Посреди площадки быстро выросла конструкция, сильно похожая на клетку. Сооружение выглядело вполне прочным и надежным, но как такое можно было сотворить из веревок, для Гната осталось загадкой. Никак не верилось, что вполне себе мягкий материал может как-то приобрести свойства твердого предмета. Нет, если только пропитать клеем каким, то - да, а так...
Когда все было готово, Гарик махнул лапами на клетку .
- Давайте-ка, ребята, полезайте. Теперь надо со змейками возиться, а они очень не любят, когда рядом чужаки толкутся. Могут и взъерепениться.
Едва Гнат и Топтыга забрались внутрь клетки, как Гарик жутко заскрежетал и стремительно ринулся к ближайшему серпентаэру. Лапы крепко обхватили тело змеи в том месте, откуда росли крылья. Испуганная рептилия отпрянула, тело ее начало извиваться и послышался нарастающий рев, однако довольно быстро все стихло. Змей, удерживаемый Гариком, похоже, смирился со своей участью и только иногда вздрагивал, пока многоножка опутывала его хитрой упряжью. Остальные дали себя "запрячь" гораздо спокойней. Видимо, тот, кого Гарик прихватил первым, был вожаком.
Когда уже все было закончено, серпентаэры начали раскачиваться, сжимая витки все плотнее. Змеи, собранные в упряжку, словно бы становились короче и тверже, а колебания их чешуйчатых тел стали походить на дрожь, Гарик резко что-то гаркнул и одновременно потянул за ремешки. Все серпентаэры почти одновременно распрямились и стрелами взмыли в воздух, на ходу "заводя" свои крылья. Все звуки утонули в ужасающем грохоте и свисте.
Упряжь резко натянулась, а затем клетку дернуло с такой силой, что медведя и человека прижало к сетке. Гарик протиснулся между прутьями, на ходу перебирая многочисленные полоски кожи упряжи. Он настолько молниеносно распределял их по разным лапам и дергал, что Гнат никак не мог уследить за процессом, а уж сообразить, что там к чему... Безусловно, в действиях многоножки была какая-то система, но понять ее вот так, сходу - не получалось. Но стоило их фантастическому транспорту заложить вираж, как Гната перестали интересовать подобные мелочи. Да что там! Его практически все перестало интересовать. К горлу подкатила тошнота, а начавшаяся бешенная раскачка летающего экипажа усугубила страдания до степени полной отключки от происходящего вокруг.
Когда Гарик понемногу выравнял ход и выстроил стаю серпентаэров конусом - качания прекратились. Змеи уверенно двигались к земле. Они снижались по пологой спирали. Упряжка теперь шла достаточно ровно, качания сошли на нет, Гнату здорово полегчало. Разве что шум досаждал..
Гарик правил осторожно, едва заметно шевеля лапами. Серпентаэры отзывались на каждое движение возницы и действовали как единый организм.
- Лихо ты! - прокричал медведь, с трудом перекрывая гул крыльев и свист ветра.
- Да, есть такое дело. - гаркнул возница не оборачиваясь, он даже на секунду опасался выпустить из виду своих подопечных. - Но смертельный, ведь, трюк, если так уж. Потому даже у нас немного пилотов.
- А у нас был один! Тоже лихой черт!
- Да, я помню, Космач. Он был одним из лучших! - Гарик чуть подтянул ремешки и стая пошла вниз немного круче. - Но ошибся он разок, к сожалению. А больше с этими бестиями и не требуется.
- Это да. - хмуро кивнул Топтыга. - Жаль.
- И мне жаль. Нас и так мало.
Гнат не вникал в разговор, хотя не слушать его не мог: собеседники фактически орали друг другу. Шофер рассматривал приближающуюся землю, прикидывая шансы на выживание при посадке. Он уже отчетливо видел домишки с красными черепичными крышами, жавшиеся к могучему основанию башни; узенькие дороги, по которым двигались повозки. С каждым кругом все виденное становилось больше и контрастнее. Затем земля наклонилась, домишки поползли в сторону. Гната начало подташнивать. Гарик маневрировал. Он то ли подыскивал в поле место для посадки поближе к поселению, то ли искал предназначенную для этой цели площадку. Скорее всего, целью его было поле с выкошенной полосой..
Последний заход прошел по сильно вытянутому полуэллипсу. Впереди показалось запримеченная Гнатом полоса в поле. Серпентаэры нырнули вниз резче, кабину тряхнуло. Упряжка теперь шла буквально в нескольких сантиметрах над полосой. Перед самым касанием земли, Гарик шустро пробрался между прутьями экипажа и начал стремительно что-то делать с упряжью. Клетка шла ровно, будто бы скользила над покосом. Скорость падала. Казалось, еще чуть-чуть и она просто рухнет, закувыркается по земле. Гнат закрыл глаза, предчувствуя неминуемую катастрофу. И тут многоногий пилот, словно резко дернул за ремешки. В тот же миг "повозка" легко коснулась земли. Одновременно с касанием, упряжь слетела с серпентаэров, а оставшаяся без тяги кабина, мягко подпрыгивая на кочках, заскользила по покосу, быстро теряя скорость. Вскоре она остановилась совсем. Топтыга выбрался наружу первым, Гнат выполз следом за ним.
- Как поездка? - весело спросил Гарик, ловко сматывая упряжь многочисленными своими "руками".
- Здорово! - медведь вздохнул и завистливо добавил. - Мне бы так научиться! А как тебе, Гнат?
Но шрфер не ответил. После поездки все еще покачивало и твердости в ногах он не ощущал. Хорошо, хоть с голосом удалось совладать, пусть и не с первого раза, и даже получилось довольно ровно ответить.
- Да, хорош получился полет! Мне понравилось!
- Правда? А ружье потеряли свое от удовольствия? - Гарик заскрежетал челюстями - он смеялся.
Гнат покраснел. Только сейчас он сообразил, чего не хватает. Выходит, в какой-то момент, забывшись от волнения или накатывавшего волнами страха, он выпустил из рук дробовик. Позорище! Хорошо, что никто из коллег не знает. Выкинули бы из братства за милую душу!
Видимо, переживания отразились на лице Гната и Гарик поспешил успокоить парня.
- Ладно, не огорчайся. С непривычки бывает и хуже, поверь. А оружие отыщется. Не это - так другое.
- Хорошо бы...
Гарик задумчиво оглядел клетку, что-то прикинул, а затем резко дернул один из прутьев. Вся конструкция тут же рассыпалась на отдельные веревочки, которые пилот принялся быстро сматывать в клубок, ловко орудуя верхними конечностями.
- Вы вот что: сходите-ка к нашему Спецу, он для вас чего-нибудь придумает. Найдете его жилище легко: домик пристроен к башне, а рядом тележка железная стоит. Она забавная и зеленого цвета - ни за что не промахнетесь. Захотите - найдете, короче. А в его магазинчике много штук разных есть. Только не без причуд он, вот, прям, как ты. Гарик ткнул одной из лапок в Гната.
- А чем я странный? - поинтересовался парень, но ответа не последовало: все внимание Гарик переключил все свое внимание на упряжь.
- Все, занят. Давай лучше пойдем, а? - Топтыга мотнул головой в сторону башни. - Оружие нам так и так понадобиться -с одним дробовиком мы и не управились бы. Есть ребята, с которым полюбовно не договоришься, а когда их много - два ствола лучше, чем один.
- Кто его знает... - Гнату не понравилась мысль, что, возможно, придется убивать неких ребят, но резон в словах медведя все же был. - Ладно, пошли. Заодно пояснишь, чего это я Гарику вдруг странным показался?
- Да ты не обращай внимание. Ему люди всегда странными кажутся.
- Хоть не на вкус?
- Да ну тебя!
Непонятно было, кто жил в этом селении. Едва медведь и шофер ступили на тропинку, ведущую к башне, с дорог словно по мановению волшебной палочки исчезли все повозки и пешеходы. Никто не проходил и по узеньким улочкам, хотя с воздуха Гнат видел, как по ним двигались люди. Двери всех домов и лавчонок были закрыты. Гнату пришло в голову, что, возможно, местные жители по какой-то причине опасались чужаков и внимательно следят за пришельцами. То здесь, то там будто от ветерка колыхнется штора на окошке, то вдруг заскрипит, приоткрываясь, дверь. Вероятно, для подобных действий были веские причины, о которых пришлые могли только догадываться.
Найти домик действительно труда не составило. В отличие от других, этот и вправду прилепился к самой башне. А упомянутая Гариком повозка, к вящему удивлению Гната, оказалась древним пикапом. Такие грузовички попадались иногда на постоялых дворах и в Контурах, но с точки зрения шофера тягача, они напоминали игрушки. Много ли в таком перевезешь? Да их и не эксплуатировали особо. Так, по мелочам.
Справа от покосившейся двери, на разлохматившейся от времени веревке, висела массивная шестерня, вся в глубоких оспинах ржавчины. Скорее всего, устройство предназначалось для вызова хозяев дома. Медведь, по видимому, хорошо знал, как управляться с подобными приборами и от души шарахнул железкой по рассохшимся доскам. Гнату показалось, что стена закачалась от могучего удара. Так или иначе, но вызов сработал. Внутри дома что-то заскрипело, дверь открылась и на пороге возник безголовый рыцарь в латах. Точнее, как секундой позже разглядел Гнат, рыцарские латы без рыцаря: солнце свободно проникало через горловину, подсвечивая ржавое нутро доспехов и бесстыдно вылезая из местами проржавевшего до дыр железа. Никаких намеков на тело не было вовсе. Однако это обстоятельство совершенно не мешало металлическим перчаткам удерживать внушительных размеров меч.
Качаясь и отчаянно скрипя, "рыцарь" поднял оружие над местом, где большинство двуногих прямостоящих носит голову. Медведь на шаг отступил от двери и, не сводя глаз с противника, подобрал с земли здоровенный булыжник. Назревало побоище. Гнат отчаянно пытался сообразить, как избежать конфликта и увести Топтыгу, но тут раздался голос
- Какого черта вам тут надо? - вопрос донесся из-за спины "рыцаря". Звучал он так же скрипуче, как и с трудом сохраняющие равновесие доспехи.
- Мы к Специалисту пришли. - прокричал Гнат.
- Не ори, я не глухой! - резко гаркнул голос из дома и переспросил. - К Специалииисту? Ну, это вы ошиблись, ребята. Ищите его в другом месте, пока я не приказал моему Ланселоту вас в капусту покрошить.
- Да я твою железяку булыжником моментом раскатаю в блин, едва дернется! - зарычал Топтыга и качнулся вперед, явно намереваясь перейти от слов к делу.
- Тихо ты! - шикнул на напарника Гнат и, обращаясь к скрывавшемуся в доме собеседнику спокойно произнес. - Гарик сказал, что Спец...
- Гарик!? Так он тут!!
- Да, с упряжью возится на поле.
Где-то за доспехами послышалась возня и сопение. Затем их сменила ругань.
- Ах ты ж кусок металлолома!! А ну с дороги! Эй, там, отойдите подальше.
Гнат отскочил назад, таща за собой медведя. И вовремя. Послышался гул, словно кто-то от души ударил по жестяной крыше молотком, безголовая фигура покачнулась и с оглушительным грохотом рухнула, подняв тучу пыли. Лезвие меча зазвенело, запрыгало по камням мостовой, высекая искры из камней. Из проема выскочил тучный бородач, и, не удостоив гостей даже взглядом, пробежался по жалобно заскрежетавшим доспехам. Он довольно бодро протрусил к пикапу, рванул на себя дверь, лихо запрыгнул на сиденье и принялся терзать стартер. Громко хлопнуло, из трубы вырвался клуб черного дыма. Гнат ждал, что Спец попытается выключить и снова включить зажигание, но мотор все же прокашлялся, раскрутился и затарахтел довольно ровно. Спустя мгновение что-то в недрах машины пронзительно захрустели механизмы, двигатель взвыл и она помчалась в сторону поля.
Насколько мог судить Гнат, справляться с автомобилем человеку не слишком удавалось: он пару раз зацепил ограды и, не сбавляя скорости, пропахал колесами чьи-то цветники.
Топтыга и Гнат изумленно переглянулись: они не рассчитывали на столь скорое расставание. Шоферу вдруг подумалось, что Специалист - человек на самом деле неординарный, как и предупреждал Гарик, а если у него и есть какое-то оружие, то оно наверняка окажется не самым обычным. Изумит вряд ли - так или иначе, а Гнат уже попривык к разного рода чудесам, происходящим вокруг, опасаться следовало только одного: неординарность устройства наверняка потребует каких-то специфических знаний.
Минут через пять пикап, все так же сшибая оградки, примчался обратно. Хозяин дома с недовольным видом выбрался из кабины и от души хлопнул дверью.
BETWEENDIGITAL |
- Ушел чертов Гарик. И даже не заглянул, гад! - он мрачно взглянул на гостей и буркнул. - Чего надо-то?
- Да вот Гарик говорил... - начал было Гнат, но человек его оборвал.