И вот теперь все вокруг стало походить на действие того, предыдущего штамма I-вируса, что не давал человеку очнуться от страшного сна и хоть на миг оглядеться. Он топил сознание в кошмаре, заставляя принимать сон за явь.
Гнат еще где-то с полчаса боялся притронуться к столику опасаясь, что вот эта мертвая пустоголовая Галатея сейчас ворвется в комнату и сообщит, что пришла сожрать гостя. Но понемногу страх отступил перед голодом. Всякие жуткие гипотезы быстро теснил ароматный парок, выбивавшийся из под блестящей крышки-купола, которой было накрыто блюдо. И этот вкусный запах лучше всего помог разобраться, наваждение вокруг или нет. В кошмарных снах уж точно не пахнет едой, да и есть не захочешь. А тут желудок принялся весьма требовательно урчать. Гнат, на всякий случай, уселся лицом к двери, поставил столик перед собой и приподнял серебристый колпак. Под ним, на тарелке с затейливым орнаментом по краю, лежал круглый желтоватый пирог с темными ломтиками. Гнат взял лежащую на блюде вилку и отхватил кусочек. Вкус еды оказался потрясающим!
Быстро покончив с неизвестным ему шедевром кулинарии, Гнат принялся за напиток, но закашлялся, непроизволно выплеснув себе на колени горячую темную жидкость. Питье оказалось очень горьким. Гнат морщился и бормотал ругательства, потирая ошпаренные места. Вдобавок, очень хотелось запить чем-нибудь горечь во рту. Наверное, некоторые жильцы дома придерживались того же мнения, что и Гнат: на блюде стояла небольшой кувшинчик с чистой водой. Гнат выпил воду вприкуску с хлебом, что обнаружился на тарелке под салфеткой.
Еда закончилось, но, судя по ощущениям, ее было достаточно, Внутри возникло и быстро распространялось по организму ни с чем не сравнимое чувство сытости, которое нечасто доводилось испытывать простым гражданам Контура. На душе полегчало, настроение заметно улучшилось.
То ли подглядев, то ли просто рассчитав время, вскоре после завтрака пришел Антон.
- Доброе утро, Игнатий! Вы готовы?
- Доброе, доброе... - У Гната моментально улетучилось хорошее настроение, зато возникло неодолимое желание дать по шее этому вруну-Аристотелю, обещавшему хороший сон. Или же проникновенно, используя все шоферские выражения, что применялись в автопарке в тяжелые моменты жизни, рассказать, что он, Гнат, думает о подобных людях. Но он собрал волю в кулак, помедлил, успокаиваясь, и нейтральным тоном поинтересовался.
- К чему готов?
- К походу в город, конечно! Надо познакомить вас с нашим миром, не век же тут куковать. Поверьте, там вас ждет немало познавательного и интересного.
Гнат припомнил развалины, которые виднелись с трасс, и с сомнением взглянул на Антона. Тот словно прочитал мысли.
- Разумеется, я не имею ввиду какой-нибудь древний город. Там давно никто не живет. Старые города - памятники прошлому, исторические заповедники. В общем-то туда и заходить опасно. Особенно безоружным или в одиночку. Мало ли какое зверье может встретиться... У нас давно уже другие поселения, своеобразные городки, где намного проще и чище жить. Люди предпочитают такие места.
- Люди... повторил шофер и мысленному взору предстала давешняя Галатея, отчего его передернуло. - А в поселениях этих самых все нормальные люди живут?
- Что-то случилось? - вдруг встревожился Антон, пристально посмотрел в глаза Гнату и быстро сказал. - Не беспокойтесь, вам не грозит опасность.
- Да нет, ничего эдакого, если не... Ну, Галатея, вот, приходила, завтрак принесла. И... и не забрала столик.
- Галатея, значит. - кивнул карлик и неожиданно улыбнулся, как показалось Гнату - с облегчением. - Я бы вам посоветовал не обращать внимания на всякую ерунду, но ведь не послушаетесь же. Я прав?
- Угу...
- Ладно, попытаюсь объяснить. Девушка вовсе не безмозглый монстр. Тут, в этом доме, живет Галатея-два. Или, если угодно, официантка Галатея. Живет, безусловно, не просто так. Ее главная задача - следить за своим телом. Главная же из них совсем другая Галатея - ученый, она обитает в другом месте. Она обладает весьма мощным разумом, поверьте, хотя, надо признать, отсутствие тела сказывается и не хватает некоторой гармонии. Вы все сами поймете, когда с ней увидитесь. Мы обязательно зайдем в лабораторию и я вас познакомлю.
От осознания неизбежности будущей встречи по спине Гната забегали мурашки. Он попытался представить себе Галатею-один, но перед мысленным взором возник гигантский окровавленный мозг. Руки парня предательски задрожали.
- Ну-ну, Игнатий! - участливым голосом произнес Антон, заметивший у гостя признаки явного испуга. - Все не так страшно. Одевайтесь, скоро прибудет Влад.
Все опасения насчет Галатеи моментально растворились в предвкушении очередного незабываемого путешествия на несимпатичном и вонючем создании.
- Трупожор? На нем опять? Черт! А иначе никак?
Антон развел руками и улыбнулся; Гнату показалось, что улыбка на этот раз выглядит несколько лукаво.
- Нет. Только так. Это самый верный способ побывать во множестве мест, не всегда связанных друг с другом общим пространством.
- Понятно. - обреченно кивнул Гнат; из всего сказанного он понял, что завтрак задержится внутри ненадолго. - А одежка какая-никакая найдется? Моя так и осталась в углу в ванной. Я не сумел ее вчера постирать, не хватило сил.
- Посмотрите вооон там, под скатертью столика на полочках. А вашу одежду, если она не слишком вам дорога, сожгут. И не беспокойтесь запачкать новую, у вас будет и запасной комплект по прибытии на место.
Поколебавшись, Гнат кивнул.
- Договорились.
Все нашлось там, где сказал Антон. На полочке стопкой были сложены вещи: брюки из плотной, но довольно мягкой ткани и просторная рубашка в клеточку. Тут же лежало и белье. А полкой ниже нашлась обувка - легкие матерчатые туфли.
Примерив обновки, Гнат ощутил себя вполне комфортно. Правда, немедленно возник вопрос, почему все надетое - впору? Мерку, вроде, никто не снимал... Может, конечно, его спящего измерили, но, в таком случае, когда успели все сшить? Если достали готовое, то почему все оказалось так ладно сидящим? Гнат решил, что постарается не зацикливаться на непонятных явлениях, происходящих вокруг. Когда придет Время вопросов и ответов, тогда и выяснять надо. Сейчас разбираться некогда, и вполне достаточно того, что в новой одежде он чувствовал себя комфортно.
Когда они вышли, трупожор уже вовсю истекал слизью перед домом. Даже то, что вонь ветер сносил в сторону, помогало мало. Гнату достаточно было одного вида зверя, чтобы почувствовать себя, мягко говоря, не комфортно. А тут еще Антон потрепал существо по морде. При этом под его ладонью тошнотворно захлюпала.
- В хорошем настроении сегодня, смотрю. Так, бродяга?
Гнат поспешно отвернулся и принялся глубоко дышать ртом, чтобы удержать-таки еду в желудке. Когда рвотные позывы унялись, он обернулся. Антон прилаживал к костяным наростам на спине трупожора ремешки, протянувшиеся от кузова маленького горбатого автомобиля. На минуту Гнат потерял дар речи, настолько сюрреалистично выглядела эта картина: жуткое вонючее чудище и старенький автомобильчик темно-синего цвета. Два невозможных объекта на полянке перед третьим - частным домом.
Когда немножко отпустило, он присмотрелся к машине. Насколько мог оценить Гнат, она была во вполне приличном состоянии, но вот только творением рук человеческих ее трудновато назвать: непонятное желто-зеленоватое пульсирующее свечение за радиаторной решеткой и сложенные до поры перепончатые крылья, непонятно как приросшие к крыше, выглядели, мягко говоря, необычно.
Гнат настолько увлекся изучением таинственного аппарата, что перестал обращать внимание на трупожора и стоящего рядом с ним Антона, приглашающе махавшего рукой. Сообразив, наконец, что гость его не видит, Аристотель крикнул:
- Забирайтесь в машину, не бойтесь! Пора отправляться в дорогу!
Еще чего! Шоферу не престало бояться автомобилей, пусть даже очень-очень странных, нечеловеческих механизмов. Гнат презрительно фыркнул, открыл дверцу и уселся на заднее сиденье. Мягкий, обтянутый потрескавшейся кожей, диван жалобно заскрипел: похоже, тут давненько никто не сиживал. Да и обивка потолка кое-где продралась и висела лохмотьями, но в целом - неплохо. Уж во всяком случае гораздо лучше осклизлой спины трупожора.
Гнат обратил внимание на стойки крыши. Беловато-желтые тонкие трубки плавно изгибались, меняли диаметры и соединялись между собой какими-то веревками. Гнат потрогал ближайшую трубку, ощутил под пальцами бархатистую поверхность и тут же отдернул руку, когда сообразил, что это не металл или пластик, а самые настоящие кости. А соединялись они между собой сухожилиями. К горлу снова подкатил знакомый комок. Гнат передвинулся на середину дивана и постарался не думать о коже, на которой сидел. Судя по костям, она наверняка не из коровы.
Спустя пару минут Антон занял водительское место, предварительно подложив на сиденье подушку, чтобы сидеть повыше.
- Готово! Можем двигаться. - он оглянулся и обеспокоенно спросил, - Вам плохо, Игнатий?
- Ничего, пройдет! - выдавил из себя шофер, искренне надеясь, что так оно и будет.
- Тогда в путь! - взявшись за рычаг, что торчал из пола на манер авиационного, Антон покачал его вправо-влево. Синхронно с движениями человека, Влад наклонял голову, словно разминал шею. Движение на себя и от себя заставило чудовище соответственно посмотреть вверх, а затем кивнуть. Закончив с проверкой, Антон опустил рукоятку ручного тормоза. Зверь вздрогнул, расправил крылья. По ним немедленно заструились потоки слизи, скапливаясь на затрепетавших кожистых кромках. Когда натекший валик готов был вот-вот упасть, слизь бесшумно взорвалась, рассыпав вонючие брызги чуть не на сотню метров вокруг. Трупожор, словно оттолкнувшись от земли рванулся в небо, увлекая за собой автомобиль. Серьезное ускорение вдавило тело в подушки дивана. Пружины буквально завизжали.
- Каково, а? Мощь!- не оборачиваясь показал большой палец Антон. - Отъелся, красавчик.
Гнат вовсе не разделял энтузиазма возницы, но кивнул, словно подтверждая гипотезу. Они мчались в меняющимся радужном тумане ровно, без раскачки. И всем хорош был бы полет, если бы не просачивающаяся временами в салон вонь. Из-за нее стремительность и плавность не замечались. Точнее, из-за тошноты, вызываемой этой вонью.
Гнат нашел в себе силы поинтересоваться.
- А чего в прошлый раз мы не машиной... В смысле, не так летели?
- И времени не было, и тяжко Владу всякий раз таскать за собой такой прицеп.
- А сейчас?
- Что?
- Ну, сейчас ему не тяжко?
- Сейчас-то не с чего, город же тут. А вот когда в другом пространстве..., - Антон неопределенно махнул рукой куда-то вперед, где, видимо, и располагалось гипотетическое нездешнее пространство. - то туда верхом только.
- Ясно. - Гнат кивнул, хотя толком ничего не понял. Зато разговор немного отвлек от неприятных ощущений.
Трупожор несся довольно высоко над землей, едва шевеля крыльями. брызги продолжали срываться, но слизь стала блестеть меньше, а в машине заметно похолодало. Это почувствовал и Антон. Он полез за пазуху и извлек что-то пульсирующее, разбрасывающее красные капли. Несколько раз сжав в руке неведомую штуковину, карлик положил ее на панель. По черному пластику потекла темная жидкость и закапала на пол. Тут же в салоне стало гораздо теплее.
- Сердце. - пояснил Антон в ответ на невысказанный вопрос. - Мое сердце. Иногда ему полезно немного остыть. Ну, а нам будет теплее.
- Выходит, эта жидкость...
С ужасом Гнат посмотрел на кровоточащий орган и закрыл глаза. Все же он спит, наверное, и надо срочно проснуться, чтобы не утонуть в кошмаре навсегда. А если уже умер? Вдруг так и умирают самонадеянные водилы, ищущие короткий путь по старым картам?
Гнат открыл глаза и посмотрел вниз. Замызганный ворсистый пол машины, местами облезлый. На левой туфле какое-то пятно. Нет, не похоже, что умер. И вряд ли спит: слишком много деталей. Но откуда же, откуда столь невероятные в реальном мире события?!
Впереди показалась россыпь симпатичных домиков с прихотливо вьющимися между ними тропинками. Повинуясь командам Антона, Влад заложил вираж и пошел на снижение. Поле за домиками стало стремительно расти, зелень рассыпалась на отдельные островки, а потом и травинки. Спустя несколько секунд автомобиль легко коснулся колесам земли, подпрыгнул и плавно покатился. Упряжь с хлопком отстегнулась от трупожора и исчезла где-то под капотом. Влад, ощутив свободу, моментально взмыл к небесам, а Антон сполз с подушки и принялся бить одновременно двумя ногами в педаль тормоза. Рывок за рывком снижалась скорость, пока автомобиль не остановился совсем.