Галатея принесла небольшой подносик с чашками и поставила его на стол, а сама уселась в свободное кресло. Над изящной посудой клубился парок, над столом потянуло дивным ароматом.
- Берите, не стесняйтесь. - показала она рукой на поднос. - Вот сахар.
Гнат опасливо положил в чашечку белый кубик, состоявший, как удалось рассмотреть, из прессованных кристалликов и осторожно размешал его крохотной ложечкой. Сахар послушно растворился. Гнат посмотрел на Галатю и Антона, отхлебнул маленький глоточек и резко спросил.
- Кто вы такие? Я знаю, что вопрос мой вы поняли, не увиливайте.
Галатея вопросительно взглянула на Антона, тот ей кивнул и ответил.
- Все нормально, он прекрасно справится. Я уверен.
Она в знак согласия чуть заметно наклонила голову, внимательно посмотрела на шофера и, после короткой паузы, предупредила.
- Хорошо, Игнатий, я вам проясню ситуацию, но вы должны все осознать, пропустить через себя, принять сказанное без сомнений.
- Что осознать? Что вы - мой страшный сон? Я и так не сомневаюсь.
- Вот и хорошо. Да, в некотором смысле вокруг все сон. Но все же ваш, а всего оставшегося человечества, обитающего в в этих ваших Контурах. Вы знаете, как действовал I-вирус?
- Да. "И стали проклятыми укравшие у себя сны, только избранные спаслись. Господь поселили праведников в Контурах, а грешников изгнал в городов на муки и гибель от кошмарных сновидений". - процитировал Гнат фразу из древнего писания и на всякий случай пояснил, если никто из этой парочки не читал религиозные тексты. - В общем, I-вирус заставлял людей видеть сны-кошмары.
- Прекрасно! Теперь я расскажу, как все обстоит на самом деле. Итак, I-вирус - метка. Другими словами, он не заражает сны кошмарами. У вас в крови лишь носители меток с координатами места расположения сновидений. Изначально, изобретатели вообще не думали о военном использовании своего открытия, никакого отношения к вирусам их изобретение тоже не имело. Все началось с теории существования параллельных миров. Я не буду углубляться в детали открытия, но однажды математики и физики доказали, что рядом сосуществует бесконечное число вселенных. Был сооружен опытный излучатель, предназначавшийся сперва только для одной цели - доказательства существования параллельных миров. Прибор смог отправить импульс за барьер и получить отраженный сигнал. Это стало сенсацией в научном мире. Все сочли теорию подтвержденной. После успеха опыта, на основе существующего аппарата был построен другой, который позволял ученым заглянуть в миры иной реальности, исследовать их. Но когда аппарат заработал, людей поджидал сюрприз: они вошли не в параллельный мир, а попали в многослойный набор взаимозависимых миров, существующий по невозможным и противоречащим не только науке, но и здравому смыслу, законам. Дальнейшее изучение этого "пирога" не дало ровным счетом никаких значимых результатов. Встал вопрос о необходимости воздействия на систему миров, с тем, чтоб по ответной реакции понять что-то большее. В итоге, был выбран энергетический удар, а попросту - за барьер отправили бомбу средней мощности. Результатом воздействия стала деформация ближайшего слоя на локальном участке. Опыт повторили несколько раз, но ничего нового не узнали. А потом... Потом все, кто оказался спал достаточно близко к "пролому", не проснулись. Они скончались во сне. Проведенная экспертиза с привлечением лучших специалистов не обнаружила следов болезней или воздействия ядов. Люди умерли и никакие приборы не позволяли обнаружить причины их смертей.
Гнат слушал внимательно. Не верить Галатее не было глупо, и все же ее история совершенно не походила на то, что вдалбливали на уроках. В замешательстве, Гнат схватил с подноса сахарницу вместо чашки и попытался из нее пить, но наткнулся на крышку.
Мысли кружились, голова гудела, стараясь принять новые знания. Роились сотни вопросов, но ни одного сформулировать не получалось. Наконец, чтобы хоть как-то притормозить безумную карусель в голове, Гнат спросил.
- А как же Контуры?
- Дойдем и до Контуров, всему свое время. Поставьте сахарницу, возьмите свой кофе, вот он стоит, и слушайте. Без полной картины произошедшего, вопросы вряд ли чего прояснят.
Не дождавшись, пока Гнат поставит сахарницу, Антон осторожно забрал ее у него из руки и заменил чашечкой.
- А? - Гнат вздрогнул, словно очнулся от глубоко сна и поблагодарил, - Спасибо!
- Так вот, - продолжила Галатея, сделав глоток, - Никто не мог понять, от чего умерли люди. После долгих исследований ученым стало понятно, что умершие люди спали без сновидений. А такой сон - смерть: человек, засыпая, уходит в ничто.
- Но есть же люди, кто не видит сны - и они живые. Я таких много раз встречал. - возразил Гнат.
- Сны видят все! - назидательно воздев палец к потолку, сказал Аристотель. - Только не все могут вспомнить, что вообще видели сон, не говоря о его подробностях. А потому утверждают, что спят без сновидений.
- Именно так. - кивнула Галатея своему другу и продолжила. - В итоге, исследования миров засекретили и запретили дальнейшие работы в этом направлении. Но вот военные - такие люди, для которых все, несущее другим смерть, самый желанный подарок, - смекнули, что получили в свои руки прекрасное оружие, которое не остановить ни одним из существующих способов защит. Абсолютное средство уничтожения, не оставлявшее ни единого следа. Достаточно было открыть на участке противника небольшой проход к слою и забросить туда взрывчатое вещество. Не обязательно даже большой мощности. И тогда вокруг места, где была "дверка", не проснутся солдаты противника. Но, как это не раз случалось в истории человечества, подобное оружие это появилось одновременно у нескольких государств. И, после серии тайных нападений, началась война. Уже не вспомнить, кто начал первым. Удары были нанесены практически одновременно. Число потерь стремительно росло у всех без исключения участников войны. Но смертность возросла не только в воюющих армиях: стало умирать и мирное население. Когда потери стали совершенно немыслимыми, державы объявили перемирие. Но даже когда воюющие армии выключили излучатели - смерти продолжились. Сперва пытались все списать на тайные операции, но в итоге даже военные сообразили, что начался процесс саморазрушения слоя сновидений из-за слишком большого числа взрывов. Страны объединились и ученые начали думать, как им вместе противостоять угрозе полного уничтожения. А что-то придумать требовалось как можно быстрее: расширялись и множились области, где нельзя было спать. На планете не до распрей стало. И когда стало казаться, что спасения нет, был создан сверхминиатюрный аппарат, единственной задачей которого было, как бы, "протягивать ниточку" сна к следующему слою, не затронутому бомбардировками. Для максимально быстрого распространения придали крохотной машине свойства вируса. Победа разума! Человечество выстояло и на этот раз! Но решение оказалось ошибочным: следующий слой не предназначался для прямого входа. Спящие перестали умирать от разрушения сновидений. Какое-то время люди могли засыпать без опаски. Но вскоре стали появляться сообщения о постоянных кошмарах, а потом и смертях от невозможности выспаться. Новая напасть стала принимать угрожающие масштабы. Проведенные исследования оказались неутешительными: кошмарам подвержен абсолютно каждый носитель вируса, И лишь те, кому посчастливилось наткнуться на аномальные зоны, внутри периметра которых сны не приносили кошмаров - выжили.
- Как и ваш народ? - Гнат не зря задал свой хитрый вопрос: ему теперь казалось очень важным понять, кто его собеседники.
Повисла долгая пауза. Галатея задумчиво рассматривала парня. Вместо нее ответил Антон. Он со стуком поставил на поддон чашку, встал и потянулся.
- Мы живем в своей реальности, Гнат. Если проще: ваш мир - некоторые наши сны, а мы - ваши. Ты же помнишь, как трупожор мчался через ледяной мрак? Это пространство, где миры еще не родились. Или уже умерли, а...
- Понятно. - мрачно оборвал Аристотеля Гнат и тоже поставил свою чашку на поднос - пить кофе совершенно расхотелось, волшебный аромат уже не манил. - Но тогда откуда вы знаете, что происходило у нас? Как раздобыли сведения?
- Понимаешь... - Антон замялся. - Давай на ты, а? Тяжко выкать все время.
- Идет! - легко согласился Гнат. Его уже давно тяготила эта не слишком нужная вежливость. Тем более, что Антон как-то манипулировал снами, а это нечто очень интимное.
- Отлично! Так вот, понимаешь, нарушение равновесия в любом слоя неизбежно отражается на остальных. По этим "отзвукам" можно сделать вполне определенные выводы о происходящем там. И воссоздать, пусть и не детальную, но вполне четкую картину событий. История - наука точная.
- Угу...
- Не понятно?
- Не слишком, честно говоря.
- Смотри.
Аристотель взял маленькую ложечку, поднялся из кресла и подошел к пюпитру, на котором была закреплена лампа. Он зажег свет и направил рефлектор так, чтобы свет падал четко на доску.
- Следите за тенью.
Затем Антон взял из желобка пинцет и поднял им ложечку, развернул ее вдоль потока света и нашел точку, где тень была максимально четкой. На доске появилось изображение прямоугольника, нижняя часть которого представляла собой полукружье.
- Предположим, что это отражение вашего мира на слое номер один. Теперь повернем так.
Он развернул ложку боком. На доске виднелся вполне узнаваемый профиль - линия с прикрепленным к ней полуовалом.
- Доска сейчас превратилась в слой номер два. Теперь так.
Антон повернул ложку вокруг продольной оси. Теперь уже не оставалось сомнений в том, что это за предмет.
- Вы поняли, что я хочу сказать? Безусловно, слоев вокруг вашей "ложки" гораздо больше трех. К тому же процессы, предшествующие катастрофе, совсем не статические, а отражения совсем не безобидные. Многое нарушилось и до сих пор не восстановлено. Но поверьте, составленная подобным образом история событий вполне достоверна. С точностью до третьего знака, по крайней мере.
Антон щелкнул выключателем лампы, уселся в кресло и положил ложку на поднос. Гнат тупо уставился на нее. Он ощущал себя совершенно подавленным. Человечество само себя загнало в ловушку без надежды из нее выбраться. Дарившие надежду жрецы попросту врали, что вот-вот появится вакцина. Даже если и появится, то привитые вымрут за пару дней, кроме скорой гибели она ничего и не подарит. А еще выходит, что в других реальностях люди умнее и потому живут в своих мирах всюду, а не прозябают внутри защищенных периметров Контуров.
- Но ведь вы можете управлять моими снами? - Гнат вдруг вспомнил свой ночной кошмар. - Я помню, что болото было и за мной гнались. Антон, ведь вы как-то справились и я смог довольно неплохо отоспаться. Значит, есть способ бороться с кошмарами, переключать вирус?
- Все не так просто. - снова вступила в разговор Галатея. - Вирус только находит место, откуда брать сны и в выбор этот невозможно вмешаться. Он считывает из вашего мозга критерии поиска и находит максимально подходящий слой. Ему все равно, что сны там предназначены отнюдь не для обитателей вашего мира. Вирус - машина, понимаете? А машина не видит кошмаров. К сожалению, в нашей реальности нет защищенных мест. По крайней мере таких, которые подходят вам. Ни отправить куда-либо, ни установить защиту мы не могли, а использовали иное средство. Слои обладают одним важным свойством - они взаимно пересекаются. И есть определенная возможность немного...заходить, на чужую территорию. Но очень ненадолго и довольно условно. Ну, а уж вмешиваться в происходящее.... Разум - мощнейший инструмент воздействия на окружающий мир. Ваш не исключение. Созидание, под влиянием внешних факторов, легко может перейти в разрушение. Приходится очень тщательно просчитывать варианты воздействия, чтобы не поставить на грань катастрофы свою реальность. Короче, мы с Аристотелем здорово повозились, чтобы дать вам возможность выспаться и при этом не превратить в пыль свой слой.
- Все! - поднял руку Гнат. - Достаточно. Теперь отправьте меня обратно. Я отосплюсь где-нибудь под защитой Контура, раз уж вирус того требует, а потом мы опять сможем поговорить. Безусловно, я сегодня много нового узнал, но мне это пока ничем не поможет. Буду крутить баранку, что поделаешь.
- Вся беда в том, что у вас нет возможности вернуться. - Антон вздохнул и прибавил. - Никакой возможности, ни единого шанса.
- Это как? - опешил Гнат.
- Мне пришлось блокировать разрыв в месте соприкосновения с вашим миром. Исчезнувший слой защищал нас от подобных катаклизмов, но баланс нарушен. Как мы уже обсуждали, произошедшее в вашем мире отразилось и на нас. После ваших воздействий, в некоторых местах нашего слоя время от времени появляются разрывы, а точнее - переплетения множества других миров. Именно переплетения, а не пересечения. У проблемных мест работают наблюдатели. В случае, если что-то попадает в наш мир, они должны оценить опасность и принять решение: либо уничтожить объект, либо забрать с собой. Вас, например, забрали и передали мне.
- А я, выходит, не представлял опасности?
- Ни малейшей.
- И то хорошо! А моя машина?
- Тоже. Но те существа, что были на ней...
- Одно.