- Уф! Прибыли! - вытер лоб Антон и обернулся. - Вы как? Трясло? Это к вопросу о езде верхом. Да, так покомфотней, естественно, но посадка... Ладно, теперь отмываться и одежку менять.
С громким чмоком Антон отлепил от панели сердце и, судя по всему, вернул на свое место.
- Давайте потом завершите все дела. Мне наружу надо срочно. - простонал Гнат, которого просто таки добила последняя сцена.
- Да, конечно... - озабоченно пробормотал Аристотель и хлопнул по сиденью.
Дверь распахнулась. Гнат буквально вывалился из машины и припал к земле. Прохладный ветерок казался невыносимо сладким, а какой-то паучок, качавшийся на кончике травинке - символом мировой гармонии. Головокружение и тошнота отступали неохотно, но голова все же прояснялась. Когда мир перестал активно вращаться, Гнат заметил стоящего рядом Антона. Тот притоптывал правой ногой, с явным нетерпением ожидая, когда шофер придет в себя.
- Игнатий, вставайте и идем быстрее в поселдение. В смысле, в наш городок. Там переоденетесь и отдохнете как следует. А то здесь еще кто захочет приземлиться, неровен час, а мы на пути окажемся. - Антон взял Гната за руку, чтобы помочь встать, но тот слабо отмахнулся и только тихо попросил.
- Дайте мне еще минуточку и пойдем.
- А, укачало! - Антон понимающе кивнул. - Я как-то не учел, простите меня, пожалуйста. Думал, только холод, ну и запах, пожалуй, могут... м-м-м... беспокоить, так сказать, а тут...
- Ничего. - выдавил из себя Гнат, стараясь не вспоминать подробности перелета. - Скоро пройдет.
В минутку уложиться не получилось. Потребовалось добрых минут пять, прежде чем он почувствовал себя в состоянии подняться. Антон снова протянул руку, чтобы помочь. Гнат отрицательно упрямо помотал головой.
- Сам!
Ноги уже вроде бы начали слушаться, но голова кружилось и из-за этого Гната немного покачивало. Более-менее на свои места все встало только в самом поселении. В городке, как выразился Антон. Гнат решил, что - да, так, пожалуй, вернее: многочисленные одноэтажные домики были разбросаны по площади, гораздо большей, чем та, каковой располагал любой из Контуров. Но сколь большим он не казался, все же городок этот занимал места куда меньше, нежели руины любого из древних городов.
Так или иначе, но Гнат завистливо оглядел строения. Столь огромного, защищенного от воздействия I-вируса, поселения он ни разу доселе не видел. И это жилая часть! Если столь большая площадь занята жильем, то где же амбары, склады, мастерские? Ведь не за пределы же защиты их вынесли. Такое для небольших Контуров подходит больше. Какая-нибудь там торговля восстановленными машинами не требует стоянки на территории. Или когда Контур оказывался и вовсе крошечным. Тогда клан, обнаруживший подобное сокровище, продавал путникам возможность безопасно поспать на территории. Только жилой дом с номерами располагалась внутри периметра, а закусочные и стоянки - снаружи. Останавливающиеся на постоялых дворах путешественники чаще всего расплачивались грузом. Что интересно, иногда жилые конурки клана занимали большую площадь, нежели сдаваемые помещения. Да, по всему и выходит, что этот Контур по площади равен, а то и превышает, десяток обычных больших. Солидный, серьезный, громадный раз уж люди ухитряются обитать здесь в отдельных домах. А еще тут, похоже, можно много чем заниматься, даже не покидая защиты. Если только кто их завоевать вдруг захочет, но это вряд ли.
С той поры, как под действием вируса навсегда исчезли войны, у людей и вовсе пропало желание воевать. Да и некогда стало. И все же, немногочисленные группы людей, живущие в своих резервациях, вынуждены были содержать полицию. И не только из-за внутренних проблем. Крайне редко, но какие-то банды сорвиголов устраивали безумные рейды. Для этих отчаянных убийц это была дорога в один конец: либо захватывалась территория, либо, а это случалось гораздо чаще, погибал весь отряд. Да, бандитов почти не осталось, но они рисковали нападать не только на постоялые дворы, но и на достаточно крупные Контуры. Надеялись, что весь периметр охранять трудно. В общем, полиции приходилось всегда быть настороже. Здесь, по видимому, тоже неплохо подготовлены к разного рода случайностям. Наверняка и охрана тут многочисленна, иначе и не уследить за границей.
Гнат огляделся и попытался вообразить, как тут, в этом городке живут люди: чем дышат, как дружат, что едят? Увы, но никаких идей в голову не приходило. Сделать выводы на основе наблюдений тоже не получалось: Антон уверенно и быстро шел куда-то к центру поселка. И так совсем не оставалось времени даже на то, чтобы приготовится к поджидающим неожиданностям. Попробуй вникнуть во все на бегу!
Остановились они возле двери с надписью "Лаборатория". Хмыкнув, Антон хлопнул Гната по спине.
- Вот сейчас вы сможете познакомиться с Галатеей-ученым.
Шофер вздрогнул - вспомнились два лучика, прорезавшие тьму пустого черепа. Он судорожно сглотнул и кивнул без всякого энтузиазма.
- Вот и отлично! - ободряюще улыбнулся Антон.
Он приложил ладонь к двери и она ... исчезла! У Гнат по спине пробежали мурашки, он отступил шаг и недоуменно взглянул на своего спутника.
- А куда... дверь делась?
- Все нормально, дружище! Проходите, не робейте!
Внутри оказалось довольно светло, хотя ламп нигде не было видно. Подсветка как-то естественно затапливала помещение, фактически изгоняя тени. Из глубины широкого коридора навстречу людям вышла красивая девушка в белом халате. На ТУ Галатею, как отметил про себя Гнат, она вообще не походила.
Красавица улыбнулась
- Здравствуйте, Аристотель! Здравствуйте, дорогой! Рада тебя видеть! А это...тот? Девушка с интересом оглядела Гната.
- Совершенно верно! - карлик расплылся в улыбке. - Он самый, его зовут Игнатий.
Девушка протянула шоферу ладонь в белой перчатке.
- Здравствуйте, Игнатий! Я Галатея.
- М-м-м, здравствуйте! Я с вами как-то частично знаком, вроде. - Гнат замялся. - Ну, с вашей тезкой, наверное, как-то...
Галатея звонко рассмеялась.
- Я поняла, о чем речь. Все верно, вы знакомы со мной. Понимаете, тело несколько мешает моей работе, да и повредить в опытах не сложно. Оно хрупкое, ненадежное, но очень дорого мне. И потому пришлось как бы разделиться. Ну, а что тело работает горничной, так не пропадать же ему с голоду только потому, что в голове нет мозга, правда? - Антон и Галатея рассмеялись над, похоже, только им одним понятной шуткой. - Ладно, не обращайте внимания. Дело в том, что тело не может все время находиться в неподвижности, иначе могут наступить необратимые изменения в жизнедеятельности. А работа горничной требует множества различных движений в течение дня.
- А как вы... она двигается без вас?
- Тут все совсем просто. Тело так и принадлежит мне, подчиняется командам разума. Ну, как рука, например. Я даже не замечаю, как управляю той частью меня, что занята другим делом. Тем более, что никаких серьезных действий от тела не требуется, а принимать решения и вовсе. Так, простенькая работа для мышц. Знаете что, давайте немного повременим с расспросами. Пойдем сейчас в мою лабораторию, там есть отличное местечко для посиделок, где сможем продолжить беседу.
Галатея повела их по коридору. Антон шел рядом с ней, рассказывая вполголоса какие-то новости. Гнат шел следом. В безликом помещении взгляду было решительно не за что зацепиться. Да не за что, если только не считать ладную фигурку Галатеи в облегающем халате. Вот только признаться самому себе в этом было как-то стыдно. Глаза нет-нет, да и скользили по симпатичным женским формам. И все же в Галатее проглядывала какая-то неправильность, неуловимая странность. Вроде бы все нормально, и все же... Тут до Гната, наконец, дошло, что не так: ноги девушки! Их не было! Точнее, они вроде на месте и даже двигаются, вот только просвечивают - сквозь них виднелся пол.
Нет, это уже слишком! Кошмар наяву затянулся. Гнат резко остановился и не отрывая глаз от идущих впереди, медленно попятился к выходу. Он решил сбежать, пока парочка увлечена беседой. Шофер старался двигаться бесшумно и плавно, не оборачиваясь, чтобы не выпустить идущих из поля зрения, но неожиданно во что-то уперся спиной. Он отлично помнил, что коридор был пуст. И даже намеков на двери, перекрывавшее сечения сводчатого тоннеля не было. Он обернулся. Позади стояла Галатея и улыбалась. Гнат резко повернул голову и посмотрел в коридор. Там он увидел спокойно входящую в дверь девушку - точную копию той, что стояла позади. В ослепленном диким страхом мозгу теперь билась только одна мысль - бежать к выходу! Он в панике попытался оттолкнуть Галатею. Но девушка номер два, или, учитывая ту, первую Галатею, с пустым черепом, - номер три, надежно блокировала выход, терпеливо снося все удары и толчки, что обрушил на нее Гнат. Прозрачность вовсе не имела отношения к эфемерности: плотность тела девушки не уступала бетону.
Вскоре шофер выдохся и уселся прямо на пол, у ног Галатеи. Паника быстро выпила последние остатки сил человека. Все силы закончились: и моральные, и физические. Он в каком-то отупении рассматривал плитки пола сквозь ступни Галатеи. Она подождала немного, а затем коснулась его плеча и дружелюбно, с изрядной толикой сочувствия, поинтересовалась.
- Вы успокоились?
- Кто... Кто ты? -прохрипел Гнат.
Ему уже было не до вежливости. Сейчас он имел дело с порождением кошмара, а с такими...экземплярами можно не церемониться и вполне свободно обращаться на ты.
- Галатея.
- Черт, кто ты такая, я спрашиваю? Ты человек или демон?
Девушка сперва нахмурилась, а потом почему-то весело рассмеялась.
- А кто такой человек? И кто такой демон?
Гнат открыл было рот, чтобы выразить свое негативное отношение к ужасу, валяющему дурака, но сообразил, что не может толком ничего сказать. Когда-то были уроки, где разбирали понятие "человек", но те времена канули в Лету. И сумбур в мыслях, инициированный событиями последних суток, мешал сосредоточиться. Гнат тряхнул головой и ответил.
- Мне трудно сейчас находить нужные определения. Я все же шофер, а не жрец. Но одно знаю наверняка: у тех, кто ходит, ноги не просвечивают. И они не живут сразу в нескольких местах одновременно.
Галатея небрежно махнула рукой.
- Я поняла. Ладно, не важно пока, идите в лабораторию. Нет смысла сидеть на холодном полу, когда можно попить кофе в более уютной обстановке. Тогда легче будет прояснить кое-какие моменты. Согласитесь, что дискутировать и постигать тайны мира сидя на полу - не слишком удобно. И не бойтесь! Если это вас успокоит, то закусывать вами тут никто не собирается.
- Не уверен, что не съедят. - раздраженно буркнул Гнат, но все же поднялся. - Много Галатей, да еще Аристотель... Вдруг вы все голодны?
Девушка легко и звонко рассмеялась.
- Вы всерьез считаете, что городок сидит на голодном пайке и питается только редкими гостями?
- Ну-у-у... Я про то, что мной вас и не прокормить. - Гнат уже сдался, просто хотелось побурчать. - А три девушки всегда все объяснят, это верно, но это, в общем, так...
- Поймите же, я одна. Неужели так сложно сообразить? Идемте, там все будет легче восприниматься. - Галатея обошла парня направилась к той самой двери, за которой скрылась вместе с Антоном несколько минут назад.
Лаборатория оказалась вполне милым местом. Тут нашлось место для камина и круглого столика, украшенного затейливой инкрустацией. Как-то органично вписывались в обстановку глубокие темные кресла и тяжелые драпировки на стенах. Резные двери, ведущие в другие помещения, добавляли интерьеру солидности и уюта. Одну стену помещения занимал гигантский, до самого потолка высотой, шкаф, в котором за стеклянными дверями хранилось огромное количество книг. Гнат даже в библиотеке своего Контура столько не видел. А тут полки уставлены сверху до низу! Богато живут тут, видать.
- Занимайте удобное кресло. - пригласил Антон. - Лучше здесь, поближе к столику. И кофе так пить удобней будет.
- Спасибо. - Гнат кивнул, но все же выбрал себе такое местечко, чтобы оказаться как можно ближе к выходу. Не то, что бы он и вправду верил в людоедские наклонности хозяев лаборатории, но так, на всякий случай. Никогда не помешает иметь пути к отступлению. Точнее, к бегству.