[Первая часть того, что обещал в комментариях к "Дорогам...". Не поттеры и не престолы. Так, фантазии по мотивам снов. Не вычитан, не причесан. После второй части (я надеюсь за пару лет с ней разобраться) займусь вычиткой. Фэнтези -не самый мой любимый жанр. Может быть поэтому он не слишком похож на сказку. Короче, вот.]
Человек, закутанный во что-то бесформенное, цвета асфальта, стоял неподвижно. Он находился еще довольно далеко, но рисковать и подъезжать ближе не стоило. Он мог быть вооружен. Да что там! Наверняка он вооружен, вон, даже отсюда видно, что чего-то поблескивает в руках. Хотя с этим, в общем-то, понятно: в пустынные земли без оружия не суются, в противном случае вернуться домой живым практически нет шансов. Сейчас главный вопрос - откуда пришел человек. Куда и сколько времени он шел со своей территории. Если удастся выяснить, то станет понятно все насчет местечка, где безопасно подремать уставшему шоферу. Правда, чтобы получить нужную информацию, потребуется как-то разговорить типа в невзрачной хламиде. И не факт, что разговор произойдет до стрельбы. Так уж издревле сложилось: сперва чужака пристрели, а потом разговаривай. Но иногда удавалось и удержаться от соблюдения традиций. Редко только.
Шофер нажал на педаль тормоза. Коротко прошипел воздух в системе, грузовик остановился. Движок машины недовольно заворчал на холостых. Чтобы привлечь внимание типа в сером, Гнат потянул тросик гудка и над дорогой пронесся густой басовитый рев сигнала. Насколько можно было видеть - фигура не шелохнулась. Сочтя это добрым знаком, Гнат вытащил из-за спинки сиденья ружье и спрыгнул на растрескавшийся асфальт. Ветер, будто нарочно до поры выжидавший, радостно швырнул в человека пылью и снова унесся в степь. Солнце жгло, в воздухе словно бы растворили огонь. От взгляда на закутанную фигуру незнакомца становилось еще жарче.
Шофер достал из кармашка в двери относительно чистую тряпку, намотал ее на ствол помповухи и замахал на головой. Человек снова не отреагировал. Тогда Гнат закричал, стараясь не резко вдыхать раскаленный шершавый воздух.
- Эй, не стреляй! Я иду говорить!
Ноль эмоций. Над трассой дрожало марево; казалось, что по асфальту течет вода. Холмы, скорее даже курганы, справа и слева от дороги словно бы парили над землей и выглядели не от мира сего. Какие-то короткоживущие смерчи приподнимались, закручивали пыль, но практически сразу опадали без сил, словно и им из-за жары лениво двигалось. Человек не двигался. Гнат выругался, снял со ствола тряпку и вытер пот. Чертово пекло! Выгоревшая рубашка противно липла к телу, грубая холстина штанов тоже комфорта не добавляла. Жар дороги ощущался даже сквозь толстые деревянные подошвы сандалий.
Гнат положил дробовик на плечо. По всему выходило, что тип в сером вовсе не заинтересован в переговорах и будет стрелять. Шофер сунул тряпку в карман двери, огляделся и ... не обнаружил никого. Тогда он приставил ладонь козырьком ко лбу думая, что разглядеть человека на дороге мешает солнце. Он даже прищурился, но все без толку: фигура словно растворилась в дрожащем над трассой воздухе. Ни справа, ни слева от дороги не было ничего, куда владелец серого плаща мог бы спрятаться. Выходит, все иллюзия, мираж, обман... Да, в здешних краях легко обмануться.
- Вот ведь...
Позади раздался шорох. Шофер резко обернулся, клацнул затвором и снял ружье с предохранителя. Никого и ничего. Только пылевые воронки снова гонялись друг за другом и распадались, обессилив. Гнат еще раз пристально вгляделся в горизонт, но таинственная фигура больше не появлялась. Да и на самом-то деле, нечего живым делать в мертвой степи.
- Мать твою за ногу!
Эх! Нет человека на дороге, да и ничего смахивающего на защищенное жилье не видно. Вряд ли есть поблизости хоть что-то. Впрочем, кто знает... Надо двигаться дальше - а там видно будет.
Шофер повернулся и сплюнул вязкую тягучую слюну на раскаленный асфальт затерянной трассы и тут же пожалел об этом: не стоило вот так бездумно расточать влагу в здешних безводных краях. Во рту моментально стало сухо, сразу захотелось пить. Теперь ко всем неприятностям дороги прибавилась и жажда.
Гнат машинально отметил, что сквозь многочисленные трещинки в асфальте не проросла трава. Но эта странность не имела никакого отношения к проблемам шофера. Он поставил дробовик на предохранитель, и положил оружие на пол кабины. Чуточку помедлив, словно надеясь вновь увидеть серый плащ, он ухватился за скобу и ловко поднялся по ступенькам в "курятник". Удивительное дело: едва хлопнула дверца, как беспокойство, неуверенность и опасения моментально растворились, перемолотые равномерным бухтением мотора грузовика.
- Мать вашу так! - беззлобно, по привычке выругался шофер и отпил из фляги. Горло перестало саднить. Он с тоской потряс емкостью и вздохнул: воды осталось совсем на донышке. Скудноватый запасец для дальней поездки, ну да ничего не попишешь. Но если жестко экономить, то выжить труда не составит, Есть опасность посерьезней - заснуть. Уже почти двадцать часов шофер сидел за рулем. Он вел машину по дорогам, которыми давным давно никто не пользовался. Маршрут проложен карте, что удалось выпросить у старого Котла.
Вадимыч, по кличке Котел, отдал манускрипт неохотно, словно бы сам собирался когда-нибудь отправиться в дальний путь, но после продолжительного бурчания, присовокупил к старой карте не менее древний пеленгатор, хранившийся в семье Котла с незапамятных времен. Почему он так поступил? Кто ж их, стариков, знает...
Правду сказать, толку от устройства оказалось совсем чуть, хотя сориентироваться, чтобы выбраться на эту вот трассу получилось. Хорошо, что у поселения Заполье была своя радиостанция. Хоть сигнал шел слабенький, но пеленгатору хватило, чтоб зацепиться и, используя компас, Гнату удалось вырулить на нужную трассу. Однако теперь, устройство, занимавшее своей антенной едва не половину сиденья, можно убрать. Трасса одна, направления два - трудно ошибиться. Вариантов меньше, чем пальцев на одной руке. Все предельно ясно. Вот добраться бы до какого-никакого поселения...
Шофер развернул карту. На ней были обозначены курганы; даже высоты их проставлены. Правда, над цифрами значки не самые веселые кто-то пририсовал. Над правым курганом большой вопросительный знак, над левым - крест, какой ставят на могилах. Неприятный, с косой перекладиной внизу, здесь именно такие на заброшенных кладбищах встречаются часто.
Кладбища... Людей после смерти закапывали в землю. Надо же! Хотя, если разобраться, тогда это была вовсе и не роскошь. Нынче же в Контурах мертвецов, понятно дело, не хоронят. Да и где? Вокруг, на треть дневного перехода - поля. Только если дальше, но слишком высок риск не вернуться. Куда проще сунуть труп в дробилку и отдать родственникам усопшего в измельченном виде. А те в поле запашут. Даже поверье есть: если урожай хороший, то умерший доволен - привет передает.
Карта, картой, а явной опасности, похоже, нет. Или теперь нет. Когда ее рисовали-то, карту эту самую? Вот они, два кургана указанных, совсем рядышком. Местность далеко просматривается, трава выжгло беспощадное солнце - негде спрятаться. Только давит что-то, предчувствие нехорошее... В Школе жрецов, куда он ходил до того, как судьба уговорила стать шофером, были отдельные уроки по интуиции, как по разделу математики. Из всей этой мешанины формул, Гнат вынес главное - не стоит пренебрегать своими ощущениями. Лучше разобраться в себе и приготовиться к неожиданностям, на которые намекает интуиция.
Он еще раз оглядел местность, бросил взгляд на зеркала и посмотрел на манометр газогенератора. Что ж, горючего пройти участок хватит, но потом надо бы подсобрать дровишек и поднять давление. Он выжал сцепление, включил передачу и очень медленно, нежно, самым мыском коснулся педали акселератора. Тягач дрогнул и с черепашьей скоростью двинулся вперед.
- Ты, Гнат, пойдешь когда лешачьими местами - на отметки поглядывай. - вспомнилось, как бубнил Котел. - Нехорошее отмечено давно и не мной. Кто знает, что там теперь прячется.
- Чего ждать-то там хоть? - попытался уточнить Гнат, но Вадимыч махнул рукой.
- А, лет прошло немало. Кто ж знает, что произошло там за эти годы...
- Но хоть что давно было-то?
Но старик ничего больше не стал пояснять.
Шофер переключил передачу и прибавил газу. Машина пошла быстрее. Вокруг вроде бы и тихо. Однако, предчувствие, значки, да и Котел тоже тень на плетень наводил... В общем стоит быть настороже: мало ли, что там подразумевается. Можно попытаться прикинуть. Охотники или защитники какого-нибудь Контура в засаде? Вряд ли, нечего тут делать людям: трасса давно забыта. Может, зверье какое жуткое? По слухам, сейчас такие кошмары расплодились, что и не ясно, из кого они, такие красивые, мутировали. Да и везде теперь этот ужас бродит. Нет, пустое. Что будет - то будет.
Со зверьем, правда, стоит считаться, но так всегда. Самому Гнату не приходилось сталкиваться с мутантами нос к носу, как-то везло, но видеть - видел. И старательно запоминал, как кто выкручивался из опасных ситуаций. Старики, кто далеко ходил, говорили, что мол, иногда медленно проехать можно - зверюги не среагируют. Но так не со всеми можно. От некоторых только улепетывать и остается, крепко молясь на мотор. Заранее-то и не решить: брать опасное место ходом или медленно проползти? Только по обстановке действовать придется, но на то ты и шофер, чтобы найти дорогу даже в аду.
Холмы быстро приближались, шоссе стала заметно хуже, пришлось все же сбросить скорость. Пусть на малом ходу сон и одолевал гораздо сильнее, чем при быстрой езде, но тут не разгонишься, как не желала бы этого душа. Оставить в яме колесо - наверняка не добраться. Если не прикончит жара, то уж сон - наверняка.
Вскоре стало понятно, что зверья можно не опасаться. Негде спрятаться здесь никому, крупнее мыши. А мышь, пусть даже трижды мутант, не сможет совладать с грузовиком.
Проехав еще метров двадцать, Гнат увидел, что у подножия левого кургана лежит перевернутая фура. Честно говоря, он смог ее разглядеть только из-за предупреждения: растения почти совсем скрыли грузовик, превратив его в холм. Да, крест на карте - метка давней трагедии. Очень давней. Сейчас вряд ли можно ожидать от кучи ржавчины какого-нибудь подвоха.
Между тем, дорога становилась все хуже. Создавалось впечатление, будто кто-то специально выдалбливал в асфальте ямы. Тягач сильно кренился с борта на борт, преодолевая кочки и рытвины. Кузовные панели громко поскрипывали, словно жалуясь хозяину на непомерные нагрузки. Что-то позвякивало, но понять, откуда шел звук - не удавалось. Карта сползла с сиденья и упала на пол. Гнат попытался было ее поднять, но смог дотянуться до краешка только кончиками пальцев. Бороться с сонливостью, Гнат тряс головой и заглядывал в зеркала. Затем сделал еще попытку поднять карту и преуспел. Разложив ее на соседнем сиденье, Гнат поглядывал на отметки. Если верить значкам, то относительно недалеко отсюда существует постоялый двор. Правда, такими черепашьими темпами до него добираться часа два, но ничего не поделать. Главное - не вырубиться по дороге, а там - нет проблем. Потом там, внутри Контура, можно как следует отоспаться. Короче, надо тянуть. А от постоялого двора останется меньше десяти часов пути - и он в Вайге. Старая карта не соврала по крайней мере в одном: тут короче выходит. Если по главной трассе идти, то еще пришлось бы добрых тридцать часов пилить, если с парой ночевок. Да только вот мест, где приткнуться, не в пример больше, нежели здесь, хотя и там не без колдобин. Да и всяких отморозков с оружием хватает...
Гнату пришла в голову мысль, что когда карту рисовали, на этой трассе ям было не в пример меньше. Время здесь постаралось от всей души. Наверное, лет через пять не стоит и пытаться совать сюда свой нос. Останется для шоферов только Главная.
Отчего-то этот вывод показался Гнату обидным. Чуть не до слез проняло. А когда машину тряхнуло, он вскинул голову и понял, что размышления о времени и расстояниях едва не утянули в дремоту. Он осторожно вывернул руль и увел грузовик от обочины к центру дороги.
- Держаться, двигаться!
Гнат зло потер кулаком лоб и тряхнул головой. Чертова дремота! Словно знает, что останавливаться ну никак нельзя. Достаточно прикорнуть на минуточку - останешься в степи навсегда. Тут, вдали от Контуров, утомленного человека ожидала мучительная смерть от сновидений.
Так уж устроен человек - его организм требует отдыха. Чем сильнее устаешь, тем больше хочется спать. Но кошмары, что непременно придут, не дадут выспаться. Едва заснешь - проснешься в холодном поту. А снова заснешь - опять посетишь ужасное место. Возможно, что другое, но точно не менее страшное, нежели предыдущее. И вскоре сон начинает непрерывно перемалывать явь, заставляя человека мучительно переживать жуткие сновидения даже в реальности. От этого усталость становится все сильнее, спать тянет нестерпимо. Сны раз за разом набрасываются на истерзанного человека и промежутки между кошмарами становятся все короче. Возникает циклическая перегрузка, которая отправляет несчастного в бесконечный мерцающий ад. Те, кого все же удалось вытащить из цикла утверждали, что исчезает все мало-мальски понятное, а остается абсолютный ужас. И если верить старому жрецу Доку - вечный. Есть маленький нюанс: никто не сможет поручиться за точность сведений "возвращенцев". У них все не так. Даже поведение чаще всего не только странное, но и опасное для окружающих. Не раз случалось так, что в борьбе с видимыми им одним призраками, гибли близкие, кому не повезло оказаться рядом в момент припадка. В общем, у бедолаг, испытавших воздействие кошмаров в полной мере, мерцающее сознание остается до конца жизни. К счастью, обычно недолгой.