не переставая удивляться на протяжении всего приветственного разговора, Меланья окончательно осознала, что от некоторых избавиться «полюбовно» попросту не получается. – Неужели никто не заметил сходства? Искрин! Пиранью ему в брюхо!»
Хотя на самом деле удивляться здесь было нечему. К счастью или к сожалению, люди видят лишь внешние данные встречаемых на своем пути физических оболочек. А единицы, способные разглядеть внутреннюю суть, могут представлять серьезную угрозу из-за дальнего родства с представителями семей амаличей. Семей, когда-то очень давно нашедших путь к использованию сил за гранью понимания обычного человека.
В Меланье тоже текла кровь амаличей. Естественно, это было в те далекие времена, когда она еще обладала телом.
Родители будущей ведьмы происходили из племени Крималей. И это племя было одним из восьми, посмевших бросить вызов богам стихий и отправиться через горы в поисках лучшей жизни. Из двух сотен человек поход пережили двадцать пять. Но и плата за храбрость оказалась несоразмерно высока. Чужие жертвы привели к получению силы, которая могла бы еще много поколений передаваться от отца к сыну, от матери к дочери... Если бы не последствия власти, которая понемногу сводила с ума даже самых лучших, конечно, по меркам тех времен представителей рода человеческого.
Войны, желание наживы, ненависть угнетаемых сородичей. Все это заметно сокращало ряды «двадцати пяти» и их потомков. Пока однажды огромное бедствие не заставило на время забыть вражду и объединить свои силы против девушки, чьи желания превзошли даже безумные потуги Илопа Буйного.
Но вначале они не знали. Да и откуда им было знать? Столкнувшись с магией впервые, выжившие Кримали впитали силу на свой страх и риск. И если взрослые могли хоть как-то её обуздать, одно неразумное дитя, притаившееся в единственной на тот момент беременной женщине, оказалось полностью во власти неизведанного.
Меланья могла выбрать любую судьбу. Если бы не пустоты в ее душе и магия, стремящаяся их занять…
Прошли сотни лет. И полупребывание в этом мире начинало порядком раздражать. Меланья много раз задумывалась о своих решениях, поступках и столь желанном, но вместе с тем ненавистном результате. Однако она была не властна над прошлым. В отличие от будущего…
Правда, в данный момент Меланья веселилась. Смешной грим Андрея производил неожиданный эффект. С одной стороны, вставные зубы и накладной нос определенно старались изуродовать этого обаятельного мужчину. С другой же, их попытки не привели к желанному результату. Изменяя голос и манеры, Андрей продолжал источать такую харизму, что центр всеобщего внимания невольно следовал за каждым его шагом.
- Я сам разберусь, – кивнул он, когда Света замерла в трех шагах от входа в подвал.
- Хорошо! – обрадовалась Света. – Только вы там… аккуратнее. Много хлама.
- А вот это кстати небезопасно. Особенно если есть возможность возгорания. Наверное, придется перекрыть доступ в подвальное помещение. Если выводы пожарных совпадут с моими.
- Как скажете, – Света издали заглянула в темноту проема и, быстро развернувшись, покинула коридор.
Меланью, однако, не интересовали ничьи планы и желания, кроме своих собственных. Выбрав на этот раз камень, позволяющий находиться в теле жертвы около семидесяти минут и при этом использовать магию почти на пятьдесят процентов максимальной возможности, она положила свой браслет «с сюрпризом» на самое заметное место в гостиной. И дождавшись, когда Света оказалась поблизости, Меланья помогла лучу света озарить изысканное украшение.
Взгляд студентки скользнул по браслету, на секунду она задумалась, но мысли не вторили планам ведьмы, уведя свою хозяйку за пределы желания обладать очередной побрякушкой.
«Ладненько»… – Меланья уже начала обдумывать новый план, когда в гостиную вошел Павел. Остановившись, он с интересом посмотрел на переливающийся на солнце камень. И его мозг среагировал мгновенно.
«Это же женский браслет!» – мысленно вопила Меланья, но все же не стала препятствовать странному поведению гостя.
А Павел тем временем с удовольствием разглядывал запястье, где уже красовалось новое свидетельство собственной незаурядности.
«Хоть тело будет легче тащить», – ведьма старалась не думать о неприятностях, связанных с пребыванием в мужском теле. Однако наличие магии, устраняющее нужду в грубой силе, и странное непонятое чувство, которое так некстати намекало на очередной шанс для Андрея, подводили к началу партии с непредсказуемым результатом.
- Может, поболтаем? – прошептала Меланья, когда ее дух последовал за притяжением камня Докра. Из уст Павла эти слова прозвучали несколько наигранно, и ведьме пришлось потратить пару минут, чтобы настроиться на подчиненный биологический механизм.
- О, Павел! Не хочешь сгонять с нами за провиантом? – поинтересовался проходящий мимо Виктор.
- А разве уже все закончилось? – Павел-Меланья задумалась о сильно возросшем количестве пищи, потребляемом современными людьми.
- Нет, конечно! Это так… повод что ли. Хотим убраться отсюда. Правда, тут все на всех обижены. Поэтому поедем на разных машинах. А затем напьемся, выскажем наболевшее, помиримся… – объяснил Виктор.
- А, ясно. Без меня, – хмыкнул Павел.
- Ну, Павел. Хоть один день не будь ослом. Тебя и так многие уже не переносят.
- Я тоже многих не переношу. И нисколько не обеспокоен этим.
- Как хочешь, – насупился Виктор. – Но если передумаешь – отъезжаем через десять минут.
- Вы главное – возвращайтесь, – не без угрозы съязвила Меланья. – Я как раз успею соскучиться.
Виктор не стал отвечать. Он лишь махнул рукой и направился к выходу.
«Так даже лучше. Никто не помешает забавляться с Андреем», – Меланья повернулась к зеркалу и тут же закатила глаза. Неосознанная улыбка на лице Павла выглядела как-то совсем уж неестественно.
- Мимика, мимика… Да что не так с этим щеголем?! – шепотом прокричала ведьма, когда после попытки принять угрожающий вид увидела в зеркале заносчивое, но совсем не страшное изваяние. – Проехали.
Меланья развернулась и зашагала к коридору. Да и какая разница, как она выглядит, если она – мужик?! Пускай и крайне миловидный. Но все же…
- Тук-тук, – игриво произнесла ведьма, собираясь ступить на первую ступеньку, ведущую в подвал.
Осторожно спускаясь вниз, Меланья пыталась придумать уморительную «последнюю фразу», но скрип, сопровождающий каждый ее шаг, мешал творческому процессу.
- Мистер, электрик! – скорее для сохранения образа, нежели в целях поиска пропавшего гостя, произнесла ведьма. – Где вы?..
Но Андрея здесь уже не было. Похоже, он умудрился покинуть подвал и коридор в обход гостиной. А это значит, что он воспользовался подземными переходами.
Меланья почувствовала выброс адреналина. Неужели она на секунду отпустила сознание своей игрушки и позволила Павлу испугаться? И как он смог так быстро среагировать на всю эту малопонятную «спросонья» ситуацию? Уж слишком быстро адреналин распространился по всему телу. Если только не?..
«Ну, не я же испугалась?! И из-за чего? Из-за этого?..» – Меланья задумалась. Сдерживая обычно свой зоопарк в зонах, сокрытых от гостей особняка, она, тем не менее, никогда не запрещала своим питомцам полакомиться излишне любопытными постояльцами, которые посмели залезть в неоплаченные для посещения зоны.
- Иванушка!.. – с ужасом прошептала ведьма.
И действительно, Иванушка, основанный на туше бегемота и прожорливости личинки бабочки сатурнии Полифемы, мог вселять лишь ужас. Именно его рев в прошлый раз заставил Андрея пренебречь законами физики. И именно его вечный голод, так удачно придуманный Меланьей для своих развлечений, сейчас должен был привести к неминуемой жертве.
Недолго думая, Павел забрался в подземные катакомбы. Хищная флора и фауна мгновенно почуяла свежую кровь. Но свет, отпущенный на волю хозяйкой близлежащих земель, остудил разгоряченных питомцев.
- Как же неудобно! Ай! – Меланья уже давно не посещала закоулки дома в человеческом обличье. И тесное пространство, которое так и норовило опылить и расцарапать непрошенных гостей, не способствовало желанию повторного визита.
- Ни фига себе!!! – ведьма в шоке растеряла приобретаемый столетиями словарный запас. Иванушка, один из ее неубиваемых любимцев, был мертвее мертвого. Сожжен, обезглавлен, исколот кинжалом, все еще воткнутым в его двухметровое тело.
«Он не мог знать», – задумалась Меланья. Но переведя взгляд на кинжал, она осознала, что это оружие создавалось целенаправленно. И вряд ли водитель, бесспорно порой поражающий своей сноровкой и везением, мог создать нечто подобное.
Ведьма стиснула зубы и вытащила кинжал. Наложенное на него заклятие приступило к своей работе немедленно, но Меланья успела отбросить оружие, до того как боль от ожога стала бы действительно нестерпимой.
- Придется с тобой сначала поговорить. Если ты еще жив, конечно, – бубнила сама себе Меланья, протискиваясь сквозь узкий лаз, ведущий к возможности покинуть потайные лабиринты.
Но оказавшись в гостевой ванной, она несколько изменила намеченную траекторию.
- Аааа! Придурок! – завопила Таня, прикрываясь слишком маленьким для ее полного тела полотенцем.
«Тебя еще не хватало!» – закатила глаза Меланья, но решила пока не использовать ограниченную камнем Докра магию.
- Я думал, вы все укатили, – отворачиваясь от голой сокурсницы, процедил Павел.
- Убирайся отсюда! Ты…ыы, – Таня не смогла продолжить. Поток слез, прерванный целительным душем, вновь хлынул из бесконечного источника девичьих страданий, и она разрыдалась так громко, что ведьме на мгновение показалось, будто эти звуки лишают Павла слуха.
Выскочив из ванной, Меланья хорошенько матюкнулась. И поняв, что без сверхспособностей не обойтись, окутала ментальной магией весь особняк.
Загубленные души, изувеченные тела, отголоски прошлых и будущих жертв – всего этого здесь было более чем достаточно. Однако с полноценными живыми людьми ситуация обстояла несколько иначе. Кроме Тани Плуховой, которая вновь пыталась отмыться от невидимой грязи, в доме никого не было.
- Где же ты?
Ведьма раскинула «сети» шире. Подземелья, застенки, чердак, крыша…
- Наконец-то! – Меланья выдохнула. Там за внешней стеной здания Андрей ловко перебирался со второго этажа на третий. – Чем же лестница тебе не угодила?..
Ступенька за ступенькой Павел-Меланья приближался к «электрику, а не водопроводчику». Но когда он вбежал в комнату, куда забирался Андрей, там оказалось пусто.
- Да чтоб тебя! – выругалась Меланья.
Понимая, что ее время стремительно ускользает, ведьма призвала нескольких питомцев. Гнев на время возобладал. И зарождающийся интерес к Андрею не помешал отдать приказ «схватить живым или мертвым».
К сожалению, или все же к счастью, Андрей и понятия не имел, какая угроза нависла над его взлохмаченной головой. Не знал, что абсолютно случайно убил одного из любимцев хозяйки дома.
Нет… конечно, Андрей заметил гибель Иванушки. Но разбираться кто это или что у него не было ни времени, ни возможности. Тьма и копошение где-то совсем рядом сделали свое дело. Поэтому, воткнув в неистребимого зверя случайно нащупанный на земле кинжал, Андрей пополз прочь. Все оружие, захваченное на встречу с подземной живностью, было использовано в первой же схватке, и Андрей не собирался затевать новый бой. Сейчас ему требовалось лишь незамеченным пробраться в дом и вернуться в подвал.
Но не тут-то было! Вылетевший откуда-то сверху «чужой» вцепился Андрею в лицо. И хотя на самом деле монстр оказался помесью белки и паука, восемь цепких лап, одна из которых проникла в рот, произвели крайне устрашающий эффект.
- Отлипни! – Андрей оторвал от себя трясущееся создание Меланьи и отшвырнул его в самый дальний из имеющихся углов. – Что за хрень?!
Полутьма дома не позволяла разглядеть все опасности заранее. А раскрытие почему-то внезапно занавешенных штор и опущенных жалюзи могло привлечь лишнее внимание.
Андрей сплюнул. Ощущение, что часть лапки неопознанного существа застряла между зубами вставной челюсти, заставило избавиться от этой части грима. Между тем стрекочущий звук, о приближении которого свидетельствовала постепенно увеличивающаяся громкость, также не предвещал ничего хорошего.
И когда Андрей, наконец, решил пренебречь прикрытием и пустить в дом свет, за его спиной раздался щелчок. Большинство людей машинально бы оглянулись, но выработанный за годы службы рефлекс привел к тому, что Андрей успел нагнуться до смертельного броска. Топор, вылетевший из-за угла, пролетел именно там, где только что находилась его голова.
Андрей развернулся. Чтобы бороться с врагом, надо понять кто он. Но когда вдали показался силуэт, Андрей поспешил покинуть этаж. Вытянутая трехметровая фигура шаркающей походкой последовала за ним. Не сгибая ног, размахивая длинными, составленными из нескольких кистей руками, она на ощупь искала подходящее оружие, чтобы обратить его против своей жертвы.
Но Андрей не привык сдаваться на поле боя. Страх не парализовал его. Напротив, рефлексы срабатывали быстрее, а мозг при этом успевал просчитать ситуацию на несколько ходов вперед.
Мысль о незавидной судьбе студентов привела к попытке очередного поджога. Но пожарная сигнализация не собиралась срабатывать, а огонь погас сразу после появления первых языков пламени.
Меланья-Павел улыбалась. Зверь, загнанный в угол, не способный сопротивляться – это приятное завершение охоты. Монструозный зоопарк замедлился. Пока хозяйка подходила к Андрею, никто не смел перебежать ей дорогу.
- Какие люди?! – воскликнула Меланья, собирая остатки сил для завершающего удара.
- Уходи отсюда! Здесь опасно! – Андрей кивнул в сторону приближающихся существ.
- Это ты о себе?.. Ибо я больше никого не вижу. – Павел игриво посмотрел на Андрея.
Тот встряхнул головой. Он уже не понимал, что происходит. Может, эти существа действительно являются лишь порождением его больного разума? Ведь после всего случившегося…
- Ты точно ничего не видишь? – Андрей потер глаза, но видения не исчезли.
А через мгновение его обхватила невесть откуда взявшаяся веревка и быстро подняла к потолку.
- Знаешь, а ведь мне совсем не хочется так скоро с тобой расставаться, – прошептала Меланья, обдумывая следующий шаг.
Этих нескольких секунд вполне хватило, чтобы Андрей каким-то чудом выбрался из веревочной паутины и, раскачавшись, спрыгнул на перила.
- Не поняла! – Меланья сжала кулак, призывая самую темную магию, но камень Докра источился, и силы, которые он даровал своему носителю, исчезли.
- Не стой же как олух! – Андрей сбежал вниз и схватил Павла за рукав. – Не может быть, чтобы все это мне лишь примерещилось.
- Аааааа!!! – Меланья со всей силы вмазала Андрею по лицу. – ААААА!!!!!
Боль, которую за несколько веков существования Меланье доводилось испытывать лишь несколько раз, заставила тело Павла согнуться и схватиться за разбитую руку.