Машину раскачивало на невидимых ухабах, так что большой скорости развить не получалось. Но если прикинуть, она и не требовалась: спешить в никуда довольно бессмысленно. Главное - дотянуть до заката, чтобы стало прохладней и можно было бы выспаться на полке в спальнике. Если верить Галатее, то здесь не угрожают кошмары.
Солнце медленно садилось, счетчик неторопливо отмерял километры. Гнату пришла в голову мысль, что даже если он заснет за рулем, то ничего страшного не случится: куда бы машина не шла, все равно ни во что не въедешь. Но спать нельзя. Ведь один из главных законов шоферов гласил: "Никогда не спи, когда сидишь за рулем". А законы эти написаны были очень давно, в те времена, когда люди могли спать везде.
Вечерело, становилось прохладней, пришлось даже поднять стекло. Сумерки заставили включить фары. Но даже со светом не стоило продолжать путь. Кто знает, что может подстерегать в траве: яма, столбик... Да мало ли! Зевнешь и поминай, как звали.
Гнат затормозил, выключил мотор и откинулся на спинку сиденья, прислушиваясь к тишине. Изредка тихо звякал остывающий металл, слышалось пение цикад. Не хотелось думать о том, что надо будет завтра где-то раздобыть еды и воды. Сейчас главное - выспаться.
Шофер потянулся, выбрался из кресла и перешел назад, в свой уютный спальник с мягкой кроватью под потолком. Нахлынуло знакомое ощущение защищенности, какое бывает только дома. Хотя, если вдуматься, это и есть самый настоящий дом, лучший из всех. Гнат гораздо чаще жил тут, в грузовике, нежели в бараке.
Нет, ложиться спать на пустой желудок - не дело. Как положено, на борту имелся солидный запас продуктов. Правда, они почти закончились и пополнить ящики никто из тех, кто восстанавливал тягач, конечно, не удосужился... Гнат, скорее по привычке, чем надеясь что-то найти, распахнул дверцу верхнего шкафчика, где обычно держал снедь, и обомлел: все пространство было забито разновеликими банками, какими-то цветастыми упаковками, бутылками. Осторожно вытащив наименее подозрительную штуковину, парень разорвал странную оболочку и почувствовал запах хлеба. Уж его ни с каким другим не спутаешь! Он откусил кусочек и принялся жевать. Не только запах, но и сам хлеб оказался прекрасным на вкус. А вкупе с обнаруженным питьем, - откупоренная наугад бутылка содержала какой-то в меру сладкий напиток, - получился отличный ужин.
Оторваться от еды было трудно. Только невероятным усилием воли Гнат сумел заставить себя закрыть шкафчик. От сытости и усталости очень тянуло спать. Шофер забрался на кровать, вытянулся во весь рост и почти мгновенно уснул.
Удивительная получилась ночь. Наверное, со времен детства, когда его, вместе с другими мальцами, укладывали спать ближе к центру, Гнату не удавалось так хорошо выспаться. Сейчас он, застрявший неведомо где, шофер, снова превратился в маленького мальчика, готового удивляться огромному новому миру. В общем, когда утреннее солнце разогрело тягач, Гнат неохотно выбрался из кровати.
- Не обманули, черти!
Он решил, что завтракать сейчас лучше всего на природе. Отобрав упаковки с едой, Гнат сложил их на полу, открыл дверь, спрыгнул во влажную от росы траву и сделал несколько махов руками, чтобы прогнать остатки сонливости. Ух! После шикарного отдыха хотелось жить на всю катушку. Гнат открыл банку сосисок, пакетик с хлебом и еще одну банку, в которой оказалось что-то похожее на суп. Не потому, что хотелось именно супа, просто надпись на этикетке была непонятная, а рисунок заставил думать о фруктовом десерте. Жаль, конечно, что в банке оказался вовсе не компот, но не выкидывать же еду из-за таких мелочей. Так или иначе, а завтрак получился весьма недурным.
Собственно говоря, консервы были Гнату не в новинку. Иногда водилы привозили из рейсов консервированные деликатесы, которые предприимчивые хозяева постоялых дворов отыскивали где-то в развалинах. Разные древние вкусности ценились очень высоко, потому чаще доставались власть имущим и жрецам. Короче тем, кому было что предложить взамен. Но что-то из добытого и сами шоферы ели, делясь со своими коллегами по цеху. Этикетки на банках прочитать получалось не всегда, но все знали, что ломтики на рисунке означали компот из неведомого плода. Так что, в данном случае, именно воспоминания о компоте и подвели Гната. Он просто не учел, что продукты сделаны в другом мире и предыдущий опыт может тут не сработать.
Гнат взялся было за скобу и поставил ногу на ступеньку, чтобы подняться в кабину, но остановился на полпути. Пассажирское место было занято. Его занимал огромный, побольше человека, плюшевый медведь. Нечто похожее, только гораздо меньше и, естественно, не живое, Гнат видел раньше в Контуре, с ними играли детишки. Такие находили в развалинах или шили из подручных материалов. Подобные игрушки отлично справлялись со своей задачей - приносить детишкам радость. Они были очень похожи - плюшевые друзья мелкоты и этот громила. Вот только те мишки никогда не скалили в улыбке вполне серьезные клыки и не придерживали лапами на коленях помповик. А уж какому бы ребенку пришло в голову повесить на шею любимцу покрытые пятнами ржавчины защитные очки? Да, больше всего этот плюшевый мишка смахивал на какого-то мутанта из развалин, чем на игрушку.
Медведь и человек смотрели друг на друга, а потом медведь поздоровоался.
- Привет!
Это было слишком. Гнат отпустил скобу, спрыгнул и отбежал подальше в степь. Там он залег в траве, наблюдая сквозь стебли за машиной и пассажиром. Сердце гулко колотилось в груди, а по спине забегали мурашки.
- Эй, ты так и будешь прятаться? - голос у медведя оказался басовитым и мягким, словно тоже сделанным из плюша. - Нет, ну так не честно! Вылезай, а то стрелять буду!
- А сумеешь? - зачем-то спросил Гнат
Вместо ответа громыхнул выстрел. Проклиная свою несдержанность, Гнат вжался в землю. Он слышал, как громко клацнул затвор, а отработанная гильза звонко цокнула о ступеньку.
- Как видишь. - хмыкнул медведь. - Не так уж сложен механизм твоего оружия. И вообще, мне не сложно тебя найти и пристрелить, если что. Но зачем? А ходить, к тому же, очень лениво. Вылазь и поехали, хватит шутки шутить. Без тебя эта повозка и с места не двинется.
- Стрелять не будешь больше?
- Какого черта? Захоти - уложил бы тебя давным давно. Ты давай, дружище, выходи. Будем знакомиться по-хорошему, я сегодня в настроении, если что.
Гнат поднялся с земли, отряхнулся и мрачно посмотрел на коричневое чудовище, торчащее в проеме двери. Медведь, в свою очередь, разглядывал своими черными на выкате глазами человека. Затем вздохнул и грузно отодвинулся вглубь кабины, освобождая Гнату водительское место. Тот опасливо поднялся по ступенькам и уселся за руль.
Кабина вмиг стала чужой, неуютной. Здесь теперь остро пахло пылью и какой-то бетонной затхлостью, словно неожиданный пассажир долго провалялся в относительно сухом, но пыльном подвале. Медведь тоже наморщил нос. Возможно, ему не нравился запах человека. Интересно, с чем для косолапого ассоциировался запах его, Гната, запах?
Удивительно брезгливость медведя подействовала на парня успокаивающе: скорее всего медведь не сочтет шофера таким уж лакомством, если, конечно, плюшевым зверям вообще нужна еда.
- Ну, чего сидишь? Ехать будем или пялиться друг на друга? - медведь любовно протер лапой ствол помповухи.
- Куда ехать-то? - у шофера вдоль хребта пробежали мурашки: съест-то не съест, но пристрелить - запросто.
- В небо, блин! - лапа с глухим стуком опустилась на панель. - Откуда мне знать-то? Я здесь ни разу не был.
Перегибать палку не стоило, хорошее настроение медведя могло и исчезнуть. А в плохом - мишка явно не станет миндальничать. Гнат завел мотор. Когда машина тронулась, медведь с удовольствием подставил морду врывающемуся в кабину ветру. Какое-то время они ехали молча. Затем косолапый буркнул не поворачиваясь.
- Топтыга.
- А? - вздрогнул Гнат, отвлекаясь от невеселых мыслей и однообразного пейзажа.
- Топтыгой меня зовут, говорю. Глухой, что ли?
- Н-н-н-нет, вообще-то. Гнат. Меня Гнатом зовут.
- Вот и познакомились.
- Угу. - шофер прибавил газу, мотор тягача сурово рыкнул.
Километры улетали быстро, если верить цифрам приборов, но каждый следующий перегон был как две капли воды похож на предыдущий. А через некоторое время цветочная степь и вовсе сменилась какой-то изрядно высушенной солнцем равниной. Теперь из под задних колес поднималась пыль, а от скучного однообразного пейзажа сводило скулы.
Время от времени Гнат бросал тревожный взгляд на стрелку уровня топлива, но та словно приклеилась к символу полного бака. Странно это было, конечно, хотя, если подумать, ничуть не удивительней медведя с обрезом в плюшевых лапах. Только, в отличие от последнего, придавало уверенности.
Даже с открытыми окнами в кабине было душно. То ли солнце серьезно припекало, то ли медведь закупорил оконный проем своим огромным телом. Наверное, все таки солнце - на небе ни облачка.
Медведь вытянул лапу и принялся крутить правое зеркало.
- Какого черта? - Гнат неодобрительно взглянул на Топтыгу: ему не нравилось, когда посторонние распоряжаются в его машине. - Оторви еще!
- Дракон, похоже. - озадаченно буркнул медведь, проигнорировав раздражение шофера, и передернул затвор.
- Какой дракон?
- Откуда ж мне знать их классификацию? - пожал плюшевыми плечами медведь. - Обыкновенный оранжевый дракон, двухмоторный. Сейчас, судя по маневрам, огнем плюнет и поджарит нас.
Гнат попытался рассмотреть происходящее в правое зеркало, но не получилось: ветер сносил пыль из под колес в ту сторону. Топтыга внезапно рявкнул.
- Топи на всю!
Держа перед собой ружье, медведь чуть не по пояс высунулся из окна. Вряд ли было бы разумно сейчас начинать полемику насчет командирского тона: похоже Топтыга из этого мира родом и гораздо лучше разбирается в ситуации, нежели пришелец Гнат. В общем, в данных обстоятельствах лучше поверить на слово.
Быстро добравшись до последней передачи, Гнат теперь гнал от души, стараясь удерживать стрелку тахометра на границе между зеленым и желтым секторами. Грохотали выстрелы. Какими бы плюшевыми лапы у медведя ни были, но перезаряжал оружие он споро и от этого казалось, что помповик бьет очередями. В кабине остро запахло порохом и паленой тканью.
- Давай быстрее! - бешено орал Топтыга - Жми, не то нас сейчас поджарят!
Словно в подтверждение слов медведя, из-за завесы пыли вырвалось дымное пламя и прошло вдоль борта. На этот раз дракон явно промахнулся. Не дожидаясь, когда рептилия как следует прицелится, Гнат вжал педаль в пол так, что она уперлась в ограничитель, однако машина шла почти на пределе и скорость возрастала еле-еле. Да даже и останься под педалью запас - не помогло бы: рев двигателя оглушал, стрелка тахометра почти проскочила желтый сектор и уже вплотную приближалась к границе с красным. Долго такую гонку движку не выдержать, он просто развалится на части.
Медведь ткнул в кнопку бардачка и принялся судорожно вышвыривать оттуда вещи. Когда все содержимое оказалось на полу, он проорал:
- Патроны где?
Гнат открыл полку над лобовым стеклом, нашарил там коробку патронов и бросил ее Топтыге.
- На!
Тот ловко зарядил ружье, взглянул в зеркало и рявкнул.
- Крути вправо.
- А?
- Вправо! Резко!
Гнат вывернул руль так, что едва не положил тягач на бок. Огненная дорога пролегла за кормой, там, где секунду назад находилась машина. Оранжевый, в зеленую полосочку, дракон шел над самой землей. Потоки воздуха от бешено вращающихся пропеллеров прижимали траву к земле, едва не скашивая серебристые метелки. Дракон проскочил по инерции немного вперед, взмыл в небо, прошел по кругу, нырнул к самой земле и снова начал нагонять грузовик. Когда стал слышен звук рассекаемого винтами воздуха - Топтыга открыл огонь. Пули не причиняли дракону видимого вреда, но после каждого выстрела рептилия притормаживала и дистанция увеличивалась. Вероятнее всего, дракон не мог как следует прицелится и потому огнем плевался редко.
Гнат тревожно поглядывал на приборы. Надолго зависшая в красном секторе стрелка тахометра - приговор движку, да и температура могла в любой момент зашкалить. Тогда - все! Воображение рисовало Гнату сперва, как раскаленные выхлопные трубы за кабиной пышут огнем не хуже дракона, на землю льется горящее масло, а из под капота сыпятся обломки двигателя. Стоит потерять ход, и тягач с людьми сгинет в пламени дыхания дракона. Удивительно, но Гнату в этот момент было жалко вовсе не свою молодую жизнь, а автомобиль. Шофер встряхнулся: еще рано паниковать. Пока что за ревом не обнаруживалось посторонних шумов - железо оказалось намного крепче нервов.