Все происходящее выглядело нелепым. Неказистым. Смешным в худшем значении этого слова. От этого осознания Николай злился все больше. Раздражение росло внутри словно снежный ком, быстро скатывающийся с большой горки. Зато оно придавало сил и смелости.
Социологический факультет располагался в конце правого крыла. Коля надеялся, что занятия здесь уже закончились, но нет, группки студентов сновали туда-сюда, кто-то о чем-то рассказывал седому преподавателю, застывшему с портфелем в руках посреди коридора, из одной аудитории разносился зычный женский голос, словесно распинавший какую-то Машу. Коля выбрал из ватаги самых непримечательных двух девчонок, стоявших у окна, и подошёл к ним.
— Привет! Слушайте, мне бы Михаила Костина отыскать, не видели?
— Костин? — наморщила лоб блондинка в зелёном платье. — Это с последнего курса? Высокий, темненький, всегда в черной рубашке ходит и смешном свитере с оленями?
— Это кардиган, — тихо поправила ее подружка.
— Да без разницы. Он, кажется, к Лихаревой пошел. По коридору направо, триста пятая аудитория. Его курс предварительно по дипломам отчитывается. Должен быть там.
— Спасибо! — сказал Николай, не чувствуя никакой благодарности, и зашагал в указанном направлении.
У триста пятой аудитории, перешептываясь, стояли несколько человек. У дальнего окна, уже напротив следующего кабинета, о чем-то разговаривали двое парней. В одном Коля, к своему удивлению, узнал значительно повзрослевшего Костина, другой, низкий, худой, верткий, был ему незнаком. Когда дверь открылась, женский голос выкрикнул:
— Симонов! — и собеседник Михаила встрепенулся, шагнул к толпе, стал протискиваться вперёд. Коля счёл, что лучшего момента подойти не найдется, и зашагал к старому недругу.
Ему показалось, что ребро тут же заныло. Вспомнились злые, налитые кровью глаза и плевок:
— Сученыш в выглаженной рубашке! Будешь знать, что языком мелешь!
И — боль. В тринадцать лет ему казалось, что это он весь пополам сломался, а не одно ребро.
Разум почти забыл тот инцидент, а вот тело помнило.
— Привет, Костин.
Натужно-непринужденный тон.
— Мать сказала, ты ей помог?
Михаил развернулся к собеседнику. Окинул его насмешливым взглядом.
— Кто к нам на огонек свечи пожаловал! Маменькин сынок!
Было глупо бояться этого худого жилистого парня посреди людного коридора. Но Коля ничего с собой не мог поделать. То, что случилось семь лет назад, навечно записалось на подкорку головного мозга.
— А ты не-маменькин сынок, потому что ей на тебя насрать. Что дальше?
На лице Михаила ничего не дрогнуло, но взгляд потяжелел.
— Ничему тебя жизнь не учит, Рязань.
— Я тороплюсь. Что мне сказать матери? Что ты ей солгал?
Михаил улыбнулся.
— Передай, что все было очень вкусно, — сказал он и отвернулся к окну.
Коля переступил с ноги на ногу. Блин, и что делать?
— Разочаруешь последнего человека, который тебе верит по собственной глупости?
— Мне насрать. Глупость твоей матери — не моя проблема, а твоя.
— Мне так ей и передать?
Михаил пожал плечами.
— Если яиц хватит, можешь и так.
Кулаки чесались врезать подлецу по морде, но не посреди же института! Ещё до матери дойдет!
— Как был дерьмом, так и остался, — вынес вердикт Коля и развернулся к врагу спиной.
— Ты тоже порядочный кусок говна, мамин мальчик.
Николай, не оборачиваясь, показал как и зашагал прочь. Ребра целы, и то хорошо. Вслед ему донёсся обидный смех.
— Эй, дитё! Лови!
Коля инстинктивно развернулся и поймал белый пакет. Испугался, что это подстава, но руки нащупали мягкое содержимое. Варежки?
— Не мерзни, малипусенька! — крикнул ему Михаил насмешливо. Стоявшие у триста пятой аудитории четверокурсники рассмеялись.
— Чмо, — громко сказал Николай и пошел прочь.
На повороте Коля всё-таки не выдержал, обернулся. Михаил по-прежнему стоял у окна, только теперь обнимал за талию какую-то молоденькую девчонку в джинсовом сарафане. Девчонка сосала чупа-чупс, то и дело вынимая его изо рта, чтобы что-то эмоционально рассказать, размахивая тонкими руками, увешанными какими-то безвкусными браслетами. Коля на всякий случай запомнил и Симонова, протискивающегося обратно к другу сквозь толпу, и девчонку.
На всякий случай.
Пакет Коля открыл только на улице. К его удивлению помимо связанных мамой варежек в нем обитала ещё обёртка от шоколадного батончика, магнитная закладка для книг и телефон. Не супер-дорогой, но всё-таки весьма приличный. Первым порывом Коли было вытряхнуть все в мусорку (возможно, вместе с варежками), потом его посетила более здравая мысль, что не грех попробовать телефон разблокировать. Ну хотя бы для того, чтобы посмотреть, чей он. Может, конечно, по дурости и Костин забыл его, а может, Колю хотят поссорить с кем-то неизвестным, подставив. В том случае возвращаться в институт ради этого уже глупо. А утром он непременно отнесет его в деканат, сказав, что нашел на полу коридора. Но вдруг — и вправду дурак-Михаил потерял? Он же отморозок. А у них в голове как у Винни Пуха — одни опилки.
Наметив план действий, Николай уже более бодро зашагал к остановке.
— Эй, парень! Как проехать на улицу Ленина?
Коля остановился. Посмотрел на водителя серебристой иномарки, потом — на памятник на противоположной стороне улицы.
— Э… Сейчас надо пря…
Слева скользнула тень — удар под дых — открылась дверь — его грубо затолкали внутрь машины. Щеки коснулось что-то холодное, металлическое.
— Не дури, парень. Ясно?
Коля ответил бы: «Ясно,» — если бы смог вдохнуть.
Водитель ударил по газам.
Глава 3. Спасти кошку
На мерзлую землю летели вперемешку тетради, пара ручек, клок бумаги с телефончиком какой-то первокурсницы, о которой он забыл спустя неделю после получения знака внимания (но несколько дней это грело его душу, да), шпильки Лены, которые она имела привычку разбрасывать в самых неожиданных местах, несколько презервативов, недавно купленный нож, листочки с акциями магазинов чуть ли не прошлогодней давности…
… Варежки, телефон…
Лысый мужик в военной куртке М-65 отбросил пакет в сторону, поднял телефон.
— Оно?
Второй, мужчина в пальто и шляпе, с седыми усами и длинным морщинистым лицом, взял находку, повертел в руках, потом попытался ввести пароль раз, два — и телефон сдался, согласно пикнув.
— Он.
Сидящий прямо на холодной земле Коля вздрогнул. Мужчина в пальто перевел взгляд на него. Если бы не парни с пистолетами за его спиной, он вполне мог бы сойти за институтского преподавателя или даже какого-нибудь благонравного ученого. Удивительно, как обманчива бывает внешность!
— Откуда это у тебя, пацан?
Коля открыл было рот, чтобы сказать, что это не его, но посмотрел на идеально вычищенные зимние туфли и понял: не поверят. Можно сколько угодно кричать, что «случайно» уронил недруг или же, наоборот, подставил его специально, но такие ребята подобным ответом не удовлетворятся. К недругу, может, и пойдут, но сначала закопают Колю. Для профилактики.
Николай сглотнул. Это несправедливо! Он же не причем!
— Нашел, — почти честно признался он. — На соцфаке. Хотел в деканат отнести, но…
Из-за неожиданности удар вышел вдвойне болезненным.
— Мальчик, ты знаешь, сколько стоит информация, которая прячется внутри этого милого гаджета? Гораздо дороже твоей жалкой жизни. Ещё раз: где взял?
— На…соц…фа…ке…чет…вертый…курс. ход…дили…дип…лом с…дав…вать. Навер…но кто-то… из них…
Согнувшийся от боли Коля не видел лица важного мужчины в шляпе, но отчего-то знал, что тот смотрит на него сверху вниз изучающе. Как на глупое насекомое. Не особо противное, но и не то, чтобы интересное. Стоит махнуть рукой — и шестерка прихлопнет мелкую тварь одним движением. А если потребуется — будет отрывать крылышки-лапки по часовой стрелке так долго, как пожелает босс.
— Отнести, значит, хотел? — задумчиво протянул главный. — А что ж не отнес?
Николай сжался в ожидании нового удара, но рядом только насмешливо и даже как-то с пониманием кхекнули.
— Ладно, парень. Кто не хочет новую игрушку, да? Молодые, совсем другим живёте… Дай да дай… Внучка вот тоже… Всего и сразу хочется, да? Рюкзачок-то потрёпанный, хоть джинсы и брендовые прикупил на распродаже. Дети…
Коля замер в ожидании.
Скрипнули туфли.
— Мить, заводи.
Выдох. Вдох.
Над ухом недовольно прогремело:
— Но?
Ленивый взмах рукой.
— Оставь. Парень обоссался поди от ужаса. Грэг таких не держит. Нам нужно дерьмо другого пошиба.
Ствол на секунду уткнулся в затылок Коли — а потом стоявший за спиной мужик зло сплюнул и быстрым шагом направился к машине.
Зарычал мотор автомобиля. Седоусый глубоко вдохнул холодный воздух.
— Жизнь, она штука непредсказуемая. Понял?
Коля кивнул, не поднимая головы. Все происходящее можно было бы принять за сон, если бы не холод земли, пробирающий до костей и боль, растекающаяся волнами от места удара.
— Эх, не жили вы в девяностые… Цени то, что есть, парень. И да: если что, я тебя запомнил. Левые могилки нам ни к чему, время уже не то, но если соврал — вернёмся. И ещё: не советую ходить в полицию. Впрочем, твое дело.
Все то время, пока люди садились в машину, Коля, зажмурившись, ждал наказания. Могли ведь и передумать! Но вот уже иномарка уехала так далеко, что не слышно ни двигателя, ни шин, а он все ещё живой, хоть и изрядно помятый, сидел на мёрзлой земле. Вдали, за огромным пустырем, грохотал поезд, где-то рядом издавала непонятные звуки птица неизвестной масти. Кажется, не голубь. Впрочем…
Коля покидал в рюкзак тетради, остальное подбирать не стал. Сунул в карман собственный телефон и измятую, хоть и полную, пачку сигарет. Руки подрагивали, ноги заплетались не смотря на огромное желание вскочить и бежать отсюда без оглядки до самого дома. А потом голову посетила мысль, что он, Коля, был прав: Костин-таки связался с бандитами! Да как связался! Погряз по уши, того и гляди пришьют, как в криминальных фильмах!
Внутри разлилось злое удовлетворение. Так ему и надо, мудаку! Жаль, Николай не увидит, как старый недруг сам себе могилку копать будет! Посмотрел бы он, как тот будет хорохориться тогда, под дулом пистолета!
Злость, раздражение, страх, замаскированные тысячью разных мыслей, одна другой важнее и интереснее, гнали Николая вперёд. По пустырю — до жилых домов. Потом — до нормальной дороги. Потом — до ближайшей остановки, откуда можно уехать куда-нибудь в центр.
Уже в автобусе Коля вспомнил про собственный телефон. Набрал Ленке торопливо: «Я к тебе, ставь чайник», проверил, не звонила ли мама, неглядя отправил в «просмотренное» очередной десяток смешных картинок, присланных однокурсником Лехой. Получил от Лены недоуменное: «Девчонки дома», отправил в ответ: «Я просто на чай.» Потом в догонку послал: «Фильм глянем». На вопрос: «Какой?» — к радости девушки (он даже представил, как она взвизгнула от восторга) ответил: «Давай романтический. Только без криминала». Доехал с пересадкой до нужного места, забежал в магазин, набирая горы газировки, чипсов и шоколадок (пока можно, мама только два дня назад деньги прислала, и закончиться они ещё не успели), постоянно оглядываясь, попетлял по дворам и только удостоверившись, что гуляет один, пошел к искомому дому.
У Лены как всегда было уютно и шумно. Три девчонки умудрялись наводить непрекращающийся шум: постоянно готовили, попутно рассказывая что-то очень интересное и совершенно неинформативное, шумели то водой, то феном, то больше часа разговаривать на балконе по телефону с любым неосторожно позвонившим им человеком: от преподавателя, спросившего, скоро ли будет готова статья в институтский сборник, до мамы-парня-однокурсницы-случайного собеседника, неправильно набравшего номер ЖКХ. Сейчас именно этот ненавязчивый женский щебет заглушал поселившийся внутри страх. Как хорошо всё-таки, что они когда-то столкнулись с Леной в дверях института! Если бы не шишка, которую она набила ему по неосторожности створкой двери, то не было бы ни посиделок в кафе, ни долгих извинений, покрываемых то смехом, то сетованиями, ни душевного разговора, ни обмена телефонами «узнать, на месте ли твоя голова». Хорошо у них все сложилось, легко, само собой. Коле вообще многое давалось по жизни легко. Многое — но не все.
Сейчас Лена сидела рядом, увлеченно комментируя поведение героев. Теплая, живая, позволяющая ему почувствовать живым и себя.
Ведь он и вправду жив.
— Дура, правда, что ему не поверила?
Николай наслаждался теплом прислонившегося к боку тела и разномастно угукал в ответ на редкие эмоциональные вопросы своей девушки. Глаза смотрели на экран компьютера, но вряд ли Коля смог бы припомнить, что случилось с героями минуту назад.
— Хочешь салатика? А что штаны такие грязные? Упал что ли? А ты домой ночевать-то поедешь? Томка сегодня здесь спит, к Роме родичи приехали, так что мне тебя положить негде, только если на пол.
Отогревшись в чужой заботе, Коля немного развеялся и заверил, что заночует дома. Собрал вещи, долго целовал Лену в прихожей, так долго, что уже подумал, не затащить ли ее в ванную и всё-таки… Но был настырно выпихнут в тамбур со словами «Послезавтра девчонок не будет». Вышел во двор дома — и замер.
На улице стемнело. За спиной зловеще захлопнулась дверь подъезда. Тут же захотелось, развернуться, позвонить в домофон, закричать, стуча по двери кулаками: «Откройте!» Коля сунул руку в карман, нащупывая предупредительно оставленный там нож. Каждый куст казался неестественно разлапистым, словно за ним кто-то прятался. Ветки деревьев напоминали наставленный на человека ствол. Сделай неверное движение — и умрёшь.
Коля выпрямился. Нет. Он не ссыкло. Не дождутся! Он глубоко вдохнул и шагнул в ночь.
Бам!
Бам-парам-бам-бам!
Мелодия звонка прозвучала как выстрел. Даже две собачницы, выгуливающие своих четвероногих подопечных, недобро покосились на нарушителя спокойствия. Николай дрожащими пальцами провел по экрану.
— Да, мам? Я тут из магазина иду, с сумками, давай созвонимся чуть позже? Нет, не голодные, что ты! Да, передал, все вкусно! Мам, я перезвоню, ок?
И, не дожидаясь пространного ответа, он разорвал связь.
Огляделся. Две женщины гуляют с детьми, на лавке целуется молодая парочка, низенькая бабушка с пуделем не одобрительно на них смотрит… Люди! Люди — это очень хорошо. Это то, что ему нужно.
Николай пошел к остановке. Его дом был недалеко, пара улиц, но идти пешком не хотелось. Нет, лучше поехать. В городском транспорте по вечерам всегда многолюднее, чем на улицах.
У поворота к парку ревел ребенок. Коля бросил короткий взгляд в ту сторону, но беды не обнаружил — рядом с мальчиком стояла мать, правда мамаша та усердно орала на ребенка в ответ на плач. Чуть поодаль на скамейке сидела девочка в шапке со смешными заячьими ушами и наблюдала за этой семейной идиллией. Коля шагнул было дальше, но девочка вдруг направилась к нему.
— Дядя, возьми котеночка!
— Что?
Рука в полосатой перчатке показала на предмет спора: у ног мальчика стояла картонная коробка, в которую тот вцепился обеими руками. Мать пыталась урезонить отпрыска путем последовательного разжимания его пальцев.
— Отдай эту дрянь! Я чистить дерьмо за четвероногой тварью не буду, мне двуногих хватает!
— Дядя, возьми котеночка? — заканючила опять девочка, с любопытством рассматривая Николая разноцветными глазами: один голубой, один зелёный. — Замёрзнет же!
Студент посмотрел на коробку, из которой торчали углы шерстяного одеяла.
— Не замёрзнет, — резюмировал он.
Мимо проехала серебристая иномарка. Коля вздрогнул.
— Они вон возьмут, — кивнул он на ревущего ребенка и его мать.
— Они не возьмут, — покачала головой девочка. — Дя…
К остановке подъехал автобус. Николай рванул к открывающимся дверям, не обращая внимание на руку девочки, протянутую к нему. Заскочил в теплое нутро последним, со вздохом сел на свободное место рядом с младшеклассником, сосредоточенно грызущим лёд на палочке.