Эрк приказал повторить уловку, и храмовники убрали щит, но в этот раз за стену проник всего один одержимый, потерявший равновесие от неожиданного снятия купола. Остальные враги, стоило щиту исчезнуть, попрыгали со стен, чтобы не попасть под атаки воинов храма.
– Мы в тупике, – сообщила Крица. – Они больше не попадутся, на ту уловку, а нам нечем их достать.
– Если мы будем сидеть сложа руки, их колдуны восстановят силы, – заметил бессмертный.
– Наши тоже восстановят, – дополнила воительница. – И все начнется по новый, пока к этим врагам не подойдут подкрепления.
– У нас подкреплений не будет, – пробормотал бессмертный, продумывая свой следующий шаг.
– Нам придется выйти и вступить в бой, – Крица тряхнула рыжими волосами. – Давно пора, скажу я тебе.
– Нет, – Эркен призвал косу и покрыл свое тело броней. – В бой вступлю я и отвлеку врагов на себя, а вы займете стены, будете по возможности убирать щит и жечь их. Как закончим с одной стороны, займемся другой.
– Решил погеройствовать? – шутливо спросила воительница.
– Как командир я вам не нужен, но в бою от меня толк есть, – серьезно ответил бессмертный, и тон его сделался легким и непринужденным. – И о каком геройстве ты говоришь? Я ведь даже ничем не рискую.
Эркен спрыгнул с башни и бросился к стене. Взобравшись на нее, командир храмовников спрыгнул вниз, а Крица приказала вновь возвести защитный купол.
С южной стороны города одержимые унсуры взобрались на стену и продолжили кромсать щит, а на северной стороне Эркен с косой в руках вступил в бой с превосходящим по численности врагом.
Бессмертный рубил и кромсал, стараясь не попадать под ответные атаки. Его броня была еще не так крепка, из-за чего парень не мог спокойно принимать на нее все удары, но его коса отлично знала свое тело, и тела одержимых разваливались на части, окрашивая кровью искрящийся снег.
Эркен заметил почти тут же – стоило ему лично вступить в битву, и одержимые сделались скромнее. Бессмертный понимал их, ведь смерть от рук воина храма отправляет демона обратно в Загробье, но Эрк дарит тварям других миров окончательный и бесповоротный конец.
Разрубив с десяток одержимых, Эркен тут же попал в окружение. Его сдавили со всех сторон, схватив за ноги и руки. Одержимые унсуры начали кромсать когтями броню командира, при этом держа его так, чтобы он не мог бить в ответ. Тактика крайне простая, и она работала, но Эрк не волновался, потому что настал момент воинам храма прикрыть своего лидера.
Щит, защищающий северную часть города, пропал, обнажая заснеженную долину для атак воинов королевы, занявших башни и стены. Теперь, когда бессмертный отвлек врагов на себя, его союзники могли действовать смелее. Храмовники принялись бить молниями по скоплению одержимых вокруг своего командира.
Окруженный врагами, в потрескавшейся от десятков атак броне, Эркен чувствовал и слышал, как рядом с ним в снег вонзались молнии воинов храма, а врагов пронзали лучи белого света.
Бессмертный сумел вырваться и вновь принялся рубить одержимых, но монстры быстро пришли в себя и бросились на стены, чтобы достать бьющих по ним храмовников.
В ответ на новый наскок одержимых, Крица скомандовала поднять защитный купол. Враги отступили, но часть их них осталась на стене, прицепившись с помощью когтей. Они ждали, когда храмовники вновь уберут защиту для помощи командиру.
Броня Эрка начала отваливаться, не в силах сдержать столько ударов. Вопреки своему обыкновению, бессмертный не хотел умирать, потому что бой был еще не окончен, и командиру негоже покидать сражение впереди своих подчиненных.
Эркен чувствовал, что его вот-вот зажмут в очередной раз, и с размаху метнул свою косу в сторону города. Храмовники увидели, что их командира вновь окружили, убрали щит, чтобы помочь, но бессмертный поймал момент и перенесся к своей косе, схватив ее в воздухе по ту сторону городской стены.
Крица быстро сориентировалась и приказала восстановить купол, а Эрк тем временем приземлился в снег и стоял, глядя как его броня восстанавливается от нанесенных повреждений. На взгляд Эрка, его плоть исцелялась куда быстрее, но броню бессмертного не нужно было каждый раз латать у кузнеца, а это уже огромное преимущество.
– Они отступают! – сообщила Крица с недовольством в голосе. Эркен быстро поднялся на стену, чтобы тоже поглядеть.
Одержимые с северной стороны стремительно убегали в лес, как и враги у южной стены. Последние отступили с запозданием, потому что почти не понесли потерь. Храмовники лишь несколько раз зарядили им в спины, но только ранили нескольких противников и не более того.
Воины храма одержали еще одну победу, но лично Эрк не чувствовал себя довольным. Да и Крица не казалась радостной. Как знать, может это потому, что она весь бой простояла на дозорной башне.
Глава 3.
После отступления одержимых унсуров у воинов храма появилось время перевести дух. Дозорные несли службу на стенах и башнях, а самые выдохшиеся медитировали под крышами внутренних построек.
Сверху посылался мелкий как крупа снег, присыпая золотистый защитный купол. Мороз щипал кожу, а день достиг своего пика, и бледная звезда висела высоко в чистом зимнем небе.
Лес вокруг города казался спокойным. С башен можно было даже рассмотреть рыскающих в поисках пиши зверей. О недавнем сражении напоминали только присыпанные снегом трупы вокруг города.
– Что думаешь? – Эркен спросил Крицу, когда они вдвоем стояли на самой высокой городской башне.
– Враги знают где мы, а когда они поймут, что кроме нас в их землях никого нет, попрут всеми своими силами и сметут нас к чертовой матери.
– Значит оставаться в городе нельзя, – решил бессмертный. – Нужно собираться и идти.
– Вот только куда? – спросила воительница. – Мы не знаем эти места, и мы не можем рассчитывать только на силу. Демонические символы, ослабляющие нас, могут быть нанесены даже на деревьях, как тогда в лесу.
– Да, а еще разведчики не вернулись, – вспомнил командир. – Ни один.
– И не вернутся, – спокойно ответила на это Крица. – Так что ты решил?
Эркен слегка помедлил.
– Мы нападем сами. На юге есть еще одна крепость, а за ней начинаются сплошные горы, так что эта крепость в том районе единственная. Мы захватим ее и прикончим всех врагов внутри, а потом восстановим силы и осмотримся.
– Главное, чтобы они не смогли зажать нас, – вслух подумала Крица и кивнула. – Идея мне нравится.
– Как настроение у остальных? – Эркен отвлекся от созерцания леса и перевел взгляд на дозорных.
– Защита города прошла куда лучше, чем его взятие, – храмовница подмигнула бессмертному. – Сам как думаешь?
Эркен вяло улыбнулся в ответ.
– Пора выдвигаться на юг.
– Поняла.
Храмовники, как у них и было заведено, не тратили много времени на сборы, а просто собрались и пошли, куда им сказали. Все это происходило в молчании, но Эркен знал, что его воины мысленно переговариваются между собой. Командир, возможно, хотел бы и сам перекинуться парой слов, но после его назначения на роль главного, бессмертный ощутил, что стал неосознанно отдаляться от рядовых бойцов. Единственная, с кем парень общался, это Крица. Воительница часто находилась рядом, и через нее бессмертный передавал приказы.
Оставив город, слегка поредевшее войско пошло на юг. Их путь лежал через обширную горную долину. Ветер сдувал снег с торчащих из промерзшей земли скал и уносил его на восток, в сторону пустошей. Храмовники шли между скалами и лесными участками, стараясь избегать потенциально опасных мест.
Впереди шел Эрк и старательно высматривал на пути своих людей любые угрозы. Командир знал, что в крепости, куда они направляются, их будут ждать. Судя по тому, что бессмертный видел, на юге у врага точно больше двух сотен бойцов, среди которых есть и бездушные унсуры колдуны.
– Я считаю, нам нужно будет двигаться вглубь гор, – заговорила идущая рядом Крица.
Эрк витал где-то в своих мыслях, поэтому не сразу понял, что храмовница обращается к нему.
– Почему? Что у тебя на уме?
– Город, что мы оставили за спиной, служил для защиты границ, как и крепость, в которую мы идем сейчас. Я считаю, большая часть войск сосредоточена именно в пограничных городах, чтобы остановить вторжение врага.
Бессмертный понял к чему ведет храмовница, и его глаза вспыхнули.
– В глубине гор стоят жилые города с женщинами и детьми!
– Именно, – воительница бросила взгляд через плечо на своих товарищей. – Город с женщинами и детьми будет захватить куда проще.
Эрку идея понравилась, просто потому что это был хоть какой-то план. Все лучше, чем ничего, но в голове бессмертного возникли и сомнения.
– Сперва мы возьмем крепость на юге, – заговорил командир, – а потом пойдем вглубь гор, но, если нам встретится город с мирными жителями, действовать будем мягче.
Крица пару секунд помолчала и ответила:
– В этой местности у нас нет друзей. Женщины, дети или еще кто – все в этих горах наши враги.
– Да ты шутишь? – удивился бессмертный. – По древней традиции преступников изгоняли из поселений, и они со временем начали уходить в горы, где сумели построить города и начать жить вдали от тех, кто их изгнал. Да, людей изгоняли не просто так, а за тяжелые преступления, но со времен последнего изгнания прошло уже много лет. Сменились поколения!
– Ты хочешь сказать, что нынешние изгнанники абсолютно нормальные и ни в чем не виноваты?
– Не то чтобы ни в чем, – неуверенно начал Эрк, но Крица перехватила слово:
– Мы взяли город, где против нас бились изгнанники. Да, среди них были и одержимые, но не все.
– Их могли заставить, – заметил бессмертный. – Изгнанники могли жить своей жизнью, а потом к ним пришли унсуры и заставили сражаться за себя под страхом смерти.
– Мы этого не знаем, – сухо ответила Крица. – И у нас есть приказ королевы.
– Мы еще к этому вернемся, – Эркен не знал какие еще привести доводы, но отступать с концами не хотел. Крица не ответила.
Ночью, шагающее без перерыва войско, подошло на расстояние хорошей видимости к стенам южной крепости. В этот раз воины храма не стали стоять на виду, а укрылись в лесу. Перед этим Эркен лично проверил нет ли на деревьях демонических символов или другой дряни.
Стоя впереди своих людей, бессмертный размышлял о предстоящей битве. В памяти превосходно отпечаталась гибель посланных им разведчиков. Несмотря на то, что храмовники отбили атаку на захваченный город, две разведывательные группы все равно потеряны безвозвратно. В это не сомневался никто из воинов королевы.
Остальные пережили потерю товарищей молча с присущей храмовникам стойкостью, но Эркен все равно ощущал себя виноватым. Он хотел пойти на разведку сам, но Крица отговорила его, и вот как все вышло. Но винить воительницу Эрк не хотел. Он командир, значит последнее слово именно за ним.
– Что решил? – беззаботно спросила Крица.
– У нас ведь хватит сил разрушить стены?
Воительница легонько улыбнулась, одобрив идею.
– Хватит, но придется объединить людей в группы.
Эркен кивнул и принялся рассуждать вслух:
– Нам эта крепость без надобности, поэтому можно попробовать обрушить стены. Вместе со стенами мы уничтожим и символы на камнях, после чего сумеем напасть как следует.
– Придется действовать быстро, – поддержала Крица. – Одержимые не опасны на расстоянии, но у них есть колдуны, а еще на башнях могут быть лучники.
– Лучники ничего не сделают, если не смогут достать до нас, – бессмертный осмотрел местность и прикинул расстояние от крепостных стен до ближайших лесных участков. – Мы можем поделиться поровну и зайти с двух сторон. Храмовники объединят силы, чтобы достать до стен издалека и пробить их. Нам даже не придется подходить и подставляться, сможем прибить всех с расстояния.
– Это мне нравится, – одобрила воительница. – Всегда считала, что воины храма лучше в атаке, чем в защите.
Войско поделили надвое. Эркен с первой половиной остался на месте, а Крица со своей частью решила атаковать с западной стороны. Обе половины держались от стен примерно в трех сотнях шагов и скрывались в лесах.
Бессмертный знал, что унсуры хорошо видят в темноте, и они точно засекут противника, поэтому Эркен рассчитывал свободно атаковать хотя бы раз, прежде чем спохватятся бездушные колдуны.
План простой как дерево. Эркен хоть и считал арсенал храмовников ограниченным, но не мог отрицать их эффективность в наступлении. Собрать силы и ударить одновременно, чтобы пробить стены – проще нельзя было и придумать. Но такой же подход уже хуже работал при обороне.
Храмовники делились на группы по восемь человек, и Эркен получил возможность рассмотреть в подробностях процесс объединения силы для совместной атаки. Бессмертный видел подобные колдовские маневры и раньше, но в исполнении более сильных воинов храма. А, как известно, когда что-то делает мастер, это всегда кажется простым.
Сигналом к началу стал голос Крицы в голове бессмертного. Воительница сообщила, что ее отряд занял подходящее место. Сразу после этого Эрк отдал приказ, и в ночной тьме засверкали вспышки белого колдовства. Воины храма соединяли свои силы, сливали заклинания в одно, чтобы увеличить, насколько это возможно, его силу и дальность.
Эркен измененными глазами видел наливающиеся энергией заклинания храмовников, и не мог упустить из виду, что рядовые воины храмов не могли полноценно поднять свою мощь выше следующей ступени.
Для себя бессмертный выделил два основных параметра колдовства: дальность и сила. Храмовники третьей ступени могли вместе сотворить колдовство четвертой, но перейти на пятую ступень для них уже было невозможно без потери в одном из аспектов.
Для успешной атаки на крепость врага основным параметром была дальность. Эркен понимал, что лучше держатся на расстоянии от обороняемых стен, чтобы лучники не смогли достать до храмовников. Но главной проблемой Эрк, разумеется, считал не стрелков.
В тот же миг, когда храмовники начали творить свое колдовство, бессмертный заметил за стенами крепости всполохи природной магии. Бездушные унсуры, хоть и с запозданием, но начали колдовать в ответ, и стены их укрепления стали покрываться ледяной коркой, стремительно расползающейся по камню.
Воины храма дали первый залп, и с дюжину молний ударило в стену с северной стороны, и столько же с западной. Во все стороны брызнул обугленный камень, но ни одно попадание не прожгло преграду насквозь, а сразу после удара воинов храма стены крепости полностью покрыл лед, заполняя прожженные ранее дыры.
– «Еще?» – мысленно спросил бессмертный. Крица держала с командиром мыслесвязь, поэтому тут же ответила:
– «Не в стены! Пусть бьют по городу.»
Эрк передал это своим, и его поняли без лишних пояснений. Воины храма принялись вновь творить совместное колдовство, но часть людей командир подрядил быть наготове, чтобы создать защитный купол на случай атаки бездушных. Про себя бессмертный тихо понадеялся, что Крица не забудет про защиту.
Спустя всего несколько мгновений в сторону крепости полетели белые шары, словно брошенные катапультой. Колдовские шары перелетали через преграду и падали за стену взрываясь белыми вспышками. Послышались взрывы, и бессмертный видел, как упавшие белые сферы вспыхивают и обжигают все что попало в зону поражения.
Но враг не желал сдаваться. Бездушные защитили стены, и начали бить в ответ. Унсуры колдуны знали, где находятся воины храма и обрушили на них ярость природы в виде ледяного ветра.
Эркен увидел надвигающуюся на его воинов магию и приказал поднять щит, понадеявшись, что их защита выстоит. Деревья на пути колдовства бездушных начали замерзать, а обледеневшие ветки отламывались и рассыпались на холодные кристаллики.
Замораживающий ветер налетел на защитный купол, и по золотистой поверхности побежали ледяные трещинки, но купол выдержал, и как только порыв смертоносного ветра кончился, бессмертный приказал атаковать еще раз.