Разбилось стекло.
Рик качнулся, упал навзничь. Лезвие с его перчатки вскрыло выключатель, и лампочка, мигнув, погасла.
– Рик! – Я позабыла о собственных увечьях. – Потерпи! Я позову… Позову кого-нибудь!
Он посмотрел на меня и мягко улыбнулся.
– Одолжи мне силу, принцесса, – сказал вполне разборчиво.
– Как?!
Его пальцы сжали мое запястье.
– Никак. Это поговорка. Просто будь рядом, пока я сплю. Щит однажды восстановится, но сейчас… Ты – моя единственная защита.
«Ага, конечно. Сначала спасу тебя, потом Долинею, а там и весь мир для полноты картины», – я сбросила с кровати подушку и перетянула наволочкой порезы.
Затем достала простыню и попросила Рика перевернуться, чтобы остановить кровотечение от огнестрельного ранения.
Он не отреагировал. Лежал с закрытыми глазами, едва дышал…
И не отпускал мою руку.
Глава 7. Через постель к знаниям
Из дневника Арины Керейры
Прости, Патрик. Кажется, я проболталась. Говорят, первая любовь самая безумная, вот и я в последнее время будто схожу с ума.
Керейра что-то заметил. Он слишком часто рассуждает о долге, о браке и о тебе. Особенно о тебе.
Я волнуюсь. Не нарывайся, Патрик. Мой папаша не дурак, он видит всех насквозь. Сейчас его тревожит провал «Опальной принцессы», но скоро он избавится от «варианта номер семь» и вернется к основному плану.
Береги себя. Ты – единственное, что у меня есть. Я буду защищать тебя до последнего. И однажды я признаюсь тебе в своих чувствах. Обязательно признаюсь.
***
Долинея
Я кричала, пока не охрипла. Звала на помощь, угрожала Ньепой, обещала рассказать о ядерном синтезе… Без толку. Меня не слышали ни охранники, ни злодеи, ни даже Рик.
Он лежал неподвижно. Сжимал мое запястье как клещами и не собирался просыпаться. Если бы не утыканные лезвиями перчатки, я бы попробовала разжать его пальцы, но калечиться не хотелось.
Сквозь разбитое окно в башню дул холодный ветер. Почти час я с переменным успехом куталась то в стянутое с кровати одеяло, то в перину, радовалась очередному временному исчезновению короны и размышляла о том, что могло быть и хуже.
Мы живы, и это главное. Надолго ли – другой вопрос. Если Рик не исчезнет с рассветом, я пойму, что он такое. Не привидение, это уж точно! И не человек, тут сомнений никаких.
Разве что чешуйчатые доспехи – местный аналог бронежилета, но вариант с волшебным существом выглядел достовернее. Они были очень тонкие, и пусть острота чешуек не вызывала сомнений (проверена и оценена на собственном печальном опыте), от пули эта красота не защитила бы.
Еще через час я обнаружила, что клюю носом. Опасный настрой! Чего уж точно не следовало делать, так это засыпать рядом с эдакой гигантской теркой. Прижмусь во сне щекой к его груди – останусь без лица, захочу положить кулак под голову – выступающие из металлических перчаток клинки вонзятся мне в горло, пристроюсь рядом – моя собственная корона вернется в самый неподходящий момент и оттяпает ему ухо.
Где-то вдалеке заорал петух.
«Если я слышу этого горлопана, почему мои вопли никто не услышал?» – я ущипнула себя за нос, прогоняя сон.
Часа три ночи, никак не меньше. Холод пронизывал до костей, но глаза слипались. Не самое приятное состояние… Я словно погружалась в вязкую пучину и тут же выныривала в испуге, проверяя, на месте ли пальцы.
– Если ты не принцесса, почему тебя заточили в башне? – В половине четвертого Рик ненадолго пришел в себя.
– Чтобы я не извела всех драконов и шаеронов.
– Я пошутил. – Он улыбнулся той обезоруживающей улыбкой, благодаря которой я сочла его неопасным еще в нашу первую встречу.
– А я нет. Меня все боятся… Кроме тебя. Как ты? Повернись, а? Посмотрю, что с твоей спиной.
– Уже понимаешь меня? Хм, я не безнадежен.
– Наверное. Не меняй тему. И отпусти мою руку! Сидеть на полу не очень удобно, знаешь ли.
Рик разжал пальцы, неприязненно оглядел опасные перчатки.
– Тебе совсем не интересно, кто я?
– Ты тот, в кого попала моя пуля. – Я разложила возле него перину. – Попробуй немного подвинуться. От пола тянет холодом.
– Шаер Рикадор рие Нордес, – он словно выплюнул это имя.
– Предок нынешнего шаера, да? Не парься. Наследничек у тебя не подарок, но у него вся жизнь впереди, авось когда-нибудь очеловечится.
– Никогда. Он настоящий шаер, а я… Бессмысленная мистическая хрень. Полный неудачник.
Я легонько подтолкнула его к перине, следя, чтобы не наколоться на чешуйки.
– Это он так считает? Что за глупости?! Ты был отличным шаером. Давай-ка, перевернись!
– Я был слабаком, недостойным короны.
– Завтра я попрошу книгу по истории и смогу переубедить тебя вескими аргументами, а пока прими тот факт, что ты – мой герой. Живо уберись с пола!
Рик смотрел на меня, будто не узнавая. Улыбался и молчал. Не реагировал на слабые тычки и в то же время не выглядел умирающим.
– Эй! Простудишься! Не уверена, насколько ты живой, но этот холод доконает даже тысячелетнее умертвие.
Он тихо засмеялся.
– Ты не должна тут быть, принцесса. Таким, как ты, нужно тепло.
– Твой родственничек-тезка считает иначе. Будь человеком, Рик! Позволь тебе помочь.
Обращалась я в пространство – глаза шаера-предка закрылись на слове «тезка».
Немного усилий плюс табуретка – и он перекатился на бок. Тусклый свет луны не разрешал нормально рассмотреть ранение, но я видела, что крови нет, однако золотистая чешуя сильно повреждена.
Выключатель не реагировал, попытка соединить провода напрямую провалилась. Я немного постучала в запертую дверь, обнаружила, что лампочка разбита, поставила на подоконник прикроватный столик, чтобы хоть немного защититься от ветра, и затолкала Рика на перину.
– Не смей пропадать с рассветом! – приказала, укрывая его одеялом. – К тебе есть пара вопросов. Как ты ходишь сквозь стены, например? Как сделал свои доспехи видимыми? Они же как моя корона, правда? Неснимаемые и неподконтрольные?
Потом забралась на пустую кровать и замоталась в сорванную с окна занавеску.
Кто бы уснул в таких условиях? Я приготовилась встречать рассвет, но очень скоро обнаружила, что дремлю. То ли сказалась усталость, то ли нервное перенапряжение дало о себе знать, понятия не имею. Когда небо посветлело, я опустила веки и вроде бы выпала из реальности. По крайней мере, глаза я открыла не раньше, чем на меня упали солнечные лучи.
Было тепло, мягко и спокойно. Я лежала под легким, почти неощутимым одеялом, обнимала большую подушку, вдыхала приятный запах ромашки, слушала далекую нежную мелодию и понимала, что мне это снится. Вряд ли за пару часов окно в башне отремонтировали, печку растопили, постель заменили, да еще и меня запихнули в нее, не разбудив. А раз все вокруг сон, торопиться некуда. Как только взгляну на мир, холодная неприветливая действительность восторжествует и убежать от нее обратно в грезы не получится.
Но солнце не поддержало мои планы. Оно светило в лицо, мешая наслаждаться отдыхом. Я старалась его не замечать, вот только терпение закончилось слишком быстро.
Накатило раздражение. Ну почему стоило лишь почувствовать умиротворение, как момент был испорчен? Почему я не могу выспаться с комфортом хотя бы во сне? Почему даже воображаемое утро достает мелкими неудобствами?
Мозг артачился и уверял, что спать не будет. Негромкая мелодия звучала все ближе.
«Ладно! Черт с тобой! Сдаюсь!» – это позволило полежать еще минут десять.
Потом я вспомнила о Рике.
Схватилась как ошпаренная, бросилась к…
Да никуда не бросилась. Посмотрела вокруг и оцепенела.
Помещение, где я находилась, точно не было башней. Оно располагалось не на жуткой высоте, а на первом этаже дворца. Половину восточной стены занимало огромное окно без решетки, сквозь которое виднелся молодой сад. На узорчатом деревянном полу лежала шкура какого-то животного, у северной стены возвышался массивный камин, на западной красовалась мозаика с изображением шторма, между небольшими окнами южной ютились полки с книгами.
Кровать размером с две двуспальные (и, соответственно, я) торчала в центре комнаты. К ней прилагался не только позолоченный балдахин, но и неопознанное тело.
Мужское. Спящее. Молодое. Если судить по высунутой из-под одеяла мускулистой руке, рельефной спине и коротко стриженому затылку – привлекательное. Оно лежало на противоположном конце кровати, тихо посапывало и явно не планировало просыпаться.
«Я убью тебя, Рик!» – хотелось устроить «благодетелю» хорошую выволочку.
Вот же ж удружил! За мягкую постель, конечно, спасибо, но ответственный человек сначала проверил бы, не занята ли она. И как отсюда выбраться, не подняв тревогу? У меня ведь начало налаживаться общение с долинейцами, очередной скандал ни к чему!
«Вчера – шаерон Эндер, а сегодня кто? Случайно не его злобный братец? Или бесчувственный?» – я на цыпочках прошла к двери и взялась за ручку.
В коридоре раздались ровные шаги.
«Вдруг окно открыто?» – но судьба сочла, что простое будущее мне не подойдет.
Я заметалась между мозаикой и полками с книгами, краем сознания отмечая, что на полу, почти скрытое упавшим покрывалом, валяется одеяло из башни – по-видимому, то, в которое Рик завернул меня ради безопасного перемещения.
«Почему тут нет шкафа?!» – чтобы спрятаться, пришлось залезть под кровать.
Вовремя – оглушительно зазвенел будильник, и незнакомец тут же опустил ноги на пол.
Дверь распахнулась.
– Ваша утренняя почта, шаер Рикадор! – провозгласил вошедший.
«Прости, Рик, но за такое казнить тебя мало», – я затаила дыхание и приготовилась к опаснейшему квесту в моей жизни.
Если меня обнаружат, обвинят в покушении на самого правителя. Никто не поверит, что виноват его добренький предок, который мнит своих потомков лучшими людьми на планете и считает, что они милостиво поделятся жилплощадью с обездоленным иномирным существом. Я же отродье зла, мои цели по умолчанию масштабны. Мне нужна голова шаера, а не подушка, истребление рода рие Нордесов, а не одеяло.
– Пускай подадут завтрак. До обеда я буду работать тут.
– Слушаюсь, сир.
Я прикусила костяшку пальца и приказала себе успокоиться. Всего до обеда. Это недолго. Потерплю.
Какие еще варианты?
Камердинер вышел, шаер тоже куда-то подевался. Звук его шагов стих у западной стены, и мне не хватало смелости выглянуть и проверить, что он делает.
Легкий сквозняк подсказал, что дверь снова открылась. Мимо прокатилась тележка на колесиках, за ней едва поспевали тонкие ноги в узких туфельках и кружевных гетрах. Немного звона посуды – и горничная посеменила обратно в коридор.
«Она ни с кем не расшаркивалась!» – подметила я.
Значит, комната пуста? Хозяин вышел? Можно искать путь наружу? Вселенная не поскупилась на шанс?
«Не будем терять время», – хотелось убраться отсюда с минимальными потерями.
Я подбежала к двери и схватилась за ручку.
– Смена караула! – рявкнул кто-то за стеной.
Ну что за незадача! Там постоянно находились люди. Этот вариант отпадал.
Попробовать выходившее в сад окно? Я подергала раму и обнаружила замочную скважину. Уже что-то. Мне казалось, ключ должен храниться поблизости.
«Никто тебе ничего не должен, особенно в Долинее», – здравый смысл, как обычно, презирал оптимизм.
Потом на ум пришло, что в комнате шаера наверняка есть драгоценные камни. Найду алмаз, тихонько прорежу дыру в стекле и…
«И получу Оскар, потому что такое срабатывает лишь в фильмах», – я прижалась носом к окну, силясь понять, в какой части дворца нахожусь.
Что-то где-то клацнуло. Или показалось? Сработали инстинкты, и за занавеску я шмыгнула быстрее, чем мозг определил источник встревожившего меня звука.
Вовремя – Рикадор рие Нордес как раз вышел из стены.
Ага, из стены. От неожиданности я аж прикусила бахрому на занавеске.
«Это у них семейный дар?» – право слово, не хотелось, чтобы фамильной чертой владел и шаерон Эндер.
Затем шаер прошел сквозь стену в другом месте, и до меня дошло, что его сверхъестественные способности объясняются просто: часть кладки сдвигалась, повинуясь какому-то механизму, и ненадолго появлялся узкий проход.
«А теперь в темпе!» – я рванула к участку стены, откуда он вышел в первый раз, и принялась ощупывать ее, ища рычаг.
Не получалось. Мозаика выглядела как… Как мозаика. Чтобы ткнуть в каждый элемент, понадобились бы часы.
– Ну же, давай! – Я стукнула ее ногой. – Открывайся!
От удара цветные стеклышки посыпались на пол.
– Да чтоб тебя! – Шансы на то, что мое пребывание в обители рие Нордеса удастся скрыть, таяли с каждым мгновением.
Кусок стены отъехал.
Помогло ли мне это? Ну, честно признаюсь: секунд десять я была вне себя от радости. Потом опознала в довольно большом помещении гардероб и приуныла. А уж когда стена сомкнулась за спиной и выяснилось, что тут нет окон, стало совсем худо. Еще и наушник-имплант зашумел как на зло… Черт бы побрал ластонцев и их технику!
«Без паники. Это не Средневековье. Найду выключатель и оценю масштабы новой проблемы», – я зашарила вокруг себя руками, радуясь отсутствию короны.
С махиной на голове двигаться между вешалками намного труднее. Зазеваешься – и первый попавшийся костюмчик наколется на зубцы. Уверена, в Долинее по-всякому представляют злобных последователей Ньепы, но штаны шаера вместо тюрбана не породит даже самая больная фантазия.
Под пальцами оказался выпирающий кирпич. Я нажала его без раздумий, и что-то ударило меня по коленям.
Выдвижной ящичек. Тайник? Вроде пустой… Выложенный бумагой? Или толстая картонка с вдавленными буквами и являлась главным сокровищем?
Я вытащила ее, запихала ящик на место. Он щелкнул, зато в стороне выскочили второй, третий, четвертый… В них хранились не только бумаги, но и неузнаваемые на ощупь предметы. Я не видела смысла их перебирать. Вновь начала искать выключатель и подумала, что вполне могу просидеть здесь до следующего утра, а если Рикадор вдруг уедет из дворца, то и до скончания века.
Механизм не поддавался. То ли у меня руки росли не из того места, то ли управлялся он как-то по-особенному, не знаю, однако все усилия пропали даром, и я перешла к находке.
Очертания букв были знакомыми. О, П, А, Л, Н, А, Я, П, Р, С… Опал? Опал на япр… Что за глупости?
Я прислонилась к стене, принялась ощупывать картонку более вдумчиво. Между Л и Н нашлась какая-то закорючка. Запятая?
Внезапно опора исчезла и появился свет.
«Он включается автоматически?» – меня качнуло назад.
Нет, проход открылся сам по себе. То есть… Ну да, не сам по себе.
– Доброе утро, Ання.
За те полторы секунды, что я поворачивалась лицом к комнате шаера, не получилось ни испариться, ни провалиться сквозь землю.
– Салют, – вырвалось нежданно. – Я тут… Э… Зашла поздороваться. Без коро… Без силовых щитов, поэтому можете не бояться. Отличная погода, не правда ли? У вас столько одежды, сколько не в каждом магазине увидишь. Сами выбирали? А я ненавижу ходить за покупками. Обычно беру то, что сразу понравилось, и не продолжаю поиски. На скидки, правда, внимание обращаю, хотя нарочно распродаж не жду.
«Пожалуйста, кто-нибудь, закройте мне рот, пока я не загнала себя в Душегубку», – мелькнула здравая мысль, и я прикусила губу, прерывая поток глупостей.
Рикадор отступил на шаг, глумливо указал на выход.
– Прошу, чувствуйте себя как дома. Кофе, чай? Или обойдемся без формальностей и сразу пройдем в пыточную? Если верить шаерону Викарду, вам там понравилось.
Наушник запищал так громко, что даже шаер обратил внимание на тонкий противный звук. Я прижала ладонь к уху, не в силах выносить мерзкий писк, и вышла из гардеробной. Частота стала выше. Голова раскалывалась, не позволяя ни болтать нервную ерунду, ни искать пути к спасению.
– Не кривитесь, Ання. Сапог Ньепы вам понравится. Он очень стильный.
«Я смотрю на самого лучшего мужчину во Вселенной», – появилась совершенно дикая мысль.