- Чего за город, Топтыга? - осведомился Гнат у напарника, почему-то уверенный, что тот в курсе.
- Откуда же мне знать? - вопросом на вопрос ответил медведь. - Я не думал, что подобные города вообще существуют. Вот деревенька была недалече от места, где мы встретились. И я как раз там жил когда-то давно, в общем. Хоть и городом считается, а село селом. И остальные, которые знаю, такие же. Но такого не видел никогда.
- А чего ушел из своей деревни-то? - вдруг заинтересовался Гнат.
- Романтика путешествий, знаешь. Да и немножко подружка подвела.
- К другому ушла?
- Нет, ее муж застукал.
- Ох ты ж! Ну ты и ходок!
- Да иди ты! - почему-то насупился Топтыга. - Все бывает. Ты, вот, тоже сюда как-то свалился , а я не лезу с расспросами.
- Да я могу и рассказать, мне не сложно.
- Валяй, если не страшно тайну какую поведать.
- Тайна... Скажешь тоже! Я путь сокращал, вот и свалился на непонятный слой, будь он неладен. Ну и оттуда сюда потом выпал. Цепь событий, судьба. Никуда не денешься. Вообще, очень странная и невероятная история. Если напомнишь - всю расскажу в подробностях. Короче, моя задача здесь - собрать кое-что и потом обратно.
- А, во как! То-то мне сон приснился, что я должен с кем-то что-то собрать. Я отбрыкивался. Там еще какой-то недомерок жутковатого вида был... Я, помню, пинка ему отвесил, а потом проснулся и сам огреб по-полной..., - медведь махнул лапой, видимо припомнив встречу с недовольным супругом своей пассии. - Вот, теперь тут с тобой кукую неизвестно где. А чего за кое-что собираем?
- Куски слоя для моего мира.
- Что-то мне подсказывает, что процесс будет длительным и не слишком понятным.
Гнат со вздохом кивнул.
- У меня, как ты правильно полагаешь, дела как-то не очень идут. Но я очень надеюсь, что повезет.
- А, ладно, не печалься! Хорошо, что мы теперь вместе! - Топтыга ткнул Гната в плечо. - С тобой мы с любой бедой справимся, если упремся.
Силища у медведя была та еще, даром что плюшевый, от дружеского тычка шофер едва не вылетел на дорогу вместе с дверью. Плечо заныло.
- Полегче ты, черт косолапый!!
- А, извини, не рассчитал. - потер лапой нос сконфуженный мишка.
Улица начала сужаться, Гнат как мог снизил скорость и думал о том, что скоро придется сдать назад. Зеркала и так едва не цепляли стены - двери не открыть. Однако вскоре они выехали к небольшой площади с фонтаном. Там машину пришлось остановить, улочки, лучами расходившиеся от ограждения фонтана, не были предназначены для грузового движения. Да и не обогнуть сооружение на тягаче, тут даже на обычной телеге c с трудом повернешь, не зацепившись бортом за стены, если верить отметинам на краске.
- Вылезаем. Отсюда только пешком идти.
Шофер открыл дверь и спрыгнул на мостовую. Медведь выбрался из кабины и подошел к нему, небрежно держа помповик за рукоятку.
- Да брось ты его в кабину! - махнул рукой Гнат. - Нам оружие тут вряд ли понадобится, да и патронов мало - не отобьешься, если вдруг заварушка начнется, только разозлить и хватит.
- Думаешь? - Топтыга в сомнении огляделся. - Вот выпрыгнет кто вдруг или дракон догонит?
- Дракону тут по улицам не пролететь и даже не пройти. Тушка его оранжевая всяко пошире машины будет. Справимся как-нибудь, в общем. Сбежим, на худой конец, ему тут не прицелиться толком.
- Угу. - медведь покивал задумчиво, но к машине его не понес, а только поудобнее перехватил. - Да мне ж не тяжело, я понесу...
- Черт с тобой. Только разряди от греха.
Они шли по пустынному городу молча, не хотелось нарушить тишину. Даже шептаться казалось почему-то неуместным. Камни домов и мостовой солнце разогрело чуть не до красна, даже ветерок дул жаром. Тем непонятней выглядели наглухо закрытые окна домов вокруг. Веселенькие шторки за неровными стеклами даже не колыхались. Вдобавок, из труб еще и струйки дыма поднимались, будто бы жители топили свои печи и камины. От этого раскаленный воздух казался еще жарче.
Гнат посматривал вокруг и все больше недоумевал. Он хорошо помнил, что еще совсем недавно городок был куда меньше, и трубы не дымили. И, уж точно совершенно, ленивый ветерок не приносил дыма от горящего дерева. Гнат мог чем угодно поклясться, что даже минуту назад назад воздух был чист.
Топтыга покрутил носом, он тоже учуял дым.
- Это пожар где-то?
- Нет, больше на дрова похоже. Замерзли тут жители, суля по всему.
- Хм. Что-то не очень верится, если учесть, что у меня лапы к мостовой пришквариваются. А еще мне кажется, что ни в каком окне ни одна шторка не дернулась. Никто за это время ни разу не выглянул на улицу. Так в поселениях не бывает.
- Тогда... - Гнат огляделся и приметил деревянную, с фигурными стеклянными вставками дверь поблизости. - Тогда - зайдем. И никого спрашивать не будем.
- А может, того? Не надо заходить? Помнишь, мы Смерть уже встретили? Что-то не жажду я еще одной такой встречи.
- Да ну тебя! Надо прояснить ситуацию. Если боишься, то стой здесь.
- Не, ну, это... - зычный голос Топтыги внезапно просел до сипения и он откашлялся, - я с тобой, в общем.
- Пошли. Дай-ка мне пушку?
- Это зачем? - подозрительно спросил медведь, крепче прижимая к себе дробовик.
- Я стекло разобью, чтоб дверь открыть.
- А-а-а! Так я сам тогда. - Топтыге явно не хотелось расставаться с оружием.
Но бить ничего не потребовалось. Гнат дернул ручку и обнаружил, что дверь трехэтажного дома оказалась незапертой. Он шагнул в холл и встал, привыкая к темноте. Топтыга огляделся по сторонам и вошел следом.
Удивительно смотрелись на выкрашенных в зеленый цвет стенах вычурные канделябры с горящими свечами. В их трепещущем свете лестница казалась живой, немного пугающей и все же уютной. Может, ощущение уюта возникало из-за запаха горящих свечей? Гнату они напомнили детство, когда долгие зимние вечера скрашивали сказки. Генераторы уже выключались и только танцующие язычки пламени восковых свечек дополняли устное повествование.
- Ой!
- А? - Гнат резко обернулся и замер: за узорчатыми стеклами двери была ночь. Он опять спустился в холл и приложил ладонь к полукруглому окошку. И тут же отдернул руку от неожиданно холодной поверхности стекла. Узор на окне нарисовал мороз: от ладони остался протаявший след. Гнат пальцем протер кружочек в наледи и выглянул наружу. Изнурительно жаркого дня словно бы и не было, за дверью обитала самая настоящая зимняя ночь. И мягкий снег кружился в свете фонарей.
На улице теперь было людно Гуляли парочки, дети катали друг друга на санках. Гнат дернул дверь на себя. Моментально вспыхнул дневной свет, будто кто-то его включил, в фойе ворвался жар раскаленной мостовой. Поразительно, что не было никакого промежуточного перехода. Все происходило молниеносно. Стоило плотнее прикрыть дверь, как на улицу падала зимняя ночь, а мороз старательно раскрашивал фантастическими узорами стекла. Здание, как наверняка и весь город, жило по своим, одному ему ведомым законам.
Гнат хотел продолжить эксперименты с дверью, но посмотрел на медведя и решил прекратить. Напарник был не просто испуган, а пребывал в натуральном ступоре от ужаса. Шофер вздохнул.
- Ладно, пойдем. Там, выше третьего этажа есть мансарда, если, конечно, дом не меняется вместе с погодой на улице. Тогда оттуда город можно рассмотреть.
Ошалевший Топтыга зашагал по лестнице, ежесекундно оглядываясь назад, на Гната, который двигался следом за ним.
В мансардной комнатушке было тепло, даже жарко. Кто-то неведомый позаботился и об освещении: на столике ярко горела свеча. В сводчатом портале камина, отгороженный чугунной решеткой, тлели угли. Две узкие кровати, стоявшие вдоль облезлых стен, табуретки, шкаф... И поразительные картины с непонятными и постоянно меняющимися изображениями. Краски на холстах то перемешивались, превращая содержание в хаос, то вдруг выстраивались в полное неведомого смысла, но совершенно невоспринимаемое головой полотно.
Гнат подошел к огромному, чуть не во всю стену овальному окну с хитрым переплетом. За стеклом жила та же зимняя ночь, что и за входными дверями. Ну или зимний вечер - не суть. Раскачивающиеся кружки света под фонарями то и дело ловили гуляющих и тут же их отпускали во тьму, в путь к следующему кругу. Снежинки будто светлячки кружились у стекол, бриллиантово сверкали, исчезали... Изредка по улице проезжали старинный автомобили, а то и лошадь легкой рысцой везла куда-то закрытый двухколесный экипаж.
Гнату отчего-то казалось, что зима и тьма - вечное состояние города за окном. Так однажды захотели его жители и их желание было кем-то исполнено. Теперь город живет по обе стороны дверей своих зданий. Одна для людей, а со второй - он пуст, и раскален летним солнцем. Гнату тут же вспомнился Контур, хотя чем тот походит на зачарованный город - так просто не ответишь. Вероятно тем, что люди живут тут только зимой, и тогда их сны уютны и сказочны. Что ж, не самый плохой вариант. По крайней мере они не ограничены местом, а только временем. Остановили время и живут в радостном ожидании. У них впереди праздники - Рождество и Новый год. Да, наверняка так и есть. Ведь бесконечное ожидание праздника всегда лучше самого праздника.
Гнат стоял у окна и рассеяно наблюдал за происходящим по ту сторону стекла. Никогда раньше не приходилось ему видеть места, настолько полные счастьем. Те города вдоль трасс, что потихоньку затягивала растительность, были мертвы. Да и выглядели они иначе: высокие здания, казалось, цеплявшиеся за облака, ржавый металл, стекло... Вряд ли там было уютно и в довирусные времена, а теперь уж вообще никак. Ну, а Контуры, в которых теперь живут люди, никакой оптимист не назовет местом обитания счастья. Здесь все было по-другому.
Резкий порыв ветра поднял снег и теперь задиристо кружил с ним по улице, заставляя людей кутаться в теплые одежды. Он раскачивал вывески симпатичных кафе, вовсю рекламируя убежища от зимней стужи. Сами же окошки заведений манили теплым светом. Почему-то захотелось услышать колокольчики, что наверняка должны были звенеть в эту предпраздничную пору. Но отсюда не услышать, а стоит попытаться открыть или разбить окно - все исчезнет, в этом Гнат ни капельки не сомневался.
Упершись руками в переплет, он долго пытался разглядеть то, что скрывали тьма и метель. Ему повезло: пару раз выходила из-за туч распухшая луна и словно бы утихомиривался снег. В такие моменты серебристый свет позволял рассмотреть многое. Теперь не осталось сомнений в том, что город был очень большим. Да, никакой Контур, пусть даже и с прилегающими территориями, не мог с ним сравниться по площади. И, безусловно, по красоте они вовсе не сравнимы. Невысокие здания, с симпатичными башенками по углам и эркерами, и пушистые от снега крыши. Город-мечта, застывший в каком-то давнем, но прекрасном миге времени. Город, манящий своей недостижимой реальностью. Ностальгический город - более настоящий, нежели любой из бараков Контура.
Гнат отвернулся от окна и почувствовал, что голоден. Почему-то он был уверен, что тут для них припасена пища. И правда, на полке рядом с камином нашелся хлеб, запыленная и кособокая бутылка с вином. Полукруг колбасы выглядел довольно свежо и очень аппетитно. На соседней полке обнаружились и кружки. Гнат разложил всю найденную снедь на столе и весело пригласил товарища.
- Топтыга, налетай!
Медведь недоверчиво посмотрел на еду и махнул лапой.
- Давай сам. Я лучше поваляюсь.
- Ну, смотри. А то и не останется.
- Не страшно. Я не голоден чего-то...