На этот раз он падал совсем не в недра непонятного строения, а на какую-то площадь. Она стремительно приближалась, становилась все больше и больше. Чтобы хоть как-то притормозить падение, Гнат судорожно растопырил руки и ноги. Это не слишком помогло. Встреча с землей произойдет вот-вот и никаких шансов...
- Лететь! - крикнул Гнат земле и ветру. - Черт, мне же надо просто лететь!
И он вызвал знание о том, что такое полет. Сперва ощутил знакомое покалывание в кончиках пальцев и через миг в грудь словно бы ударил мягкий тяжелый мешок - падение слишком резко перешло в парение.
Невысоко начался полет - где-то на уровне черепичных крыш, но выше и не надо. Отдышавшись, Гнат осторожно попытался управлять своим телом. Для этого, как он помнил, требовалось только ощущать маневр, который совершаешь. Тело послушно меняло направление, стоило только почувствовать необходимость в этом.
Медленный полет над мощеными светлым камнем кривыми улочками позволял многое разглядеть. Кое-какие здания стояли разрушенными, и было видно, что это потрудилось вовсе не время. Да и на последствия стихии не похоже. Некоторые проломы в стенах оказались проплавленными, будто бы кто-то проходил сквозь них так же, как это недавно сделал Гнат.
Чтобы вникнуть в детали произошедшего здесь катаклизма, пришлось сменить режим движения. Гнат спланировал на мостовую и пошел пешком к ближайшему пролому.
В каменной стене дыру и правда проплавили - ладонь скользила по стекловидной массе, собирая осевшую пыль. В помещении же, похоже, тогда возник пожар: по полу были разбросаны головешки. Гнат взял палку побольше, чтобыя разгрести мусор и вдруг увидел блеск металла. Прямоугольная увесистая коробка, с застежками и замком, была украшена своеобразным орнаментом. Какие-то вьющиеся растения с резными листьями, тонюсенькими усиками, похожими на пружинки. Гнату показалось, что они шевелились. Он провел пальцем по рисунку. Замок щелкнул, коробка загудела и посреди комнаты встал столб света. Там, в этом свете, возник какой-то человек, закутанный в кусок ткани. Он кивнул, приветливо улыбнулся и... взревел.
- Вставай,черт! Долго мне тебя еще будить?! Спускайся.
Гнат открыл глаза и чихнул. Сквозь прорехи в кровле уже проникали лучики утреннего солнца. Разыскав шаткую лесенку, он спустился с чердака.
- Иду, Топтыга, иду!
- Идет он... Работать уже пора, а ты не завтракал.
- Я без воды эту хрень глотать не могу - в горле застревает. Так что пошли, я возьму немного этих опилок с собой и там, на площадке, пожую.
- Как скажешь.
Топтыга выбрался из-за стола и они отправились на пастбище. Гнат спустился к ручью, немного выше по течению от места, где паслось стадо, и наскоро перекусил. От ледяной воды ныли зубы и вкус еды растворялся в этих ощущениях. Утолить голод получилось, а вот получить от подобной трапезы хоть какое-то удовольствие - нет.
Покончив с завтраком, Гнат с Топтыгой погнали овец на полосу препятствий. На этот раз все получилось почти идеально. Животные преодолевали тоннели, перепрыгивали рвы, и проходили по канату. Через барьер, разумеется, тоже прыгали. Только теперь это представляло некоторую опасность: от мерно взлетавших над препятствием овец тянуло в сон, а этого делать не стоило ни в коем случае! Но не удержались. Медведь уснул, и Гнат, наверное, задремал, потому что когда очнулся, увидел, как овцы их окружили. Морды угрюмые, злобные. Но самое страшное - над головой Топтыги было занесено с добрый десяток копыт. И явно не для того чтобы погладить плюшевого мишку. Гнат вскочил на ноги, овцы немедленно отошли и, как в прошлый раз, приняли самый невинный вид. Парень потряс медведя за плечо, тот открыл глаза и недоуменно огляделся.
- Ты чего?
Само собой, он спросонья ничего не понял: овцы, как ни в чем не бывало, продолжали выполнять упражнения. Тогда Гнат рассказал о произошедшем. Топтыга оглядел тренирующееся стадо и покачал головой.
- И не поверишь ведь! Чертовы ангелочки.
- Давай лучше заканчивать. У нас тут всего только парочка не может прыгнуть. Надо им помочь, а потом трясти Онира и убираться из этих краев подальше.
- Ты прав. У меня и идея есть, как ускорить процесс.
Медведь подошел к жмущимся в сторонке овцам, поднял одну и от души швырнул через барьер. Послышалось удаляющееся "бе-е-е". Вторую Топтыга не поймал, но успел хорошенько пнуть под зад так, что и та тоже совершила свой первый прыжок. Только эта летела молча. Медведь хмыкнул и удовлетворенно потер лапы друг об друга.
- Ну вот, дело сделано. Пора идти и ждать работодателя.
Гнат вдруг заметил, что их опять начинает окружать стадо. Однако теперь овечки выглядели не просто злобными - они буквально дымились от гнева. Скепсис Онира относительно таких методов тренировки стал очень даже понятен. Бестии явно привыкли отвечать насилием на насилие. На овечьих мордах явственно читалась жажда мести.
Медведь огляделся и шумно выдохнул. В глазах косолапого мелькнул страх.
- Пора, наверное, уходить... - прошептал он.
- Нам не идти надо, - вполголоса ответил Гнат, кивая на приближающихся животных. - бежать как можно быстрее!
Они рванули в стремительно сужающийся коридор. Овцы злобно заблеяли, увидев, что добыча ускользает и устремились в погоню. От топота копыт задрожала земля.
Человек и медведь мчались быстрее ветра, но проклятые твари не отставали.
- К хижине! Там закроемся! - на ходу проревел Топтыга.
- К ограде лучше! Они через нее не перемахнут!- задыхаясь крикнул Гнат, искренне надеясь на слова Онира.
- Давай!
Друзья выбивались из сил, но твари и не думали прекращать погоню. Судя по звукам, стадо медленно, но верно нагоняло беглецов, а проклятая ограда будто и не приближалась.
Гнат боялся оглянуться: сейчас не хватало только споткнуться и упасть. Тогда уж точно живым отсюда не выбраться. Топтыга все же рискнул посмотреть на преследователей, зацепился ногой за кочку, но удержал равновесие. Однако потерял темп. Лидер преследователей вцепился было ему в лапу, но Гнат на ходу пнул ногой шуструю овечку.
- Бежать, бежать!
Преследователи были настолько близко, что стук копыт едва не оглушал. Так, по крайней мере, казалось. Легкие готовы были разорваться, но впереди уже виднелись доски забора. Это придало беглецам сил.
Медведь и человек сходу перемахнули через ограду и повалились на траву. Овцы столпились по другую сторону и злобно сверкали глазами, рассматривая задыхавшихся от быстрого бега незадачливых пастухов.
- Эй, работнички! - раздался позади знакомый голос. - Вам повезло, что овцы дальше не пойдут. Готовы обратно ехать
Топтыга и Гнат все еще тяжело дышали и не смогли ответить Ониру. Тот стоял рядышком со своим потрепанным пикапом и аж похрюкивал от смеха.
- Ну, как? Пинки помогли?
Весело ему, блин! У Гната возникло непреодолимое желание дать по шее этому козлу бородатому.
- Иди... ты ... к черту! - проговорил медведь, пытаясь справится с судорожным дыханием. - Мог ... бы... предупредить!
- Да не ворчи! - отмахнулся Онир. - Лезьте в кузов, бродяги, вы свою работу выполнили. Теперь настало время опаты.
Едва Топтыга и Гнат устроились на ржавом полу, как машина с ревом рванула с места.
На этот раз гонка по пересеченной местности не показалась такой уж долгой. И вовсе не потому, что мир стал во сто крат прекрасней после адской работенки. Что-то явно произошло с расстоянием: на этот раз как-то подозрительно быстро пикап доехал до башни.
Онир затормозил у знакомой уже двери с висящей шестерней. Он выбрался из кабины и призывно махнул рукой.
- Пошли!
Медведь и Гнат спрыгнули на землю. От пыли и пота оба выглядели неведомыми чудовищами. Гнат сморщился и чихнул. Топтыгу это почему-то насмешило и он залился смехом. Через секунду ему вторил Гнат. Хохотали до слез, от души. Онир спокойно понаблюдал наблюдал за смеющейся парочкой - он не раз видел подобное, а затем шагнул за порог, оставив дверь открытой. Но друзьям ни до чего не было дела. Они ощущали, как исчезает, растворяется скопившееся напряжение, испаряются страхи и неуверенность. От долгого беспричинного смеха становилось хорошо и спокойно.
Отсмеявшись, они пошли в дом. В этот раз никакие латы путь не преграждали. Видимо Ланселот появлялся в дверях только в отсутствие хозяина. Сейчас железный истукан тихонько скрежетал, ссутулившись в углу. Неизвестно почему, у Гната скрипящий рыцарь вызывал жалость.
Онир приглашающе взмахнул рукой
- Располагайтесь. Сейчас чего-нибудь перекусим и займемся делами. Топтыга, а ты лучше в кресло у камина садись - там места больше.
Медведь осторожно опустился в глубокое кресло, Гнат уселся на тяжелый резной стул.
Вскоре в комнату неторопливо вплыл поднос, уставленные разнообразной снедью. Из пола, как раз между креслом и стулом, появился стол. Точнее, в воздухе зависла невесть откуда взявшаяся столешница, под которой не наблюдалось ни единой ножки. Гнат украдкой заглянул под нее и даже незаметно поводил рукой, чтобы убедиться в отсутствии какой-либо опоры. Пусто.
Через минуту на стол спланировал поднос с тарелками, наполненными снедью. А вскоре подошел Онир с еще одним подносом, на котором стояли чашки и большая миска с маленькими булочками.
- Другой сломался, вишь! - вздохнул бородач, расставляя чашки. - Обидно, когда мелочевка подводит.
Гнат кивнул. Он уже набил рот неведомыми деликатесами и при всем желании не смог бы ответить. Топтыга не отставал от напарника и уминал угощение за милую душу. Онир поглядел на них и хмыкнул.
- Вы там голодными сидели, что ли? Вроде бы целый мешок с едой там стоял, я сам притаскивал...
Гнат поднял вверх указательный палец, призывая немного подождать с ответом, проглотил, наконец, кусок булки и проговорил.
- Там какая-то масса была непонятная, похожая на опилки. Но она... Как-то даже и вкусная, но...
- ...но бесформенная и сухая, - закончил за Гната Онир. - А, между прочим, вы едите абсолютно то же самое, что и в мешке было. Все из этих самых цветов и приготовлено.
- Из цветов? Это что, были цветы?
- Угу. А чего тебя так удивляет? В НАШИХ краях, - он очень выразительно посмотрел на Гната. - большинство растений - цветы. Сейчас с урожайностью, конечно, хуже, но их все равно гораздо больше, чем любой другой пищи. И растить их проще.
- А, понятно тогда.
- Хорошо, если понятно. А еще, неплохо бы усвоить, что похожие вещи в разных мирах могут обладать - и зачастую обладают - совершенно иными свойствами. Овечек запомнили?
- Еще как!
- Это хорошо. Внутри загона вы должны были увидеть немало интересного, идущего в разрез с предыдущим жизненным опытом.
- Было дело. Работа была непростой.
- Вот-вот! - тут же оживился медведь, - Кстати об оплате. Что там нам причитается?
- А что "вот-вот"? Тебе бы только пострелять. Видел я, как вы дракона гоняли - мухобойки вам одной на двоих много.
- Мы-ы-ы? Да он нас сам гонял, едва не сжег!
- Ясно. Только мне потом ездить пришлось, мотор ему восстанавливать. Хорошо, что не заклинил, а то совсем бы Оранжулька захирел. Куда ему без движка? Захиреет. Драконов-то и не осталось почти. Раньше они чаще единорогов встречались, а когда-то и... Эх, да что там говорить! Пони эти глупые плодятся только, растут как грибы, хоть котлеты из них крути.