— Хочу заболеть, — пояснил тот зачем-то, доставая новый брикет мороженого.
Николай кивнул. Это было понятным. Логичным. Самым логичным за сегодняшний день.
Коля отвернулся от школьника, прижал к себе рюкзак, словно пытался им загородиться от потенциального противника, и уставился в окно напротив. Ехать оставалось пару остановок.
Домой Коля добрался быстро. Нигде не останавливался, не шел — летел от одного относительно людного места к другому. Чуть не забыл код от домофона, благо кто-то выходил из подъезда. С пятого раза засунул ключ в дверь — и чуть не врезался в Витьку.
— Ты где был? — удивлённо спросил тот, с сомнением смотря на стоявший на полочке под зеркалом одеколон.
— У Ленки.
— А, понятно. Привез бы ее с собой, я все равно к Юльке иду. — Витька зажмурился и решительно побрызгался мутной водой. — Хмм… Вроде ничего пахнет, да? Юлька любит такие строгие, мужские запахи. Главное, чтоб не выветрилось по дороге. Впрочем, она меня и потного целовала после физкультуры.
— Да.
— Что? — Витька вынырнул из приятных воспоминаний.
— Хорошего вечера.
— Ага.
Коля разделся, прошмыгнул в ванную. Долго умывался холодной водой — Витька успел поменять чем-то не угодившую ему футболку, потерять ключи, найти их и наконец уйти к Юле. Николай выключил воду и прошел в комнату. Есть не хотелось, пить было нечего. Похлопал по карманам, ища сигареты, нашел мятую новую пачку, закурил. Этажом выше внучка Любови Федоровны играла на пианино, за стенкой ссорилась молодая семейная пара. Через какое-то время спор плавно перешёл в секс. Дымящий как паровоз Коля не сразу заметил, что с интересом прислушивается к приглушённым стонам. Организм, несмотря на стресс, подавал признаки жизни, отчего Николай нервно хихикнул.
«Все нормально, — заверил он себя. — Все нормально. Я живой».
Но внутри осталось ощущение, что он — лишь марионетка, которую дёргают за ниточки.
— Что захочу, то и сделаю! — заявил Коля пустоте. Та промолчал в ответ. У соседей в прихожей размяукался кот. Даже через стену и две двери было слышно.
Коля уткнулся в телефон. На сайте местных новостей высветилось объявление о резком похолодании. Снежная тема, особенно заставка с волком, трусящим куда-то посреди белой долины, выглядела теперь издевательством: на голову волку падал загифканный снег.
У соседей продолжал надрывно кричать кот.
Лариса Игнатьевна кошек любила. Но на расстоянии, так как ремонт, сделанный собственными руками, она ценила гораздо больше. «Никаких животных!» — это было одно из самых главных правил съёма этой квартиры.
Какой к черту кот? Он сам как кот! Ни угла, ни когтей… У кота хотя бы царапки острые есть…
— Блин!!!
Николай зажёг очередную сигарету. Вспомнилось, что ничего не ел с утра кроме чипсов и пары ложек какого-то салата у Ленки. Внутри сжался тугой комок, так и не отпустивший его за этот вечер. То ли голод, то ли так и не растаявший страх.
Внучка Любови Федоровны перестала терзать инструмент и уши соседей.
Через пару минут в дверь позвонили.
Николай на автомате встал, прошел в прихожую, открыл дверь, смутно надеясь обнаружить за ней или вернувшегося Витьку (пусть даже с Юлькой!), или Леху с пакетом пива в объемных ручищах. Хотя предполагал, что скорее всего это будет соседка, в очередной раз гневно заявляющая, что настал его черед вкручивать лампочку в подъезде.
Но на пороге стоял невысокий коренастый мужик с сигаретой в зубах.
— Здорова. Сима сказал, телефон у тебя.
Сердце пропустило удар.
— Я не знаю никакого Симу.
— А Сима и не говорил, что знаешь. Телефон у тебя?
Коля почувствовал, как по спине течет холодный пот.
— Нет. Подошли мужики, сказали их, я отдал. Я вообще в деканат ваш хотел с ним идти. Нафига подбрасывать всякую фигню честным людям!
Мужик окинул его скептическим взглядом, поднял руку (Коля вздрогнул) и почесал пятерней колючую щетину, закрывающую большую часть лица.
— Честный, говоришь? Ну проверим. Если обманул — выть будешь, как сучка.
Незваный гость сплюнул под ноги сигарету, растер сапогом и, насвистывая какой-то смутно знакомый Коле блатной мотивчик, неторопливо зашагал вниз по лестнице.
Николай дрожащей рукой захлопнул дверь. Прислонился к ней спиной, переводя дыхание. Ну почему все сегодня пытаются доказать ему, какое он ничтожество?
Коля посмотрел в зеркало.
На секунду ему показалось, что там отразился не он, а лишь темное пятно без лица и имени. Бесформенное, безличностное. Ни губ, ни глаз, ни рта, лишь неясный силуэт, обрис.
Захотелось врезать самому себе по лицу.
— Ссышь? Один на один? — сказал тогда, семь лет назад, Коля Рязанцев Мише Костину. — Пятеро на одного — смело!
Он отчаянно трусил, от того совсем не следил за языком.
— Я тебя и один уделаю, — ответил лениво Миша, вытаскивая из Колиного рюкзака свёрток с мамиными пирожками. — Ты слабак. Ссыкло. Мамин сыночек.
Пирожки были невкусные, с капустой и луком (тогда как Коля любил с мясом или творогом, например), но Колю взбесил не сам факт хищения, а то, с какой уверенностью в собственной безнаказанности копался давний враг в его рюкзаке. И крал то, что мама сделала специально для него, Коли. Словно мамину ласку или улыбку крал!
— Я не «маменькин»! Просто ты завидуешь, что у меня мать есть, а у тебя она только пьет и по мужикам ходит! — выкрикнул Коля зло. Злость эта копилась долго, не первый раз Миха над ним издевался. Только вот в тот раз перемкнуло внутри что-то, и все накопившееся вылилось в злые, Коля очень надеялся, что хоть немного болезненные слова. — Насрать ей на тебя! Все так говорят! И ты таким же будешь! И в тюрячку попадешь с четырнадцати непременно! А передачи носить будет некому, так и знай! Я за мамину юбку прячусь? У тебя и той нет: ее другие задирают за бутылку…
Коля выкрикивал злость и обиду словами. Миша просто подошёл и ударил. Потом ещё раз. Коля запомнил, что было больно, стыдно, а ещё горела в груди страшная злость за эту несправедливость.
Итогом встречи стало сломанное ребро. И вечная ненависть к Костину, поселившаяся глубоко внутри Коли на долгие годы. Но вскоре тот закончил девять классов и поступил в училище в соседнем городе. А потом — в институт. В общем, до недавнего времени они почти не пересекались. И вот…
— Ну уж нет! Я не ссыкло! — заявил самому себе Николай, схватил куртку, сунул ноги в ботинки и вышел из квартиры.
Ну и черт с ними, с обоями. Должен же он сделать хоть что-то хорошее? Смелое? Ну хоть немного! И потом, морозы. Не выгонит же хозяйка маленького котенка на мороз?
Раздражение за собственную слабость, страх, соплежуйство вылилось в лихорадочную деятельность. Коля сбежал по ступенькам вниз, забыв про лифт. Вылетел на улицу, шагнул было к остановке, потом посмотрел на мрачное небо и бросился в противоположную сторону. В такое время пешком быстрее выйдет. Прошел быстрым шагом мимо домов до перекрестка, перешел дорогу, пробежал одну улицу, другую…
Коробка лежала у лавки перевёрнутая. Одеял, в которые был завернут котенок, не было. То ли бомжи отобрали, то ли унесли люди, решившие приютить несчастное животное. Если, конечно, такие нашлись. Вполне может быть, что котенок замерзает сейчас где-то в парке, а то и вовсе его задрали местные собаки. Или переехала машина. Или забрал таксидермист.
— Кис-кис-кис! — позвал Коля в темноту, ощущая себя необычайным идиотом. — Кис-кис-кис!
Тишина.
— Кис-кис-кис!
Ветер заскрипел цепью качелей, которые были врыты неподалеку, почти на самом краю парка.
— Кис-кис-кис!
Пробежали мимо, гавкая друг на друга, две собаки, вдали завыла ещё одна.
— Кис… Ну и черт с тобой!
Николай прошёлся немного туда-сюда, со злобой пиная брошенную кем-то мимо мусорки жестяную банку, но следов котенка не обнаружил. Ничего не оставалось, как развернуться и пойти домой.
Внутри разлилась досада. Нет, ну что за день! Приютить кошака решил — и даже этого сделать не смог! Подумалось вдруг, что, возможно, для кого-то он тоже некто навроде того котенка. И человек в шляпе решил сегодня его не топить просто в силу настроения. Как он, Коля, в силу собственного настроения сначала, растерявшись, бросил кота на произвол судьбы, а потом милостиво за ним вернулся.
«Это уже попахивает психологией, каким-нибудь самоанализом, — сказала себе Коля, жутко психологию не любивший (за нее ему на экзамене тройку поставили). — А значит, пора с этим заканчивать!» И он зашагал к дому, опять доставая зажигалку и коробку сигарет. Даже смотреть по сторонам меньше стал, уверив себя, что все обошлось. Его отпустили, котенка подобрали, маме он завтра же скажет, что не надо больше ничего передавать с Михаилом.
И все будет хорошо. Как прежде.
Главное — не смотреть по сторонам. А то ведь можно и что-то увидеть…
Глава 4. Варианты
Дом встретил нерадивого студента тишиной и включенным во всех комнатах светом. Николай отыскал в холодильнике кусок колбасы, нарезал вчерашний хлеб, взял бутылку газировки и прошел в спальню. Взгляд зацепился за черный прямоугольник ноутбука. И Коля, облегчённо выдохнув, устроился за столом. Нажал кнопку включения, щёлкнул по ярлыку с простым названием «Город».
Что там было? Он вспомнил, чем закончилась миссия: пустынный двор, уставленный знакомыми Николаю пятиэтажками, (так как города в игре были настоящими, Николай выбрал тот, в котором проживал сейчас) и три автомобиля во дворе. Коля залез в сохранения, нажал последнее автоматическое. На экране опять высветилась кровавая надпись на темном фоне «Вы погибли», студент нажал «просмотреть», и надпись сменила знакомая картина: двор, три машины, в одной из них — убитый таксист.
«Так, посмотрим, что там у них из параметров, — курсор мыши навелся на фигуры в спортивных костюмах. — Не особо то и высокие уровни у врагов, 12, 15, 14… Вот только у этих двух, — он отметил „водителя с пистолетом с глушителем“ и ещё одного похитителя, — Эх, вкачивал бы внимательность, то узнал бы их статы. А здесь посмотрим… Статус „нейтральный“, это что за нейтралы такие!» — удивился Николай. Но поразило его даже не столько это, сколько другое открытие: случайно наведя курсор на похищенного пассажира, застывшего на заднем сидении красной классики, студент увидел, что на том не висела метка квестового персонажа, только информация об уровне (Достаточно высокий для этой локации: 32).
Коля задумался.
«И что я тут должен делать? Просто посмотреть, как его похищают?» Но как оказалось, в списке текущих задач все ещё висела очередная «транспортная миссия». К этому моменту Николай прошел уже несколько десятков транспортных миссий, прокачав своему персонажу навыки вождения и уровень знания города, и такие задания ему уже порядком поднадоели. Он рассчитывал, что благодаря набранному опыту его герой вскоре перейдет на следующий уровень, и откроет новые, более интересные ветки заданий. Теперь же Николай был заинтригован открывшейся возможностью разнообразить игровой процесс. Таинственный пассажир! Это же совсем новая тема! Коля щёлкнул соседнее окошко, пытаясь узнать о миссии больше. Однако журнал задач был абсолютно пуст. «Неотмеченный квест? — обрадовался студент. — Прикольно! Давненько я такого не видел, а то сейчас тебе даже стрелочкой покажут, куда и к кому идти, никакого погружения!»
Инвентарь персонажа всё ещё был предательски пуст и только в машине лежала монтировка со смешным уроном 4-11. «Да орудие профессионала, это точно, хотя что это я недоволен, вон Гордон Фримен фомкой весь мир спас!» — Николай улыбнулся, вспомнив популярную некогда игру.
Курсор ещё раз навелся на фигуры в спортивных костюмах.
«Ладно, посмотрим, что тут можно сделать». Щелчок мыши — и экран мигнул, загружая последнее сделанное игроком сохранение. Николай жадно отпил из бутылки газировки. Ну что ж, игра продолжается …
***
«Загрузить сохранение „Пассажир1234“? Да/Нет. Да.»
Темнота в глазах прошла, и Леон несколько раз поморгал, выходя из оцепенения. Через пару секунд мир снова стал восприниматься адекватно, и таксист увидел, как преступники садятся в машины. Автомобили бандитов, объехав его такси, стали выезжать с территории двора. Леон подождал где-то полминуты и аккуратно поехал в ту же сторону. Машины похитителей уже свернули на широкую улицу и теперь быстро удалялись по направлению к объездной дороге. Таксист понял, что перед ним действительно те самые автомобили, только по красным фарам характерной формы у иномарки, которая преследовала его ещё от железнодорожного вокзала.
Похитители, судя по всему, старались выехать куда-то за город, они ехали на высокой скорости, но вместе с тем не превышая разрешенного в городе максимума, из чего Леон сделал вывод, что они не очень стремятся привлечь к себе внимание полиции, хотя и проскочили пару раз на красный свет светофоров, но кто этим не грешил на безлюдных вечерних улицах на окраине города?
Леон держался где-то в 150 метрах от них, стараясь не отставать, но в тоже время не собираясь приближаться ближе. Лео повезло: улицы были практически пустые, и он мог не бояться потерять из вида транспорт преступников. Редкие автомобили таксист легко обгонял, а для подстраховки проверял по навигатору, где в будущем смогут свернуть преследуемые им машины. Самое удивительное: Лео не был уверен, что действует в здравом уме. Просто нечто невидимое, неосязаемое толкало его вперед. Альтруизм? Совесть? Глупость? Черт его знает.
Машины бандитов постепенно приближались к объездному шоссе, дорога здесь была лучше и можно было разогнаться, чем тут же воспользовались похитители. Леон тоже набрал скорость и стал стремительно сокращать дистанцию, когда свет в салоне иномарки резко погас, и Леон увидел там какое-то движение.
«Заметили, гады!» — подумал Лео, и сердце опять на секунду замерло, словно по чьей-то волшебной воле. Темнота заволокла всё, и Леону показалось, что он ослеп, однако прошло одно мгновение — и зрение вернулось также быстро, как до этого пропало. Преследуемые таксистом автомобили разделились: неприметная красная классика, куда посадили пассажира, продолжила ехать быстро, а двигающаяся за ней иномарка резко сбросила скорость, развернулась и стала приближаться к не успевшему затормозить автомобилю Леона. Таксист, к своему ужасу, увидел, как из машины по пояс начал высовываться один из сидящих на заднем сидении преступников. Судя по предмету, который он держал в руках, это был тот самый бандит со странным угловатым автоматом. Попасть под пули совершенно не хотелось, и Леон резко нажал на тормоз. Такси вильнуло и потеряло управление.
Лео ещё успел увидеть, как машина бандитов стала останавливаться, прежде чем его такси закрутилось на дороге и слетело в кювет. Удар пришелся на левый бок автомобиля, и машина несколько раз перевернулась. Леон отчетливо услышал влажный хруст, как ему показалось, перекрывший даже дикий скрежет металла, и мир пропал в бездонном мраке. Когда темнота в глазах прошла, Леон попытался открыть глаза, но смог разлепить только левый, так как вся правая сторона головы была залита кровью. Сфокусировав взгляд, он увидел, что его тело зажато в покореженном салоне. Попытавшись пошевелить ногами, Леон с ужасом понял, что двигать может только руками и шеей: нижняя половина тела его полностью не слушалась. Он чуть повернул голову и увидел, как прямо рядом с его лицом по сломанной стойке течет бензин. Теряя сознание, Леон еще успел подумать, что куртка наверно, уже насквозь пропиталась смесью крови и бензина, и это очень-очень плохо…
Ослепительная вспышка взрыва поглотила искореженный автомобиль, на несколько секунд освятив все вокруг. Бандиты, остановившиеся напротив того места, где машина Леона вылетела с трассы, посмотрели, как пламя охватило весь салон, и, вернувшись в поджидающий их автомобиль, продолжили путь.