— Какую? — Варриэн повернулся.
— Что в Нифелеме скоро будет королева.
Гурий застыл. Сам он об этом не подумал.
— Мы с Валентиной поддержим тебя, хотя и надеялись раньше, что ты выберешь одну из нашей семьи. Но каким бы ни был твой выбор — он твой, и мы примем его.
— Ещё слишком рано говорить об этом, — ответил Гурий. — Но спасибо тебе и твоей сестре.
Варриэн двинулся обратно. «Королева Нифелема... — думал он с ухмылкой. — Это как раз то, что нужно, чтобы выманить заговорщиков». Михаил подал ему прекрасную идею относительно того, как раскачать власть имущих в своём городе, заставив показать своё истинное лицо. Четыре семьи: Валени, Татиари, Михалионы и Николари, — все они так привыкли к своему положению, что могут пойти на все ради укрепления и расширения своего влияния, даже на свержение правителя. Того, кто их создал. Того, кому они клялись служить. Аристократы города все чаще вмешивались в его правление. Все больше решений Гурия было им не по душе, ведь Варриэн поддерживал бедных и защищал слабых, принимая соответствующие законы, чем гневил тех, кто был богат и хотел богатеть ещё. Они не станут убивать его, а вот сковать могут попробовать. Правда, для этого им понадобится поддержка кого-то из Гурий. Братья на это не пойдут. Если его вампиры обратятся к ним за помощью в чем-то подобном, то, возможно, будут казнены на месте. Это если никто из братьев не захочет получить Нифелем как трофей. Но Варриэн больше думал о своих сёстрах, с которыми у него в последнее время были натянутые отношения. Он не мог дать им того, что они хотели. Также было и с его знатью. Он не мог взять и возвысить одних над другими, для Варриэна все четыре семейства были равны. Женившись на представительнице одного из этих родов, он нарушил бы это равновесие.
Да и сам факт того, что они начали требовать от него выбрать себе королеву, сильно раздражал. Слишком часто они вели себя как избалованные дети. Но как существо высшего порядка Варриэн возвышался над ними, ведь он их родитель, а родители не убивают своих детей за то, что те требуют большего. Другое дело предатели. Ведь кто-то же настраивал подданных против него. Кто-то плёл интриги. Если начать выяснять это в открытую, можно сгоряча покарать невиновных, чего Варриэн не хотел. Не хотел он и войны. За долгое время скитаний он увидел достаточно побоищ, чтобы понимать, это лишь мясорубка, переминающая всех подряд без разбора. Война поставила бы под угрозу все то, чего он достиг. Для урегулирования конфликта Варриэну и нужны были Странники. Союз с ними дал бы ту самую поддержку, в которой он сейчас нуждался. Он мог бы попросить у них помощи, случись что. Однако пошел бы на это только в самом крайнем случае. Варриэн понимал, что так поступают лишь плохие правители, не способные договориться со своим собственным народом, но другого выхода не видел. Понимал он так же и то, что был слишком мягок со своими последователями, и теперь, обнаглев, они полезли ему на голову, будучи искренне убеждены, что имеют право диктовать ему условия. Но все шло не по плану из-за Евы. Из-за Ловца, которая расшатывала лодку, выбивала землю у него из-под ног... можно было найти ещё множество метафор, описывающих его чувства.
Переодевшись, Варриэн в обществе Евы и Холлор направился в вагон, где их ждал ужин. Все уже собрались. Тут были по два представителя от каждой семьи и их прислуга. Варриэн и Ева сели во главе стола. Холлор молча стояла за их спинами, готовая выполнить любой приказ. Беседы сидящих за столом сводились к обсуждению трудностей пути. Говорили о том, что движущийся поезд кого-то убаюкивает, а у кого-то вызывает тошноту. О том, что скоро они пересекут порог и въедут в край вечной зимы. Там, где живёт Нетария, всегда зима. Вахчи не боятся холода, но они переживали за своих слуг, некоторые из которых были люди. Вампиры более низких уровней попросту могли застыть при таких температурах. Это относилось и к Холлор. Но хозяева надеялись на их выдержку и обсуждали за столом, почему каждый из них взял именно этого слугу. Варриэн молчал, замечая, что Ева опять не ест. Она стеснялась своего открытого наряда, и в этом Варриэн видел иронию. Он и сам чувствовал себя обнажённым рядом с ней. Может быть, именно поэтому и заставлял её так одеваться. Все же любование открытыми участками её тела приносило ему ни с чем не сравнимое удовольствие. В понимании Варриэна, Ева была не просто красива внешне. Она гордо держала осанку, обладала манерами, достойными любого из аристократов в его окружении. И, наблюдая за ней, он ловил себя на мысли, что рядом с ним редкое сокровище, настоящий самородок. И она в его руках. Почти в его власти. Из сладких мыслей о ещё не состоявшейся любовнице Варриэна вырвали вопросом:
— Господин, какова на самом деле цель этой поездки? — спросил Виктор Михалион, и все замолчали, обратив все своё внимание на Гурия.
— Разве я неясно сказал, что это дипломатическая миссия с целью завершить холодный конфликт?
— Ты взял нас всех с собой просто, чтобы помириться с сестрой? — спросила Кристина. — Это единственная причина?
— Ещё, как вы знаете, — добавил Варриэн, — мне нужна булава Серебряного Короля.
— Зачем она тебе? И почему именно сейчас? — Наталья не сводила с него глаз.
— Чтобы бить тех, кто задаёт много вопросов.
Эта шутка разрядила обстановку. Послышались смешки.
— Это свадебный подарок, — уточнил Гурий.
За столом воцарилась гробовая тишина. Все, включая Еву, смотрели на Варриэна. Ева занервничала. Она не понимала, что тот задумал, ведь артефакт, согласно договора, должен был достаться именно ей. Она обязана доставить его Странникам.
— Что? — Варриэн улыбнулся. — Разве не вы все настаивали на том, что мне нужно жениться? Что в Нифелеме должна быть королева? Не ваши слова?
Варриэн пристально осматривал каждого по отдельности, переводя взгляд с одного на другого. Ева разгадала задумку вампира, хоть и до конца, но решила довериться.
— И кто же твоя избранница? — задала вопрос Кристина, когда Варриэн посмотрел на неё.
— Разве не очевидно? — Варриэн склонил голову в сторону Евы.
Ей понадобились все силы, чтобы скрыть смущение. Она была не просто удивлена. Ева практически оторопела в душе. Такого поворота событий она не ожидала.
— Ты женишься на ней? — почти прошипела Кристина, пытаясь скрыть злобу. У неё плохо получалось. — Ты обратишь её и коронуешь?
— Да, — ответил правитель Нифелема.
Это слово повисло в воздухе. Никто не решался задать вопрос, высказать своё негодование. Все страшились навлечь на себя гнев бога. Кроме Валентины и Михаила. Эти двое сидели спокойно, принимая решение господина. Наталья широко открыла глаза, обводя взглядом присутствующих, оценивая реакцию каждого. Лицо Кристины менялось. Она переходила из состояния злобы в холодную агрессию. Наконец, собравшись с духом, она хладнокровно заговорила, нарушая уже ставшую гнетущей тишину:
— Господин. Ты всегда радовал нас своими любовными играми... — Она не скрывала усмешки. — Но Еву почему-то прячешь от нас так долго... А нам всем так хотелось бы увидеть, насколько она хороша... Может быть, ты порадуешь нас сейчас?
— Она твоя будущая королева. — Лицо Варриэна стало жестким.
— Пока что она только твоя наложница, — поддержала подругу Наталья.
— Раз уж ты женишься, — сказал Виктор, прежде чем Варриэн успел ответить, — мы больше никогда не увидим подобного. Порадуй нас. В последний раз.
Варриэн осмотрелся. Все слуги стояли с каменными лицами, как им и полагалось. Его подданные смотрели с ожиданием и надеждой. А ведь он никогда не отказывал им в подобном. Он никогда не был сдержан с наложницами и любую из них мог поиметь прямо при них. Его последователи наблюдали это так часто и так долго, что это вошло в привычку.
Они едва ли не обиженно смотрели на своего правителя, подозревая, что он откажется. Гурий взглянул на Ловца, ничего от неё не ожидая. Он не мог её об этом просить. Никакие договорённости, никакие цели не могли заставить Варриэна потребовать от Евы то, о чем просили его подданные. Это было для неё унижением похлеще того, что она уже пережила. Но девушка была спокойна. Ни одна мышца не дрогнула на её лице, когда она, пристально смотря в глаза Варриэну, скользнула под стол. Когда он понял, что та собиралась сделать, его охватило такое желание, которого он не испытывал уже давно.
Варриэн хотел опрокинуть стол и повалить её прямо на пол. Невероятными усилиями вампир сдержался, а его плоть была готова ещё до того, как Ева расстегнула его брюки. Наблюдая за действиями девушки, Варриэн вцепился в подлокотники стула. Он жалел о том, что их первый раз будет именно таким, но останавливать её не стал. Ева игриво посмотрела на Варриэна снизу вверх, демонстрируя край его плоти на своём языке, как он делал с каплей её крови. «Мстит мне, сучка... — ухмыльнулся ей Варриэн. — Что ж, я заслужил». Её волосы скользили по его коже, щекотали. Варриэн любовался её игрой, прикидывая соотношение своего размера и её маленького рта и тонкой шеи. «Едва ли влезет...» — успел подумать он до того, как Ева обхватила его губами, стараясь заполучить как можно больше. Впустить его в себя глубже. Варриэн закрыл глаза, силясь сдержать волну жара. Он запрокинул голову, громко дыша.
У неё плохо получалось. Она не была искусна в этом деле, как другие его любовницы. Ева не умела делать все то, к чему Варриэн привык. Но это была она. Это она сейчас стояла перед ним на коленях и дарила такое удовольствие, какого он уже давно не получал. Сперва он переживал, что столь долгое для него воздержание выдаст его, и присутствующие всё поймут. Осознают, что он не прикасался к ней раньше. Насколько долго он хотел её и держался. Но очень скоро ему стало безразлично. В тот самый момент, когда понял, что Ева испытывает удовольствие от того, что делает. Он почувствовал это по запаху её тела. Она хотела сделать то, что делала. Ей нравилось. Гурий подавался ей навстречу, желая проникнуть глубже, но достаточно осторожно, чтобы не причинить девушке боль. Смотрел на неё, запуская пальцы одной руки в её волосы, перебирал локоны. Это была она, ему не казалось и не снилось. Варриэн, придерживая её затылок, чтобы она не соскользнула в самый ответственный момент, разрядился. Ева не отстранилась. Она замерла, удерживая его толчки. Гулкие стоны Варриэна прорезали тишину, оповещая о кульминации.
Варриэн вернулся в действительность со словами Валентины:
— И вправду хороша...
Последователи, те, что хранили ему верность уже тысячелетиями, теперь вызывали чувство, граничащее с отвращением. Он практически ненавидел их всех за то, что сейчас пришлось пережить Еве, смотря, как она вытирает губы, в смущении не поднимая на него взгляда. «А ведь всё глотнула», — подумал вампир, и это немного смягчило его.
— Вы довольны, господа? — Варриэн оглядел наблюдателей.
Они смотрели на него с обожанием. Их глаза горели. Конечно же, они жаждали продолжения. Чтобы пресечь их возможные попытки попросить ещё подобного зрелища, но уже более откровенного, он встал из-за стола, поднимая за собой Еву.
— Это головокружительно, господин. — Лицо Кристины тронула мечтательная улыбка.
— Рад, что вам понравилось, — сказал Варриэн, маскируя язвительность за улыбкой. — А сейчас, если вы не против, я хочу продолжить. — Это не был вопрос. — И я больше ни с кем не намерен её делить.
После этих слов Варриэн, обнимая Еву за плечи, увёл её. Пока они шли до своего вагона, она глупо улыбалась. «Кто из нас кончил?» — беззлобно подумал Варриэн, поглядывая на неё. Холлор семенила за ними, держась поодаль. Когда они вернулись к себе, Варриэн отослал прислугу:
— Иди к себе. Ты сегодня уже не нужна. Отдыхай.
Он захлопнул дверь перед её носом и, упираясь в дверь обеими руками, шумно выдохнул. Ева стояла за его спиной, и некоторое время он просто слушал её дыхание, приводя мысли в порядок. Варриэн не знал, как реагировать. Одновременно он был зол и счастлив. Только что пережитое удовольствие эхом проносилось по его телу, затрагивая уже давно остывшие части души.
— Что это было вообще? — Он посмотрел на девушку.
— Минет... — тихо ответила она, смотря на него невинными глазами.
— Да что ты говоришь? — Варриэн не сдержал смеха. — Серьёзно? И зачем ты сделала мне минет, милая?
— Я была готова. — Ева стыдливо опустила глаза. — Холлор предупредила меня, что Кристина и Наталья будут требовать от тебя подобного. Она случайно услышала их разговор.
— Она сказала тебе, но не мне? — Варриэн в недоверии прищурил глаза.
— Она пыталась, но ты был занят, и потому она пришла ко мне. — Ева замолчала, переводя дух. — Кроме того, ты приказал ей служить мне, и она так и делает. Разве это не твоя воля?
Варриэн внимательно смотрел на неё. Сейчас ему казалось, что бы она ни попросила, чего бы ни пожелала, он выполнит всё без вопросов. И так быстро он пристрастился к ней, как к наркотику. Что же будет, когда они станут ближе? С каждым днем он открывал для себя в ней новые грани, которых не замечал до этого. Как и скрытые способности к манипуляции, которые обнаружил только сейчас. «Королева Нифелема...» — пронеслось у него в голове.
— Тебе не понравилось?.. — прошептала Ева.
— Мне... — Варриэн запнулся. — А ты разве не поняла, насколько мне понравилось?
— Тогда почему злишься? Ты удивляешь меня...
— Я тебя удивляю? — Варриэну стоило больших усилий говорить тише, чтобы не привлечь к их разговору ненужного внимания. — Несколько часов назад ты не позволила мне себя поцеловать. А сейчас просто взяла и отсосала при всех! И это я тебя удивляю?
— Отсосала... — Ева облизала губы.
— Уф... — Варриэн отступил на несколько шагов, закрывая глаза тыльной стороной ладони.
Его окатило новой волной возбуждения. Он все ещё хотел следовать своему плану и дождаться момента, когда сможет попросить её выполнить свою часть договора. Именно тогда он хотел окончательно совратить её. Именно тогда планировал овладеть ею полностью. И не минутой раньше. Но все шло не по плану, и пока он соблазнял девушку, та соблазнила его. Варриэн был рад пережитым эмоциям и готов был продолжить. Но злился, понимая, что в этой игре он уже проиграл.
— Прости меня. — Варриэн устало опустился на кровать. — Прости, что сорвался на тебя сейчас. Прости, что тебе пришлось пережить все это...
— Не проси прощения за мои же поступки.
— Уже говоришь, как я... — Он улыбнулся. — Скажи, — Варриэн посмотрел на неё, страшась услышать ответ, которого боялся. — Ты сделала это, чтобы не раскрыть наш план?
Ева присела рядом.
— Нет одной причины. — Она вдохнула. — Холлор рассказала мне, что раньше ты всегда так делал при них. А со мной нет, и потому они начали подозревать. Я знала, что будет, когда шла туда с тобой.
— Значит, хорошо сыграла... — Варриэн старался скрыть боль, которая внезапно ноющей раной образовалась у него в груди. Он знал о способностях Ловцов. О том, что они читают мысли и чувствуют эмоции. Но Варриэн — создание божественного порядка, он мог скрыть свои чувства от Ловца.
— Я не играла... — Она оказалась рядом, дыханием коснувшись его щеки. — И сделала это для тебя. Сделала это для себя. Я хотела этого...
— Чего именно? — спросил Варриэн, жаждая услышать более откровенные слова.
— В ту ночь, когда мы заключили договор, когда ты взял самую первую каплю моей крови... — Она коснулась ладонью его щеки, мягко поворачивая его лицо к себе. — Когда твой язык коснулся моих пальцев... Ты вернулся за стол и сел, запрокинув голову... А я смотрела на тебя и думала о твоих губах... Я разглядывала тебя и могла думать только о том... — она прижалась губами к его уху и прошептала, — …что хочу отсосать тебе...
Варриэн закипел. Он откинулся на спину, закрыв глаза.
— Если ты продолжишь в том же духе... всё пропало...
Ева перекинула через него ногу, оказавшись сверху.
— Ты мне нравишься, Варриэн. И я чувствую, что нравлюсь тебе. И своим внутренним взором как Ловец. И своим телом как женщина. Он упирается как раз куда надо... — Она улыбнулась, смотря затуманенными глазами, ёрзая на его бёдрах.
Варриэн поднялся руками по её ногам к платью, поднимая его вверх и со стоном обнаруживая, что трусиков на ней нет.
— Я не совсем понимаю, почему ты отвергаешь меня... — продолжила Ева, тяжело дыша и сбиваясь. — Может быть, ты хочешь довести меня до безумия, или сам ещё не готов... Я подожду. Столько, сколько будет нужно.