– Вы странная, леди. Трудно вам придется.
Я погрузилась в воду с головой, задержала дыхание. Верно, я – странная. Росла среди обычных людей, воспитывалась без нянек и гувернанток… Мне не понять обычаев Долинеи. Там, откуда я родом, людей не продают и не покупают.
«Это не помешало мне стать товаром», – к счастью, воздух закончился, и я вынырнула, растеряв горькие мысли.
– Рола, что со мной будет? – прошептала, чувствуя, что, несмотря на все усилия и браваду, вот-вот расплачусь.
Горничная потупилась. На ее грубом, изрезанном ранними морщинами лице отразилась жалость. Она поправила вылезшую из-под строгого чепчика прядь нетронутых сединой рыжих волос и пробормотала:
– Единый не оставит вас, леди.
Единый? То есть кроме бога надеяться не на кого? Так себе перспектива, если честно.
– Он позаботится о вашей душе, – продолжала Рола, избегая моего взгляда. – Не грустите, леди. Сегодня вы должны быть свежи и прекрасны, как весенний цветок.
– По-твоему, я умру? – Упоминание о душе совсем не обнадеживало.
Вместо ответа горничная протянула изящное зеркальце с длинной ручкой, которое мигом покрылось паром.
– Запомните свою улыбку, леди. Она такая светлая и чистая, что сердце кровью обливается, как подумаю, что вам предстоит. А завтра… Помните: все проходит. Пообещайте кое-что, хорошо?
Слова застряли в горле. Я кивнула, не в силах выдавить ни звука.
– Не ходите к обрыву, леди. Даже если вам захочется покончить со всем одним махом, не ходите туда. Дракон-основатель не должен получить вашу душу. Обещаете?
До этого момента я не в полной мере осознавала свое положение. Мысли о том, что реальность может оказаться сном, здорово помогали не потерять голову. Я готова была бороться до изнеможения. Возможно, смириться и принять здешние правила. Но напутствие Ролы пугало. Оно подсказывало: все вокруг настоящее. Этот дворец на берегу реки, роскошные платья, украшения, ароматные масла в кувшинчиках… Даже я – не иллюзия! И принц Эндер существует на самом деле.
Ненавистный всем принц Эндер… Чем же его привлекла бедняжка Айра Керейра? И почему Айра Керейра – это я?!
***
До вечера меня не беспокоил никто, кроме горничной. Она больше не откровенничала. Замкнулась в себе и работала сноровисто, без лени или неприязни. Крема, притирания, самая малость косметики, приятные духи, отнюдь не скромные платья… Ну что за мерзкий мир! Я чувствовала себя курицей, которую ощипали, натерли специями, посолили и вот-вот отправят на гриль.
Время шло, ночь приближалась, на душе становилось все неспокойнее. Я уже не верила, что справлюсь с навязанной ролью. Хотелось спрятаться под кровать и не вылезать оттуда, пока меня не вытащат силой. Вчерашний аукцион… Где это видано, чтобы людей покупали и продавали, как скот? Мне не нравилась моя участь, пусть Айра Керейра и согласилась на нее добровольно.
Солнце коснулось горизонта, и горничная украдкой шмыгнула носом.
– Леди, пора, – произнесла без эмоций.
Я бездумно провела расческой по волосам, поражаясь их гладкости и шелковистости. Цвет спелой пшеницы, как любят писать в книгах. Несомненное достоинство, из-за которого Айра не избежала внимания Эндера.
– Ваш… Э… Ваш наряд, леди.
Я слегка обалдела, иначе и не скажешь. То, что предлагала надеть мне горничная, вообще не сочеталось со дворцами, знатью, наложницами и остальными атрибутами окружающего мира.
«Кожаные штаны и бронелифчик», – пришло на ум.
Ладно, не бронелифчик. Кожаная майка, украшенная золотыми заклепками. Ничего примечательного. Но штаны! Они были потрясающие! Я мечтала о таких, будучи подростком. В тринадцать я бы отдала за них все свои ценности, даже компьютер и коллекцию минералов.
Мягкие, блестящие, с нашитыми непонятными символами и нарисованными языками пламени на штанинах… Принц из непонятно какого, но точно не двадцать первого века, несомненно, будет в восторге. Бедолага! Если в этом мире кожа и заклепки – верх неприличия, то для меня не все потеряно.
И, если честно, увидев привычную одежду, я подумала, что все-таки сплю. На душе стало веселее.
Айра, напротив, тихонько заскулила, но ее горести меня не зацепили. Я охотно носила куда более откровенные наряды, еще и с матерью спорила, когда та пеняла за длину юбки или чересчур вызывающий топ. Сейчас главное – определиться со стратегией и подгадать удобный момент.
Ну и помнить: умерев во сне, человек просыпается, так что на крайний случай есть вариант с виселицей или чем-то вроде того.
Рола набросила мне на плечи шаль, и смотрелся этот комплект откровенно дико.
– Пусть Единый смилуется над вами, леди, – голос горничной дрожал, а руки трусились. – Помните, что я просила? Никогда не ходите к Далайне! Не позволяйте Дракону-основателю украсть вашу душу!
Она ушла, оставив меня в одиночестве. Я стояла посреди комнаты, смотрела на зарешеченное окно (не открывается, чтоб его!) и ждала. Скоро за мной придут, и тогда… Помним: выход есть всегда.
«Я – просто игрушка», – бубнила Айра Керейра, надеясь успокоиться.
Принц очень привлекателен, жаловаться не на что. Это всего лишь ночь… Всего лишь!
Чужие страхи действовали на нервы. Ну почему она такая паникерша? Сама же согласилась на сделку! А теперь ноет, как потерянное привидение… Сил нет терпеть!
Скрипнула дверь. Мне понадобилось не меньше минуты, чтобы отстраниться от страданий Айры и оглянуться. При виде того, кто возвышался на пороге, сердце на миг остановилось.
Я ошиблась. Пришли не за мной – пришли ко мне. Эндер собственной персоной… И бежать некуда.
– Киса стала кошечкой, – проурчал он, пожирая меня взглядом и подходя впритык. – Маленькая дикая кошка… Скажи, кто твой хозяин, киса?
– Вы, сир. – Я заставляла себя держаться на ногах, хотя колени Айры подкашивались от одного лишь звука его голоса.
– О-о-о, правда? Вы быстро учитесь, леди. Не слишком ли быстро, а? По правде, мне бы хотелось продлить наше знакомство подольше.
Принц стоял так близко, что я ощущала исходившее от него тепло. В правой руке он держал хлыст, левой сжал мои волосы и потянул назад, заставив запрокинуть голову.
– Какая изящная шейка… Тебя раньше кусали, киса? Нет, не отвечай… Да ты и не можешь ответить, правда? Такие, как ты, воспитываются в строгости и смирении. Скукотища…
«Если окажется, что этот паяц еще и вампир, будет совсем весело», – отстраненно подумала я, чувствуя его пальцы на своей спине.
Ну а память Айры Керейры забросала мое сознание отрывками сплетен, газетных новостей, наставлений Эсмеральды…
– Что за чушь?!
Боюсь, я выкрикнула это вслух. Эндер удивленно хохотнул и отстранился, пытаясь поймать мой взгляд.
– Крошка-кошка, откуда такие грубые речи?
Я не сдержалась. Выразилась крепче и, чего уж греха таить, нецензурнее. Нет, отчаяние разнесчастной Айры, что трепетала перед сногсшибательным принцем, не сказалось на моих мозгах. Наоборот, сумбурные пафосные метания жертвенной дворянки натолкнули меня на любопытную идею. Догадку подтвердили путанные воспоминания «леди Керейры». Они сочетали очень даже современную лексику и картинки из известных романтических фильмов.
– Да, киса… Такой ты нравишься мне гораздо больше!
Одобрение Эндера интересовало меня меньше всего. Мне требовалось немного тишины, чтобы упорядочить мысли.
– Не сейчас. – Я выдернула свои волосы из лапищ принца и села на кровать, стараясь не упустить промелькнувшую в голове идею.
– Нет, леди, так не пойдет. Напомните-ка: кто тут главный?
Действительно, кто?
Я рассмеялась тихим безжизненным смехом. Айры Керейры не существует. Я – это исключительно я от кончиков окрашенных вчера утром (виновата, не удержалась, – в салоне уверяли, мне подойдет блонд) золотистых волос до зеленых линз, которые предназначались для костюмированной вечеринки и от которых уже слезились глаза. Аня, студентка юрфака, царапины от когтей соседской кошки украшают шею, полученный в маршрутке синяк на локте прилагается. Никаких ошибок.
Ладно, я – это я, сомнений нет. Тело мое, разум мой… Надеюсь.
А что насчет Айры? Поначалу я приняла ее за ключевую фигуру во всей этой ахинее, себя же сочла наблюдателем. Сновидцем, ха-ха. Но, похоже, это мой просчет. Главная героиня творившегося вокруг безумия – именно я. Ну а та, кого я считала проданной принцу юной дворянкой, – жестокая стерва, что упивалась происходящим.
Ей нравилась эта история. Она нарочно привлекла внимание Эндера на торгах и теперь дрожала не от страха, а от предвкушения. Для нее и я, и принц были не более чем актерами в театре абсурда, который почему-то называют жизнью.
– На колени, леди!
– Помолчите!
Где она?! В моей голове? Или смотрит откуда-то издали, как злая королева в магическое зеркало? И почему я ощущаю ее настроение? Почему вижу те бредни, что мечутся в ее сознании? Почему благодаря им будто наперед знаю, что меня ожидает?!
Угу, конечно. Магия, принц, чужое сознание, предопределенная судьба… Да по мне психушка плачет горькими слезами!
– Крошка-кош…
– Сядьте и замолчите! Пожалуйста!
Зря я орала на Эндера. В свое оправдание могу сказать лишь то, что виноват стресс. Я не схожу с ума ежедневно. Не привыкла быть объектом наблюдения. Не соглашалась на роль жертвы в непонятном представлении. И, честное слово, я не горела желанием объяснять принцу, что с его «крошкой» вышла ошибка.
Но, разумеется, Эндера мои душевные терзания не интересовали. У него имелись вполне конкретные планы.
Ну и…
Ладно, признаюсь без обиняков: кое-что произошло.
Я подожгла наследного принца Долинеи.
Нечаянно.
Клянусь, это вышло почти случайно!
Но охранники, которых привлекли его вопли, почему-то моим оправданиям не поверили.
Глава 2. Правда, которая совсем не важна
Из дневника Арины Керейры
Да, да, да! Выкусите! У меня получилось! Система покорилась с первого раза. Вы все такие умные, что аж тошно, но я вас обошла!
Это было круто. Как вживую! Компьютерные игры – ничто по сравнению с твоими экспериментами, мой ненавистный папочка.
Спасибо за чудесный день, идиоты. Носитесь со своими техническими отчетами и страдайте, потому что баг вам не найти никогда. Его нет! Все работает как надо, дурачье. Для меня. Не для вас!
Правда, «вариант номер семь» – отвратительный выбор. Мне больше нравились варианты «два» и «шесть». Ну да ладно, дареному коню в зубы не смотрят, краденому – тем более.
Или угробить «семерку»? Она какая-то заторможенная, управление барахлит…
А, неважно. Так даже интереснее.
Готовься, папуля. Ты испортил мою жизнь. Твою я превращу в ад.
***
Долинея
Меня вроде бы не били, однако пути в темницу я не запомнила. Отключилась по дороге. Споткнулась о порог, легонько стукнулась правой стороной головы о наплечник конвоира и вместо того, чтобы чертыхнуться и продолжить идти, потеряла сознание.
В застенке мне понравилось. Там было прохладно, темно и тихо, пахло свежими сосновыми опилками. Никто не пугал россказнями о Душегубке и кровожадном Драконе, никто не шептал страшилки о принце Эндере. Даже Айра, вдоволь оплакав горестную судьбу содержанки-преступницы и повосхищавшись кудрями принца, куда-то исчезла.
Мы разделились окончательно. После обморока я больше не путала ее мысли и чувства со своими. Мы существовали порознь. Я – человек из плоти и крови, она – что-то вроде голоса в наушнике, который озвучивает не только чужие соображения, но и ощущения: навязчивый, раздражающий, и в то же время безобидный.
Не спорю, на торжище Айре удалось меня провести. Я действовала по ее указке – так, как требовалось от послушной бесприданницы из дворянского рода. Как она мне нашептывала!
Однако сейчас сомнения развеялись. Наблюдатель – Айра Керейра, а не Аня, будущий юрист. Она представляет себя на моем месте и упивается ситуацией, в которую меня втянула. Ей хочется поучаствовать в забавах принца Эндера. Для нее происходящее – способ пощекотать нервы и устроить передоз эмоций.
Тварь!
Кто же она? Почему выбрала именно меня? Зачем играет?!
Я провела без сна больше суток, поэтому долго размышлять о делах насущных не получилось. Глаза слипались, мысли разбегались… Пение сверчков убаюкивало, тянувшийся откуда-то приторно-сладкий аромат вызывал желание прикрыть лицо руками.
Полагаю, я задремала. Сказала себе, что обязательно проснусь в своей постели, и отключилась часа на три, не меньше.
Меня разбудило чье-то присутствие. Или забрезживший рассвет?
Не уверена. Но глаза я открыла точно не дома.
В пыточной.
Почти идеальное место для отдыха оказалось пыточной! Ну не обидно ли?
Первые солнечные лучи позолотили решетку, что закрывала длинное узкое окно у самого потолка, и из сумрака выступили устройства, назначение которых мне знать не хотелось. Они выглядели донельзя старыми. Изношенными, если можно так сказать об инструментах палача. Я опознала набор клещей, пил и молотков, обширный ассортимент гвоздей, впечатляющую коллекцию напильников (спасибо детству, проведенному в мастерской отца) и дыбу (спасибо всезнающему телевидению).
Какой-то шорох меня насторожил.
Я вздрогнула, хотя пугаться следовало людей, а не крыс.
«Случаем не злобный Дракон-основатель спешит по дрянную душу Айры?» – мелькнула насмешливая мысль.
А что, легенды не всегда выдумка. Может, по резиденции в самом деле ползает огнедышащее чудище и распределяет непонравившихся ему придворных на первое и второе.
Я понадеялась, что однажды принц Эндер станет десертом.
Потом проснулась окончательно и увидела: рядом стоит человек.
Он был высок, массивен и темноволос. Очень смуглый – то ли из южан, то ли просто загорелый до черноты. Короткие волосы торчали ежиком, и это выглядело забавно. В глазах отражалось восходящее солнце, и это пугало.
Но я только мельком взглянула в лицо незнакомца. Внимание приковало кое-что другое.
Доспехи.
Точнее, верхняя часть доспехов.
Никогда в жизни не видела ничего подобного!
Мастерство их создателя поражало воображение. Заостренные книзу позолоченные чешуйки накладывались друг на друга с такой точностью, словно неизвестного визитера покрывала настоящая чешуя. Они блестели, несмотря на царившие в пыточной сумерки, и слегка топорщились, когда он дышал.
Металлические перчатки тоже были необычными. Они оставляли пальцы открытыми, но щерились длинными, опять-таки золотыми лезвиями.
Штаны… Хм, ничего примечательного. Какая-то грубая темная ткань, заметно потертая на коленях. Сапоги с короткими голенищами прилагались.
Незнакомец смотрел на меня, я – на чешуйчатые доспехи. В моем воображении они никак не сочетались с профессией палача, однако чем черт не шутит?
– Алие, роне, – сказал он мягким приятным голосом.
Странно. До сих пор я понимала здешний язык. Или лингвистические чудеса исчезли вместе с Айрой? Туговато придется без автоматического переводчика.
– Доброе утро, – пробормотала я. – Доброе, правда же? Или вместо завтрака мне подадут дыбу?
Неизвестный рассмеялся.
– Алие, роне? – повторил с вопросительной интонацией. – Ре даво, алие? – Его участливый взгляд не позволял испугаться, хотя обстоятельства обязывали.
– Алие, алие. И роне, да. – Надежда пообщаться угасла, едва зародившись.
Он задорно улыбнулся, направился к ближайшей стене…
И прошел сквозь нее, будто не заметив преграды.
«Так вот вы какие, призраки!» – я поднялась с усыпанного опилками пола, на котором провела ночь, и отряхнулась.
Настроение резко упало. Не исключено, очень скоро по резиденции принца Эндера будут шнырять два привидения: одно в потрясающих доспехах, второе – в обалденных кожаных штанах. Из нас выйдет неплохая парочка пугал.
Вот только в мои планы судьба призрака не входила.
В это сумасшествие меня втянула Айра Керейра, ей и держать ответ перед законом! Знать бы еще, как ее прищучить… Или хотя бы вызвать на диалог.