- Иди, пожуй. - буркнул медведь. - Опилки, конечно, но на безрыбье...
На самом деле, смесь из мешка не показалась Гнату такой уж плохой. Разбавленная водой, она напоминала по вкусу молоко, смешанное с чем-то сладким, возможно с медом. Так или иначе, но голод субстанция утоляла неплохо - хватило одной чашки для появления ощущения сытости.
На этот раз овечки встретили своих "инструкторов" насторожено. Точнее, насторожено они смотрели на Гната, медведь им почему-то не внушал никаких опасений.
- Топтыга, я их сейчас погоню, а ты поглядывай, чтоб они не разбредались.
- Давай, попробуем.
Гнат двинулся к ручью, делая вид, что ему совершенно безразлично пасущееся стадо, а затем вдруг резко повернулся и пошел прямо на овец. Они испуганно заблеяли и принялись медленно смещаться в сторону полосы препятствий. Гнат прибавил шагу. Животные не выдержали и потрусили на холм. Топтыга понял, что главное - направлять первых и бежал во главе стада, время от времени легкими тычками возвращая ретивых на нужный курс.
В этот день все шло куда лучше, чем в предыдущий. Растеряв всю свою строптивость, овцы раз за разом пробегали по бревну, прыгали с помоста на помост и пролезали в узенькие кольца. Вот с барьером получалось все еще не очень: прыгала от силы дюжина, остальные уныло наблюдали за лихо взмывающими над препятствием белоснежными шерстяными облачками.
К вечеру медведь и человек еле доползли до хижины. Им едва хватило сил поужинать. Теперь сон без всяких овец готов был утащить Гната. Да он и не сопротивлялся, надеясь узнать имя красотки из предыдущего сновидения. Но тут мозг неожиданно включился и заработал на всю катушку, разом разметав сонливость.
- Топтыга!
- А! - медведь рывком вскочил с кровати и приготовился к бою, оглядывая сонным взглядом помещение, но не обнаружил опасности, опустил лапы и обиженно спросил. - Эй, ты чего? Я только засыпать начал, а ты...
- Топтыга, нам надо считать овец, чтобы заснуть. Чем больше насчитаем, тем покладистей они будут. Это ключевой момент тренировки. Потому-то нам и удалось сегодня как следует их погонять.
- Думаешь?
- Уверен. Я вчера совсем немного насчитал, пока не отрубился. Видимо, двенадцать - ровно столько сегодня перепрыгивало барьер. Возможно и совпадение, но давай-ка проведем эксперимент: поделим стадо на двоих и начнем пересчет.
- А сколько у нас в стаде животных вообще, ты, случаем, не в посчитал?
- Неее, - потянул Гнат. - У меня ничего толком не получилось днем.
- Ладно, сколько сможем, столько и насчитаем. Только у меня много не выйдет, пожалуй, как-то вымотался я сегодня.
- Я тоже,- признался парень. - Но как получится, так получится. Ну, поехали?
- Добро!
Гнат вздохнул, устроился поудобней, закрыл глаза и принялся тщательно считать взлетающих над барьером овец. И... не запомнил, на каком номере отрубился.
На этот раз сновидения если и были, то моментально выветрились, едва Гнат открыл глаза. Эх, ни девушки, ни полетов... А ведь так хотелось!
По всей видимости, медведь проснулся немного раньше и тепер покряхтывая умывался. Гнат посмотрел в окно. Сегодня солнца не было видно и пахло сыростью. Похоже, где-то недалеко шел дождик, а сегодня он был бы совсем некстати.
- Доброе утро, Топтыга!
- Салют!
- Много насчитал?
Медведь не торопился с ответом. Он потряс лапами и стер капли воды с морды. Затем уселся перед чашкой с едой и виновато посмотрел на Гната.
- Да, вот, не очень получилось у меня сосчитать. Смотрел их, смотрел... И все.
- Что ж, - вздохнул Гнат. - Сколько есть - столько есть. Я тоже не шибко продвинулся. Сегодня, если я предположил правильно, и узнаем, сколько насчитали, если дождя не будет.
- Дождя?? - Топтыга даже отставил завтрак - С чего ты взял, что тут бывает дождь?
- Дык, сырость, вот... И сумрачно.
- А, не обращай внимания. Это ветер балуется. Налетает с городов, когда там много воды и все заволакивает.
Гнат искоса посмотрел на медведя - тот говорил так, словно все происходящее было само собой разумеющимся. Топтыга перехватил взгляд и насупился.
- Чего косишься-то? Ветер как ветер. Влажный только.
Но когда они вышли, то Гнат ощутил этот самый "ветер как ветер". Он оказался средней силы ураганом. Ветрюга сбивал с ног, покачивал смерчи и играл с облаками: комкал, растягивал, закручивал в спирали, создавал из них абстрактные скульптуры, поражающие воображение своей величиной.
- Топтыга! - заорал, стараясь перекричать рев ветра, Гнат. - Пойдем обратно в хижину.
- А?
- Вернемся!! - он указал рукой на строение
Медведь отрицательно помотал головой и махнул лапой в сторону пастбища.
- Надо делать то, за что взялись.
Гнат шел, старательно продавливая упругую стену встречного ветра. Наверное и вправду что-то крылось за этим упорством, иначе не объяснить, почему нужно двигаться к воде, над которой покачивался торнадо.
Похоже, именно из-за этого огромного вихря пахло дождем. Непонятным оставалось теперь только одно: как овечки не страшились творящегося у них под носом разгула стихии и преспокойно щипали травку?
Медведь ушел довольно далеко вперед. Гнату, чтобы догнать товарища, пришлось так сильно наклоняться, тараня ветер головой, что вперед посмотреть не удавалось. А если и получалось иногда поднять голову, то немедленно к ушам начинали ползли слезы.
Однако, едва напарники оказались на пастбище, как ветер тут же утих. От неожиданности Гнат влетел головой в спину медведя. Тот не удержался на ногах и рухнул носом в траву.
- Извини, Топтыга, я не специально.
- Уф, да понял я.
- А чего тут безветрие?
- Ха! Дружище, ветру тоже надо где-то отдыхать, а то и прикорнуть когда. Бывает, что воет он, а заснуть не может из-за этого. Значит, наверняка считает вот этих самых овечек, чтоб угомониться. Он их бережет. Представь, чего с ветром станет, если овцы разбегутся из-за его развлечений?
- Теперь понятно, - поднял руку Гнат. - Можешь не продолжать. Будем тогда тренировать подопечных?
На этот раз, новоявленным пастухам удалось выгнать на полосу препятствий больше половины стада. Не то, чтоб они оказались покладистыми, однако эти овцы не отлынивали от тренировок. Вскоре даже возникла необходимость в очередности: две овцы одновременно влезли в глиняный тоннель и застряли. Пришлось вытаскивать, а это оказалось весьма непросто.
Овец, занятых в тренировке, было много. Хочешь - не хочешь, а процесс требовал некоторого упорядочения. Невозможно было определить, кто из животных уже прошел то или иное препятствие. Дело застопорилось. Еще раньше, на берегу речки, Гнат приметил красную глину - она прекрасно подходила для нанесения меток. Однако идти не хотелось: ветер старательно огибал площадку, но с неослабевающей силой свирепствовал вокруг нее. Надеяться на то, что ураган вот -вот утихнет - не стоило.
- Я скоро. - крикнул Гнат Топтыге и не дожидаясь расспросов шагнул за границу площадки. Ветер немедленно набросился на человека. Он старался сбить с ног и покатить этого непокорного чужака. Гнату пришлось добираться к реке чуть не на четвереньках. Обратно он вернулся с двумя мокрыми красными комками в руках.
- Это зачем? - Топтыга с недоумением рассматривал комья.
- Пометим наших четвероногих бойцов за дело сна, чтоб знать, кого мы уже видели, а к кому стоит присмотреться. Может быть и ночью удастся пятна разглядеть.
Идея промаркировать животных оказалась неплохой, хотя и не самой простой в исполнении. Овец они пометили, но и сами вымазались в глине с ног до головы. К сожалению, о том, чтобы пойти ополоснуться после работы, сегодня не могло быть и речи. В итоге, после всех трудов и борьбы с ветром, сил хватило только на то, чтобы доползти до хижины и кое-как умыться запасенной водой.
Внутри помещения неистовствость ветра воспринималась сильнее, нежели снаружи. Стекла в окошке дребезжали и, похоже, готовы были вот-вот вывалиться. Из щелей дуло и завывало на разные голоса. Гнат опасался за соломенную крышу и полез было на чердак, чтоб проверить ее состояние, но к своему удивлению оказался в абсолютной тишине. По какой-то причине, крыша была для ветра таким же табу, как и стадо. Даже не верилось. О причинах такой избирательности гадать не хотелось - слишком клонило в сон. Особенно тут, где царила полная тишина.
- Топтыга, ползи сюда.
- Чего еще?
- Тут ветра нет, тихо.
Медведь забрался на чердак и рухнул на охапку соломы.
- Отлично!
- Ага. Да, не забудь посчитать овечек сегодня. Только гони от забора тех, которые без пятен. Если, конечно, все получилось с метками.
- Черт, попытаюсь. - буркнул Топтыга
На этот раз Гнат сумел преодолеть рубеж в два десятка овец. Помеченные красным животные угрюмо толклись на площадке - прыгали новички. Двадцать было совершенно точно, а вот сколько еще осталось...
Сейчас перед Гнатом стоял человек с ножом. Злое небритое лицо, свирепый оскал. Под ногами - решетка из ржавых рифленых прутьев. Сам Гнат хоть и был безоружен, но совершенно не опасался человека. А тот кружил в полуприсеве, перекидывая оружие из руки в руку и не сводил глаз с шофера. В какой-то момент, когда человеку показалось, что Гнат отвлекся, он сделал выпад. Но клинок не встретил на своем пути плоти. Потеряв равновесие, нападавший едва не рухнул в лестничный проем.
- Осторожно, дружище! - участливо предупредил Гнат и приветливо улыбнулся.
- Издеваешься? - прорычал человек и без предупреждения атаковал снова. Естественно, безрезультатно.
- Нет, зачем? Просто тут довольно опасно нападать, вот и все. Прости, что так вышло.
Человек в сердцах метнул оружие в Гната и промахнулся, хотя тот и не думал уворачиваться. Клинок со звоном ударился о стену и, громыхнув по решетке, ухнул в пропасть. Противник погрозил Гнату кулаком, затем безнадежно махнул рукой, перелез через ограждение и прыгнул вслед за ножом. Гнат перегнулся через перила, идущие по краю площадки. Он силился разглядеть хоть что-то, но впустую - мешали облака. Лестничный марш тоже терялся где-то во влажной дымке.
Гнат подошел к стене и приложил к ней руку. Из под ладони сразу же повалил дым, возникло яркое свечение по контуру, и кирпич начал плавиться. Рука уходила в стену довольно быстро, вскоре скрылось из виду запястье. Отверстие же теряло форму, оплывало. Расплавленная лава капала на прутья решетки, шипела, разбрызгивал искры. Кирпич плавился все интенсивней - уже скрылось в стене предплечье. Дыра раздавалась в ширину, словно бы убегая от раскаленной плоти. Скоро отверстие расширилось настолько, что Гнат смог шагнуть в помещение, расположенное за стеной. Но восходящий поток воздуха не дал пройтись по полу, а подхватил человека и повлек с собой.
Гнат поднялся выше стен, к голубому небу и увидел под собой город из белого камня. Старый и, похоже, нежилой... Но полюбоваться виадуками и зданиями толком не удалось: поток, что забросил Гната чуть не к облакам, резко ослабел. Подчиняясь силе тяжести, тело человека на миг зависло в воздухе, а потом стало падать, быстро набирая скорость.