Девятиэтажка напротив застыла немым изваянием. Ночь незаметно опустилась на город, и окна дома по одному вспыхивали желтым светом, пока вся чернота не оказалась расчерчена на квадраты.
Миша развернул стул к окну и положил подбородок на высокий подоконник. С его первого этажа дом напротив казался гигантом. Неосознанно взгляд мальчика сам метнулся к старому деревянному балкончику. Света и правда не было. Насколько эта история могла быть реальной?
Восьмиклассники сказали, что в окна этой квартиры нельзя долго смотреть, потому что можно привлечь внимание того зла, что до сих пор обитает там. А вот интересно, "долго смотреть" это сколько? Минуту? Пять секунд? Час? Почему все так неопределенно и нечетко?
Миша нахмурился, пытаясь вспомнить, сколько минут он уже сидит, погруженный в собственные мысли, и не сводит глаз с темного силуэта окна.
И вдруг там загорелся свет.
Мальчик чуть не свалился со стула от неожиданности. Его сердце барабанной дробью билось где-то в районе горла, а кончики пальцев похолодели.
В окне без занавесок кто-то ходил по комнате. Расстояние было слишком большим, чтобы Миша мог уверенно сказать мужчина это или женщина. Черный силуэт двигался медленно, пока наконец не подошел к окну и не остановился.
Миша почувствовал, как у него от ужаса задрожал подбородок. Некто или нечто из проклятой квартиры стояло у стекла и смотрело во двор. Или, может быть, не во двор, а на лицо маленького любопытного зрителя, замершего у окна в доме напротив?
Руки испуганного мальчика сами дернулись к занавескам. Нельзя было смотреть!
Сколько бы Миша не утешал себя мыслями о том, что ему просто показалось, но страх не собирался отступать. Даже укутавшись в толстое одеяло с головой, он не переставал думать о темном силуэте. Неужели история восьмиклассников была правдивой? Неужели в том доме живет зло? И теперь оно заметило Мишу!
Он сам не заметил, как провалился в тяжелый сон. Но тот не принес ему ни облегчения, ни отдыха. Всю ночь Мишу терзали кошмары о пустой заброшенной квартире, по которой он ходил часами. Мальчик блуждал между комнат, где на своих местах лежали пожелтевшие от старости вещи, покрытые слоями пыли и паутиной. Незнакомая квартира пугала - в ней тонули любые звуки, а комнаты ее не заканчивались, сворачиваясь в тугой лабиринт. В какой-то момент Миша почувствовал всем своим нутром, что он оказался в той самой проклятой квартире, пусть никогда и не видел ее изнутри раньше. И в тот же миг взгляд мальчика впервые упал на неровно висящую металлическую люстру и большой блестящий крюк над ней.
А на потолке кровью были выведены слова.
"Не смотри в глаза".
Утром страхи Миши немного отступили. Как всегда бывает при солнечном свете, ночные ужасы поблекли. Но, уже направляясь в школу и проходя мимо овеянной жутким ореолом девятиэтажки, мальчик почувствовал, как в его душе шевельнулся слабый червячок страха, который просто скрылся на время, а после захода солнца собирался вернуться и стать гораздо сильнее.
В школе Егор сразу же обратил внимание на нездоровое поведение друга:
- Что это с тобой?
- Слушай, я кое-что видел вчера... - шепотом признался Миша.
- Ну-ка?
- В тех окнах, про которые говорили восьмиклассники, горел свет. И там кто-то ходил. А потом он остановился у окна и долго смотрел на улицу.
- Думаешь, это призрак? - осипшим голосом спросил вмиг побледневший Егор.
- Не знаю. Но мне всю ночь кошмары снились о той квартире.
Друзья помолчали несколько секунд, обдумывая ситуацию.
- Погоди, может, все-таки это восьмиклассники нам наврали? Просто напугать хотели нас и посмеяться, что мы все за чистую монету приняли, - неожиданно решительно заявил Егор. - Вдруг нет никакой легенды, а это обычная квартира, где люди живут. И видел ты просто хозяев квартиры в окне!
Егор говорил так уверенно и вдохновенно, что Миша даже немного приободрился. Действительно, почему он об этом сразу не подумал?
- Ты правда так считаешь?
- Ну, сам подумай! Мы этих пацанов почти не знаем, а они сами нас за малявок и дураков держат! Наверняка реакция Серого их позабавила! Вот они и надеялись нас с тобой тоже запугать, чтобы потом все время трусами называть и в банду не принимать!
- Блин, а ведь ты прав...
- И знаешь что?! - тверже добавил Егор, а его глаза заблестели от гнева. - Надо им все высказать!
- О чем ты?
- Ты должен пойти к ним прямо сейчас и сказать, что они наврали все. Пусть знают, что мы не такие глупые, как они думают!
- А почему я должен идти? - удивился Миша и попятился.
- А кто еще? Ты видел человека в окне... Плюс, если они разозлятся, то бить тебя не станут. Так как ты один придешь, без поддержки, а это уже не по-пацански!
- Ну ты и предатель! - мгновенно взвился Миша и сжал кулаки.
- Да погоди ты! - Егор выставил перед собой ладони. - Есть еще одна причина! Это ведь ты их вчера угощал, а они за добро отплатили враньем! И только ты можешь их упрекнуть в этом!
Миша со злости толкнул друга в плечо и выбежал из коридора. Он понимал, что если не уйдет от Егора, то обязательно разобьет ему нос. Что бы там этот предатель не говорил, но на самом деле Егор просто испугался восьмиклассников и побоялся к ним идти, обвинять их во вранье! Но Миша себя трусом никогда не считал, поэтому он уверенно направился на этаж, где учились старшеклассники. В этот момент он был так зол, что голыми руками порвал бы и дворовую банду, и всех призраков в округе!
Троицу быстро удалось отыскать. Они сидели прямо на полу, вяло переговариваясь между собой в ожидании окончания перемены. Чернявый Женя первым заметил Мишу и удивленно поднял брови, когда понял, что тот целеустремленно направляется прямо к банде.
- Вы! Вы! Сволочи! - задыхаясь, прошипел Миша, разгневанно тряся головой. - Зачем вы наврали?! Попугать захотелось малышню, да?! Это не смешно! Идиоты!
Максим непонимающе пошевелил своими кустистыми бровями, а потом поднялся на ноги и принялся засучивать рукава.
- Что-то тут цыпленок какой-то раскудахтался! Надо-ка его проучить, а, парни?
- Стой! - Женя подскочил и схватил друга за плечо. - Поутихни! Надо понять, чего он тут орет. Слышь, мелкий, это ж мы вчера с тобой и твоими дружками сидели во дворе, да?
Миша сжал зубы и кивнул.
- Так чего ты тут пришел и кидаешься непонятными обвинениями? Чего тебе надо?
- Вы наврали нам вчера! Просто запугали враньем, чтобы посмеяться с того, как мы от страха обделаемся!
- Каким еще враньем? Ты чего тут несешь?! - Максим шагнул к Мише, но главарь вновь его удержал.
- Давай быстро и по делу говори, что ты имеешь в виду! - холодно бросил Женя и впился в младшего острым звериным взглядом.
- Вы вчера рассказывали страшилку о той проклятой квартире, где женщина убила семью и повесилась, - охрипшим голосом заговорил наконец Миша, так и не разжав кулаки. - Вы говорили, что она точно правдивая, ее все бабки знали! Но вы просто все выдумали, чтобы выставить нас с друзьями дураками, хотя мы вас так уважали!
Женя переглянулся с другими членами банды.
- История правдивая. Чего ты мне тут голосишь, что мы наврали? - выплюнул главарь.
- Да потому что вы сказали, что это единственная квартира во всем доме, где не горит свет! Что она заперта на замки, и там никто не живет! - горячился Миша. - А я видел свет вечером! Видел, как там ходит кто-то!
- И ты, значит, думаешь, что это простая квартира? - неожиданно тихо подал голос блондин, который так и сидел на полу. И почему-то этот вопрос прозвучал угрожающе.
- Саш, оставь его. Видишь, он глупый и на драку просто нарывается. Забей, - махнул рукой Макс.
- Нет, - четко проговорил Саша и одним текучим движением поднялся на ноги. - История не выдумка. Я хочу, чтобы этот трус понял это.
- Я не трус! - еще больше разозлился Миша.
- Тогда докажи это, - Саша сложил руки на груди. - Сегодня нет дождя, поэтому мы с пацанами полезем на крышу той девятиэтажки. Мы спустимся на балкон и заглянем в проклятую квартиру. И сами убедимся в том, что история правдива, и на потолке есть надпись. И ты с нами пойдешь.
- С чего бы это? - Миша вдруг почувствовал, как весь гнев куда-то резко улетучился, а по позвоночнику забегали мурашки.
- Я докажу тебе, что мы не врали. А ты докажешь нам, что не трус.
- Иначе места в банде тебе не видать как собственных ушей! - мрачно добавил Женя.
- А если пойдешь на попятную, то мы сделаем так, что вся школа узнает, какой ты трусливый цыпленок! - хохотнул Максим и растянул губы в неприятной улыбке.
У Миши из-под ног будто выбили почву. Место в банде! Не пустые обещания, а реальный шанс попасть в состав самой крутой группы двора! Но, с другой стороны, он должен был полезть на крышу и заглянуть в эту жуткую квартиру. На самом деле, он уже не до конца был уверен, стоило ли верить в ту пугающую историю или стоять на своем.
В этот момент раздался пронзительный звонок, и школьники поспешили в классы. Троица тоже подхватила свои рюкзаки и, обогнув замершего в раздумьях Мишу, двинулась к кабинету.
- Приходи к трем к коробке, или завтра ты станешь местной знаменитостью, - напоследок крикнул Саша.
Школьный коридор опустел, лишь Миша остался один стоять у окна и обдумывать свое решение.
Несмотря на яркое солнце, на улице уже чувствовалась осенняя прохлада. Колючий продувающий до костей ветер трепал капюшон куртки Миши, но мальчика это не волновало. Он с половины третьего стоял у деревянной коробки, засунув руки в карманы, в ожидании троицы восьмиклассников.
Врали ли ему парни, или история действительно произошла? Миша чувствовал терзания в своей душе: с ним не было рядом ни Егора, ни Серого, с которыми он бы ощущал какую-то уверенность. Но отступать было поздно. Теперь на кону стояло членство в банде. И для себя Миша уже решил, как бы ему не было страшно, но он полезет на крышу и будет делать вид, что эта история его ни капли не напугала. Тем более, с ним будут трое старших парней, чего ему бояться?
- О, мелкий уже на месте, - Миша издалека услышал голос Макса.
Троица неторопливо подошла к своему неожиданному компаньону.
- Ну что, не струсил, значит. Пришел, - растягивая слова, проговорил чернявый Женя.
- Пришел, - мрачно подтвердил Миша и решительно посмотрел в глаза главарю.
- Посмотрим, насколько тебя хватит, - хохотнул Макс и, развернувшись, направился к нужной девятиэтажке.
Все остальные поспешили за ним. Восьмиклассники выбрали своей целью наружную пожарную лестницу, закрепленную на боковом фасаде дома. Она начиналась в двух метрах над землей, но, как оказалось, банда позаботилась об этой проблеме - парни притащили из ближайшего подвала криво сколоченную из деревянных поддонов лестницу и приставили ее к стене.
- Ну чего? Кто первым полезет? - с сомнением оглядев неустойчивую конструкцию, спросил Макс.