Часть I
Окраина Припяти. 2050 год.
Невыносимый, раздирающий внутренности голод выгнал кровососа из убежища. Порождённый Зоной монстр ничего не ел уже много дней. Его атрофированный мозг хранил воспоминания о временах, когда каждая вылазка заканчивалась настоящим пиршеством, но с течением времени добычи становилось всё меньше и меньше, казалось, мир вокруг совершенно опустел. Передвигался кровосос неспешно, стараясь не издавать ни одного лишнего звука. Охотясь, монстр полагался не только на зрение и слух, но и на развитое у всех разумных мутантов Зоны "шестое чувство". И это самое чувство прямо-таки вопило о близкой опасности, да так настойчиво, что матёрый монстр несколько раз порывался вернуться в своё логово. Голод оказался сильней.
Кровосос сделал ещё несколько шагов и замер. С нагромождением бетонных плит и битого кирпича находящемся на его пути было что-то не так. Мутант не успел понять что именно - груда обломков полыхнула огнём...
***
Осторожность не бывает лишней. Шмель услышал эту поговорку задолго до того как попал в Зону, но именно здесь он понял сколько мудрости заключено в эти четырёх словах, и как легко неосторожное действие может стать последним.
Именно поэтому он не спешил двигаться дальше, а сперва поднялся на второй этаж полуразрушенного дома. Не бог весть какая высота, но достаточно чтобы хоть как-то осмотреться. Подниматься на более высокие этажи Шмель не решился - в разваливающемся здании это могло быть опасно.
Сталкер залёг возле небольшого пролома в стене, так чтобы можно было выглянуть в него оставаясь не замеченным с улицы. Оглядеться Шмель не успел - обманчивую тишину мёртвого города нарушил грохот автоматической пушки. Сердце тараном ухнуло о ребра, слишком уж неожиданным был выстрел. Откуда стреляли сталкер увидел сразу - метрах в двухстах от его укрытия, над грудой бетонных обломков взвилось облачко пыли.
Наблюдая как из ниши в нагромождении плит выбирается похожий на паука "Охотник", Шмель невольно потянулся к весящему на поясе генератору помех. Только это устройство - дикое сочетание высоких технологий и местных артефактов - мешало боевому роботу обнаружить сталкера.
Шмель мысленно поблагодарил технарей Свободы придумавших это чудо. А вот военным инженерам, разработавшим "Охотника", он бы с радостью поломал шаловливые конечности. Чтоб неповадно было.
Между тем боевая машина выбралась из своего укрытия и взобралась на вершину груды. Шесть манипуляторов, смахивающих на паучьи лапы, позволяли роботу ходить по обломкам как по тротуару. "Охотник" замер, по-видимому, активно сканируя окрестности.
Первым желанием Шмеля было как можно скорее отползти подальше от пролома, а затем затаиться или ещё лучше - броситься бежать. Вместо этого сталкер перевёл предохранитель импульсной винтовки в боевое положение. Продолжить путь, имея "под боком" робота слишком опасно. Куда опасней чем попытаться уничтожить "Охотника". Шмель тщательно прицелился. Если военные инженеры придумали какой-то новый вид брони или силового поля, выстрел мог стать для него последним.
"Свободовец" постарался отогнать дурные мысли и, выждав ещё пару секунд, плавно нажал на спусковой крючок. ВИМ-10, прототипом которой была знаменитая "гаусовка", выдала короткую очередь и в броне "Охотника" появились три аккуратных отверстия, из которых тут же повалил чёрный дым.
Шмель поднялся и поспешил к выходу из здания. К месту уничтожения одного робота обычно направлялись другие боевые машины. Чтобы избежать встречи с ними, следовало поторопиться.
С тех пор как Международный штаб Изоляционных Сил принял решение использовать для изучения Зоны и уничтожения "нежелательных элементов" кибермеханизмы, жизнь в Зоне изменилась навсегда. Роботам оказались не страшны большинство аномалий и монстров, и только сталкеры упорно боролись со смертоносными машинами.
Спускаясь вниз по лестнице, Шмель прикидывал в голове сколько времени займёт оставшийся путь до припятского схрона Свободы. Выходило что от нескольких часов до полусуток - спешка в Зоне - самоубийство. Выбравшись из высотки, сталкер вновь бросил злобный взгляд на подбитого им робота, недалеко от него он разглядел и жертву "Охотника" - разорванного практически пополам кровососа. Шмель застал времена, когда боевые машины считались лишь зловещими слухами, это была настоящая золотая эпоха сталкерства. Теперь сталкеров в Зоне осталось не так много и почти все они объединились вокруг Свободы. Как выживали сталкеры оставшиеся сами по себе, свободовец представлял с трудом. Чтобы скорее убраться подальше от подбитого робота приходилось торопиться и это сильно нервировало Шмеля. Возрастал риск влететь из-за спешки в какую-нибудь аномалию.
Двигаясь вперёд, Шмель размышлял о последних слухах - мол технари Свободы придумали оружие, с которым сталкеру никакие роботы не будут страшны. Да уж, такое изобретение пришлось бы очень и очень кстати...
***
Сервоприводы оплетали манипуляторы подобно мышцам и позволяли развивать "Охотникам" нешуточную скорость. Паукообразному роботу потребовалось шесть минут, чтобы добраться к точке, где был утерян сигнал двадцать седьмого патрульного бота. Компьютеру боевой машины потребовалось не больше секунды, чтобы просчитать наиболее вероятный сценарий происходящего: "27" уничтожил "нежелательный объект", демаскировав свою позицию для другого "объекта". "Охотник" просчитал также позицию, с которой был расстрелян "27" и возможные маршруты дальнейшего передвижения цели. Послав собранную информацию ближайшим ботам, "Охотник" начал преследование...
***
Роботы - заложники логики и поэтому просто не в состоянии просчитать некоторые человеческие поступки. Если "объект" покинул место огневого контакта, то с какой-то целью. И цель эта должна находиться где-то в другом месте, иначе зачем "объекту" уходить? С точки зрения электронного "мозга" возвращение к месту уничтожения "Охотника" не имело смысла.
Поэтому Шмель двигался по дуге, постепенно возвращаясь к подбитому роботу. Вычислить или угадать откуда могут появиться "Охотники" было практически невозможно, приходилось перебираться от укрытия к укрытию, стараясь не поднимать лишнего шума. Генератор помех "глушил" дальние сканеры, но стоило попасть в зону действия видеосенсоров и "глушилка" бы уже не спасла.
Передвижение "рывками" - от укрытия к укрытию, чем-то напоминало передвижение под обстрелом и очень утомляло, но чем ближе Шмель подходил к недавно оставленной высотке, тем уверенней себя чувствовал.
Обманный маневр удался - вскоре свободовец расположился у пролома, возле которого прятался с полчаса назад. По расчётам сталкера "Охотники" уже побывали здесь и поиски сместились дальше. Оставалось только переждать час-другой.
"Бывает же, - подумал Шмель - вся ходка без приключений, а на подходе к базе вляпался. Ну ничего, зато хабар знатный"! Свободовец улыбнулся. Сталкеров в Зоне осталось не так много, поэтому цены на арты выросли на порядок.
Конечно, бОльшая часть денег пойдёт на нужды группировки, но и то, что достанется лично ему - барыш не шуточный. И осталось-то делов - отсидеться часок и добраться до схрона...
***
Витя "Грач" вряд ли смог бы вспомнить сколько рейдов по Зоне совершили он и его спутники. Но смог бы точно сказать, что такое давящее чувство ответственности не ощущал уже давно. Возможно, что и вообще никогда раньше не ощущал. Именно поэтому ещё до выхода с базы он пообещал сам себе, что не будет торопиться, цена поспешности оказалась бы слишком велика. Подумать только - давно гуляющий меж сталкеров слушок об оружии против "жестянок" оказался вовсе не чей-то смелой фантазией! Что-то перспективное, почти одновременно, "нащупали" технари в Припяти и в Тёмной долине.
В одном из контейнеров на поясе Грача висело устройство над которым трудились "местные" технари. Возможно, ознакомившись с припятскими наработками в Тёмной долине совершат прорыв, ведь генератор помех в своё время придумали именно там.
Прототип существовал в единственном экземпляре, и именно поэтому Грач не хотел рисковать.
Петя "Гром" был согласен с командиром. Будь его воля он всегда бы перемещался по Зоне вот так - пусть с минимальной скоростью, зато со всеми возможными предосторожностями. Второго спутника Грача, Сашу "Дыню", всегда полного кипучей энергии, такая медлительность наоборот, сильно раздражала.
- Плетёмся как черепахи, - который раз пробурчал он.
- Тише едешь дальше будешь! - подначил его Гром.
- Заткнулись оба! - беззлобно прикрикнул на них Грач. К перепалкам между друзьями он привык давно, они никогда не упускали возможности "поддеть" друг друга, но на этот раз он решил прервать "прения" сразу. На лишние разговоры не было времени. Группа остановилось недалеко от очередного перекрестка, и Грач прикинул в голове дальнейший маршрут группы.
- Дыня, заляжешь возле тех руин. Гром, двинешь дальше, до перекрёстка. Мы прикроем. Начали! - распорядился Грач.
Саша "Дыня" бросил взгляд на экран ПДА. Компьютер вывел схему с обозначением ближайших аномалий и указал пунктиром безопасную "тропу". И всё же Саша решил обозначить границы аномалий по старинке - болтами. Через минуту стало ясно - техника не подвела и показаниям ПДА можно верить.
Руины, в которых Грач приказал занять позицию, представляли собой разрушенную до основания многоэтажку. Никто не знал, что за сила здесь "поработала", но от дома осталось лишь нагромождение "перемолотых" в щебень бетонных плит. Ещё более удивительным было то, что близь лежащие дома практически не пострадали. Впрочем, никто из троицы уже давно не удивлялся таким "чудесам" Зоны.
Дыня ещё раз прикинул маршрут - метров семьдесят по левой стороне улицы, оставляя по правую руку скопление "электр", затем пересечь улицу, стараясь не угодить в расположившуюся поблизости "воронку". Свободовцу все это удалось. Едва Дыня занял свою позицию в руинах, вперёд двинулся Петя Гром. Ему предстояло пройти ещё дальше по улице и оглядеться на перекрестке. Саша имел возможность прикрыть Грома, а Грач прикрывал спины им обоим.
Петя тоже не рисковал зазря и проверил показания ПДА с помощью болтов. Добравшись до цели он около минуты напряжённо вслушивался в обманчивую тишину мертвого города. Но расслышал только едва уловимое потрескивание электр позади себя. И, наконец, аккуратно выглянул из-за угла, чтобы осмотреться.
Грохот выстрела заставил Грача вздрогнуть. Из груди сталкера вырвался сдавленный стон - обезглавленное тело Грома отшвырнуло почти на середину улицы...
***
Отдалённый шум стрельбы Шмель услышал уже относительно недалеко от схрона. Стреляли, судя по всему, в районе соседствующим с тем, где он уничтожил "Охотника".
"По мою душу там оказались, - подумал сталкер. - Вот только на кого они наткнулись? На мутантов? Или кто из наших забрёл?". Последняя мысль неприятно кольнула сердце, "Охотники" начали прочёсывать тот квадрат из-за него. Мысль, что его столкновение с роботами могло подкинуть бед кому-то ещё заставила Шмеля поторопиться. Лучшим способом узнать находился ли там кто-то из свободовцев было как можно скорее добраться до схрона.
База располагалась под землёй. Подземелья Припяти являлись, по сути, "Зоной в Зоне", и здесь роботы не смогли добиться таких успехов как на поверхности. "Вторая Зона" ещё меньше подчинялась законам логики и законам природы вообще. Правда, спрятавшись от "Охотников" свободовцы обрекли себя на постоянные стычки с мутантами. В подземельях порождений Зоны не становилось меньше. Да и странности подземелий для людей были опасны порой не меньше чем для проклятых роботов...
Шмель долгое время не решался спуститься под землю - был риск выдать роботам место расположение схрона.
Но нарастающее беспокойство заставило сталкера отправиться в один из "фильтруемых" тоннелей. Так назывались ведущие к базе коридоры, которые бойцы Свободы регулярно зачищали.
Подземелья Шмель не любил, в переплетении коридоров и проходов давящее чувство опасности словно увеличивалось втрое. Особенно в этой части подземелья, где даже стены выглядели ирреально. Кирпичные стены сменялись бетонными, те в свою очередь выложенные шлакоблоками, а те вновь на кирпичные. Всё бы ничего, если бы они не выглядели вплавленными друг в друга, а "декорации" порой не сменялись каждые двадцать метров.