Выстрелы стихли. Вновь слышался свист винтов и гул моторов: дракон был совсем близко. Однако зверюга и не думала задействовать свой огнемет. Странно.
Топтыга не торопясь набивал магазин помповухи. Пружина удовлетворенно постанывала, заглатывая патроны.
- Все, пока эта зверюга к нам не сунется. - пояснил он, придирчиво рассматривая каждый заряжаемый боеприпас. - Устала, надо отдышаться и сил накопить немного. От машины-то, понятно дело, не отстанет, будет держаться позади, но зато пока можешь чуть сбавить обороты, а то еще погнем что ненароком.
Гнат с облегчением сбросил газ и прислушался. Двигатель притих и басовито замурлыкал. Если верить звукам, перегрузки прошли без серьезных последствий. Без серьезной диагностики судить об этом пока что рано, но по крайней мере в машине нигде ничего не звенело.
- А совсем уложить этого, - шофер ткнул пальцем себе за спину, - никак нельзя?
- Неа. Только отгонять периодически и надеяться на чудо. У него чешуя совершенно непрошибаемая. Как он ей чует движение - не понимаю. Да и никто, похоже, не в курсе.
Медведь покосилсяна Гната словно ждал, что вот сейчас шофер все поведает о тайнах мира. Однако, про драконов и их анатомию Гнат ничего не зналвообще, а потому поддержать столь интересный разговор не мог. К тому же, от всех этих гонок, на время совершенно атрофировалось любопытство, и парень разглядывал зверюгу в зеркало исключительно для того, чтобы успеть уйти в случае непредвиденной атаки.
Он так увлекся наблюдением за драконом, что не смотрел вперед, а потому пропустил момент появления на дороге какой-то белой лошади с длинным витым рогом во лбу. А когда все же заметил непонятное животное - тормозить уже было поздно. Грузовик поддал массивным бампером лошадке под белый зад так, что загудела рама. Однако мощный удар, по всей видимости, не причинил животному никакого вреда, только отбросил в сторону. Коняга подскочила и встала на дыбы, молотя передними копытами воздух, а на морде появилось какое-то неприятное выражение. Такое, какое бывает у хищника перед атакой.
- Проклятье! Ты смотрел-то куда? Единорога в компанию к дракону нам еще не хватало! Сейчас наверняка вдарит ведь, гад! И не отгонишь пулей же его!
Медведь положил ружье на пол, вцепился в поручень на панели и сморщился всей мордой, стараясь посильнее зажмуриться. Гнат внимательно смотрел на единорога, стараясь не упустить момент нападения и сманеврировать, но тот внезапно передумал атаковать. Злобно фыркнув и тряхнув головой, животное опустилось на копыта и унеслось куда-то в степь, безмятежно и весело подбрасывая зад. Даже не верилось, что в эту самую часть тела совсем недавно ударил многотонный грузовик. Единорог словно забыло недавнем происшествии и снова радовался жизни.
Топтыга шумно выдохнул, помотал головой и с уважением посмотрел на Гната.
- Уф, ну и везунчик ты!
Затем он с кряхтением поднял ружье, положил его на колени и откинулся на спинку сиденья. Какое-то время он отрешенно посмотрел в окно, зачем-то чуть-чуть приподнимая и опуская стекло, словно пытаясь разгадать назначение механизма. Гнат уже хотел было одернуть Топтыгу, но передумал. Мало ли, вдруг это помогает ему соображать. Или успокаиваться. Не стоит отвлекать. Но медведь вскоре и сам прекратил мучить несчастный механизм стеклоподъемника.
- Вот сейчас укатал бы нас единорог в большой кусок железа и все. Ладно, считай, было и прошло. Хорошо то, что еще у нас с тобой в запасе осталось минут десять, пока отдыхает дракон. Очухаешься - дави, что есть мочи на газ. - он помолчал немного, поглаживая ружье. - Жаль что на разок патронов осталось всего...
- А потом что?
- Угадай. - буркнул медведь и вздохнул, погладив зачем-то лапой ствол дробовика.
- Так чего, ехать?
- Естественно, дурень!
- Понятно... Сейчас, водички только дерну и помчимся.
Гнат нашарил на полке банку и взглянул на этикетку. Вода какая-то. Он потянул колечко, напиток зашипел, через край на штаны хлынула пена.
- Твою же ж мать!!
Шофер вытянул руку с банкой за окно и держал до тех пор, пока пена не унялась. По кабине пополз резкий фруктовый запах. Когда пена осела, Гнат предложил напиток медведю.
- Будешь?
- Да воняет что-то уж больно противно. - подозрительно скосился на банку Топтыга. - Ты сам пей, коли не боишься.
- Как знаешь...
Вода оказалась очень сладкой и вкусной, вот только почти не утоляла жажду. Гнат выбросил жестянку в окно и включил передачу. Грузовик тронулся в путь по степи, потихоньку набирая ход.
От сладости и жары пить хотелось все сильнее. Гнат потянулся за второй банкой, но заметил стремительно приближающееся препятствие и ударил по тормозам. Тягач рассержено зашипел и пошел юзом, в скольжении огибая темный предмет. Лишь после остановки Гнат сообразил, что едва не сбил человека.
Фигура в сером, словно полинявшем, плаще с капюшоном, даже не пошевелилась. Человек походил на монаха рясе. Наводил на подобные мысли и пояс, которым "работала" растрепавшаяся на концах веревка. Капюшон, закрывавший лицо, дополнял образ. Что там на ногах у этого "монаха" - из кабины не разобрать. Но, по логике, ботинки с прорезями. Гнат как-то делал ходку в монастырь Последнего дня и видел там монахов. Похожи, на этого, только одежка у них была коричневатая только. На ногах обувка с прорезями - сандалии.
Гната вдруг кольнуло воспоминание. Не слишком давнее, но уже почти начисто стершееся из памяти. Что-то про фигуру в сером. Ту же, или другую - не припомнить, но похожую. Он мучительно перетряхивал события, пока его не отвлек Топтыга.
- Ну и, блин, везет же нам нынче! - медведь, как тогда с единорогом, осторожно уложил помповуху на пол, словно боялся за сохранность оружия, а сам вжался в сиденье, зачем-то прикрывая лапой нос. Гнат недоуменно посмотрел на плюшевого бойца, а затем высунулся в окно и спросил монаха.
- Эй, дружище, ты как? Живой?
Человек наклонился, поднял из травы косу и рукавом аккуратно протер лезвие, смахивая невидимую грязь с полированной поверхности. Еще несколько секунд он придирчиво рассматривал сверкающее изогнутое лезвие, словно выискивал повреждения Видимо, жнец был увлечен работой и уронил инструмент, когда увидел стремительно приближающуюся машину и теперь опасался за сохранность косы.
Только тщательно проверив все ли в порядке, жнец повернулся к машине и спокойно ответил.
- Подозреваю, что нет.
Лица под капюшоном было не видно, глуховатый равнодушный голос доносился словно из черного провала. И не понять, шутка это или правда, однако мурашки по спине забегали. В конце концов, в чужом мире все может быть. Почему бы говорящему мертвецу не оказаться рядовым явлением местной природы?
- Ну, как знаешь, - пожал плечами шофер, делая вид, что удовлетворен ответом. Да и какая, если разобраться, разница? Отвечает, значит остался в живых. - Ты уж извини, если что. Я не нарочно. За нами гнались, понимаешь? Оранжевый дракон гнался, хотел поджарить. С единорогом, опять же, чуть не сцепились. Все одно к одному, день не слишком задался, понимаешь.
Гнат оглянулся, чтобы показать монаху дракона, да только того уже близко не наблюдалось. Похоже, зверь сильно чего-то испугался и теперь оранжевой молнией стремительно уходил в небеса.
- Ты смотри, а? - ткнул пальцем шофер. - Сбежал. Живем!
- Угу! - сдавленно отозвался Топтыга. - Только мало живем, вот что плохо.
Гнат укоризненно взглянул на медведя, а затем снова обратился к монаху с косой.
- Друг, не обижайся, ладно? Я не хотел тебя пугать и, уж тем более, переехать. Так вышло.
Фигура в сером поколебалась, словно собираясь подойти к машине, но потом из под капюшона донеслось:
- Друг? Хм... А неплохо бы! Да все нормально со мной, не переживай. Будь здоров!
- Спасибо, добрый человек. Тебя как звать-то?
Из под капюшона послышался короткий смешок, не вязавшийся с лишенным интонаций голосом.
- Ты у напарника своего спроси, он наверняка в курсе. Отсюда слышно как трясется.
- Спрошу. Так может нам по пути? Подвезти тебя?
Ничего и не ответив, монах развернулся, поудобнее перехватил косу и зашагал по полю. Отполированная сталь весело поблескивала на солнце в такт шагам.
Гнат про себя отметил, что шел человек удивительно легко, будто бы плыл по траве. Глядя на странную походку, ему в голову пришла мысль, что монах этот самый все же не слишком человек. Даже скорее - он вовсе не человек, хотя и похож. Ну не умеют люди так размеренно и легко ходить, особенно по полю, когда трава вечно путает ноги. А здесь настолько четкие движения, что даже завораживают.
Поборов оцепенение, Гнат крикнул вслед человеку, пока тот совсем не скрылся из виду.
- Эй, до свиданья!
- Как скажешь! - донес ветерок все тот же глуховатый и безразличный голос. Скорее всего из-за расстояния Гнату показалось, что ответ прозвучал чуть насмешливо. Не очень монах похож на шутника. А вскоре серая фигура и вовсе исчезла из виду, затерялась в разнотравье. Уже и не выяснить ничего...
- Уф! - шумно выдохнул медведь. - И сейчас обошлось! Ну ты и везунчик, дружище! Первый раз такое вижу.
- Да чего случилось-то? Нормальный такой парень. Со странностями, но как без них?
- Парень? - Топтыга изумленно заблестел своим черными пуговицами. - Ну ты даешь, Гнат! Откуда тебя к нам занесло? Со Смертью ты беседовал, душа твоя простая неискушенная, со Смертью!
- Хм. - шофер задумчиво обшарил взглядом поле, но фигура в сером уже исчезла. - А я и не знал, что она... он так выглядит. У нас смерть - явление. Например, не выспался много раз - умер. Вроде бы никто не говорил, что ходит к умирающим монах в сером и с косой. В Контуре негде скрыться толком - заметили бы. Фигура-то вон какая приметная!
- Те, кто видели Смерть, обычно не могут никому ничего рассказать. Счастливчиков, вроде нас с тобой можно по пальцам пересчитать. - Топтыга поморщился, похоже, разговор ему был неприятен. - Ладно, поехали дальше, пока дракон не очухался. Наверняка вернется, хотя, полагаю, и не скоро. Ему твой новый... хм... друг активно не нравится. Впрочем, как и мне.
- Это что получается, мы должны были умереть, но не умерли?
- Ага! Гурман он. Ему было интересно, как все будет происходить, вот и пришел чуть раньше. Небось, чтоб полакомиться зрелищем.
- Да, не похож он на любопытного, мне, по крайней мере, так показалось. Ну да черт с ним. Так куда двинемся?
- Прямо.
Гнат усмехнулся, врубил передачу и резко дал газу. Из под задних скатов полетели комья земли, а в траве пролегли длинные черные борозды. Однако сильно разгоняться шофер не решился, чтобы успеть среагировать на какую-нибудь очередную неожиданность пораньше, чем в предыдущих случаях. И неожиданностей этих тут великое множество, тут уж можно не сомневаться.
Режим движения был выбран верно. Когда перед бампером появилась мощеная улица и дома по сторонам, Гнат успел затормозить до того, как колеса поехали по булыжникам. Таинственный город возник совершенно из ниоткуда, внезапно, словно материализовался из воздуха. Симпатичные невысокие домики, остроконечные крыши с флюгерами. Башня с часами, мостик через реку...
Гнат огляделся по сторонам и черепашьим ходом въехал на неширокую мощеную дорогу. На удивление, тягач шел по ней плавно, будто и не камни под колесами, а самый ровный бетон, как на некоторых сохранившихся трассах, но шофер все равно вел машину медленно, едва касался ногой педали газа. Мало ли что.