Шмель слышал, что этой "аномалией" объясняют огромную протяжённость подземелий Припяти и Агропрома - мол в момент второго взрыва на ЧАЭС произошла какая-то кутерьма с пространством и появились "лишние" коридоры, "спаянные" из фрагментов старых, существовавших и раньше. Каждый раз проходя по этому тоннелю сталкер начинал верить этой байке.
На этот раз Шмель почти не обращал внимания на странности коридора по которому шёл, слишком уж взволновали его услышанные выстрелы. Теперь он мог идти намного быстрее, чем на поверхности. До базы было "подать рукой"...
***
Грач с друзьями считались одними из самых опытных и "сработанных" групп. До вступления в Свободу они не были знакомы, но сложилось так, что в клан попали почти одновременно. Должно быть положение новичков и сплотило их по началу. Вскоре все уже привыкли видеть эту троицу неразлучной, а в крупных рейдах сталкеры не переставали дивиться на их слаженность, казалось, что они чувствуют и предугадывают действия друг друга. Кому как ни им можно было доверить доставку прототипа? Кто мог подумать, что они и из Припяти не смогут выбраться?
Виталий "Бунт" Бунтченко покачал головой, и, нажав пару клавиш на ПДА, перечитал сообщение от Грача. Оно содержало короткую фразу : "Он здесь", и координаты какого-то места на юго-восточной окраине Припяти. Бунт пытался связаться с каждым из членов группы по несколько раз - до Дыни сообщения просто не доходили, а Грач и Гром не отвечали. Попытаться связаться с группой по радиосвязи Бунт не решился - слишком велик был шанс, что разговор перехватят и "засекут" источник. Перехватывать "мгновенные" сообщения военные не научились до сих пор. И как надеялись сталкеры - не научаться никогда.
Сначала Бунтчинко не хотел поднимать тревогу, надеясь, что кто-нибудь из группы всё-таки отзовётся. Но через какое-то время стало ясно - надежды тщетны.
Бунт вызвал к себе технаря и оружейника Васю "Гана" и двух своих помощников - Володю "Пуха" и Сёму "Клима". Пух и Клим были братьями - близнецами, похожими настолько, что на базе их отличали лишь по шраму на лице Сёмы. Поговаривали что шрам этот Клим "заработал" задолго до Зоны, в жестокой уличной драке. Надёжные и исполнительные, пользующиеся большим авторитетом и славящееся завидным хладнокровием братья были отличной опорой командиру самого большого "звена" Свободы.
На их фоне невысокий, сутулый Вася Ган казался настоящим рахитиком. Но уважали его не меньше самых лихих бойцов, за "башковитость" и за умение "из арматуры сварганить пулемёт". Он месяцами не покидал базы, иногда даже из мастерской не выходил, так что Бунту несколько раз приходилось назначать человека, который следил за тем, чтобы технарь ел и хоть изредка спал.
Бунтченко сразу перешёл к делу, сообщив о странном сообщении Грача.
- Думаю, группа подверглась нападению, Грач спрятал прототип и отправил сообщение с координатами. Группа, скорее всего, уничтожена.
- Нужно немедленно отправиться туда! Прототип нужно спасать! - заявил Ган.
- Мы не может отправиться туда прямо сейчас. Если Грач нарвался на "Охотников" те будут кружить там какое-то время...
Ган вскочил со своего места, ошарашено уставившись на Бунта. Он действительно не мог понять, как в такой ситуации можно чего-то ждать. Для несколько фанатичного техника самым главным всегда были его "примочки.
- Да успокойся, ты, Ган. И не гони пургу, - Клим, в отличие от Гана, был совершенно не возмутим. - Выждём ещё чуть-чуть и отправим группу. Спасём твою железку.
- Это не просто железка, - заорал технарь. - Она нас всех спасти может! Вы что не врубаетесь?
- Успокойся! - одернул его Бунт и уже спокойно, извиняющимся тоном, добавил - Вась, лучше немного выждать. Но группу нужно начать готовить прямо сейчас!
- Я лично займусь, - кивнул Пух, он также как и брат казался абсолютно спокойным, - А ты, Ган, не боись! Найдём твоё чудо! Ещё и ребятам нашим в Долину доставим. Это я тебе обещаю!
Возможно непробиваемое спокойствие близнецов передалось и технику, но по крайней мере он перестал спорить и больше ни разу не встрял в обсуждение сложившейся ситуации.
Впрочем, все нюансы будущей операции были оговорены довольно быстро, близнецы никогда не нуждались в чересчур длинных инструкциях. Ган что-то еле слышно причитая, отправился в свою коморку, а братья ушли формировать и снаряжать группу.
Однако в одиночестве Бунт просидел недолго, минуты через три после ухода помощников и техника в его "кабинет" буквально ворвался Артур "Шмель".
- Что случилось? - не здороваясь спросил он. - Я Гана видел, его как будто перекосило!
Глядя на Шмеля Бунтченко мог бы сказать, что тот сам выглядит несколько "перекошенным". Среди свободовцев Артур слыл "странным парнем". Замкнутый и нелюдимый в Зону он предпочитал ходить один. Сложно было понять, что же заставило его вступить в клан, с такой-то любовью к одиночеству. Если возникала потребность в большом рейде, он легко находил общий язык практически с любым из соклановцев. Но друзей не заводил - как только необходимость работать в группе отпадала, Шмель вновь становился угрюмым одиночкой.
В "рядах Свободы" он состоял давно и причин не доверять ему у Бунта не было.
- Группа Грача попала в передрягу. Связи с ними нет, знаем только примерные координаты.
- Какие?! - спросил тут же Шмель, и в голосе его прозвучал странный надрыв.
Решив, что раз сказал "а", нужно говорить "б", Бунт назвал координаты.
- Я так и знал! - охнул Шмель.
- Тебе что-то известно? - тут же спросил Бунт.
Несколько секунд Артур молчал, уткнувшись взглядом в пол. Потом он всё же поднял взгляд на командира и рассказал о стычке с "Охотником", недалеко от места где пропала группа Грача.
- Так вот оно как... По случайности, выходит, мужики пропали, - покачал головой Бунтчинко. - Хорошо, что я решил повременить с поиском-то.
Шмель молчал, вновь уставившись куда-то вниз. Он не знал, что можно сказать в такой ситуации, было только жгучее желание не смотреть командиру в глаза и чувство вины.
Бунт словно почувствовал настроение подчиненного:
- Ты вот что... Себя-то только не кори. Это случайность всё, ребятам повезло меньше чем тебе. Иди-ка, отдохни. Потом поговорим.
Шмель взглянул на командира, словно хотел что-то возразить, но лишь едва заметно кивнул и поспешил уйти.
***
Штаб Международных Изоляционных Сил. 2050 год.
На столе лежали две стопки с распечатками документов, Клымов аккуратно брал лист из одной и нарочито медленным движением складывал во вторую. Это внешнее проявление нежелания торопиться доставляло полковнику прямо-таки сладострастное удовольствие. Пускай даже этого "действа" никто не видел.
Пока он не явиться совещания всё равно не начнут, а опоздание не хитрый способ напомнить, что с ним всё-таки придётся считаться. А то ведь они его считают "живущим вчерашним днём", чуть ли не отсталым.
"А кем им тебя считать, Лёша? - мысленно обратился к самому себе полковник. - Профукал ты всё на свете, даже прочухать не успел, как всех твоих людей на жестянки променяли. А железом командовать ты не научен. Вот ты и оказался не удел". Неприятная мысль нарушила размеренность движений - очередная распечатка полетела на середину стола.
Сравнительно недавно полковник Клымов планировал большинство проводимых в Зоне операций, в его подчинении находились лучшие подразделения военных сталкеров. Сейчас же он находился на базе Международных изоляционных сил для "комплекта" представителей вооружённых сил РФ. Клымов до последнего момента не верил, что проект по замене солдат на кибермеханизмы возможно предварить в жизнь. Аномалии и выбросы, думал он, перемолотят даже самую совершенную технику. Но он ошибся, и из центральной фигуры превратился в пешку.
Но больше всего задевало не это - полковник лишился источника "левых" доходов. Практически от каждой, даже не самой масштабной, операции проводимой силами МИС он ухитрялся отщепить кусочек выгоды для себя лично. Надёжные люди практически в каждом подразделении, стабильный приток артефактов, налаженные каналы сбыта... Теперь же всё изменилось.
Роботы оказались настоящими произведениями военного искусства: многосуставчатые манипуляторы, так погожие на лапки насекомых, позволяли роботам передвигаться практически по любым поверхностям, вооружение позволяло легко справиться со сталкерами и мутантами всех мастей, кроме того - электронные "мозги" "Охотников" были соединены в единую сеть, позволяющее координировать действия. Но настоящим секретом успеха было не это - конструкторы и учёные использовали против Зоны её собственные "дары": например, элементами питания роботов служили артефакты "батарейка", а в создании брони использовался редчайшая "плёнка", именно она позволяла роботам не бояться целого ряда аномалий. Поговаривали, что для создания использовали и "части" мутантов - например, кожу и сухожилия псевдогигантов.
Клымов не мог точно сказать, что и в каком количестве "набито" в кибермаханизмы, но точно знал, что таких "деталей" действительно не мало. Кроме боевых "Охотников" были разработаны лишённые оружия "Искатели", целью которых являлся поиск и сбор артефактов. Эти роботы так же блестяще справлялись со своей задачей. Единственное, что не смогли сделать машины - искоренить сталкерство. За десятки лет существования Зоны сформировалась целая инфраструктура. Разрушить связь сталкеров с внешним миром не удалось даже кибермеханизмам. "На большую землю" продолжал идти поток "левых" артефактов, пусть не такой интенсивный как раньше, а в Зону - оружие и боеприпасы, продукты питания и медикаменты.
Выждав ещё какое-то время Клымов всё-таки поднялся на третий этаж штаба и зашёл в кабинет где обычно проводились "планёрки". Как он и ожидал все остальные офицеры МИС уже собрались.
- Опаздываете, товарищ полковник, - сказал, не скрывая раздражения, полковник Сысоев.
- Виноват, товарищ полковник. Дела знаете ли, - без тени сожаления сказал Клымов.
Представитель ВС Украины майор Гритько многозначительно хмыкнул, майор Джон Майерс, представитель от НАТО, лишь покачал головой. О том, что между полковниками идёт своеобразная война в штабе знали все. Именно Сысоев доказал состоятельность проекта по замене людей на машины и блестяще реализовав его занял место Клымова.
- Несколько часов назад нами были получены сигналы от патруля "Охотников", столкнувшихся со сталкерами в Припяти, - сразу перешёл к делу Сысоев, - Полученные данные обработаны и сопоставлены с уже имеющейся у нас информацией. Аналитический отдел, с вероятностью в 85%, выявил координаты схрона сталкеров. Наши старые предположения о наличии базы Свободы в Припяти подтверждаются.
- Это действительно новость хорошая! - воскликнул Майерс. - Какие меры будут приняты?
Клымов невольно поморщился - лощённый натовский майор, коверкающий русский язык и вставляющий не к месту пустопороженные замечания, был вторым после Сысоева кто страшно бесил полковника.
- По нашему приказу все патрули "Охотников" стягиваются в указанный квадрат, база будет обнаружена и уничтожена.
- Могу я внести пару предложений? - нарочито равнодушным тоном спросил Клымов.
- Слушаю Вас, полковник, - буркнул Сысоев.
- Необходимо оставить оцепление вокруг предполагаемого квадрата, а также на подходах к Припяти. У сталкеров могут быть заготовлены пути отхода, - заявил Клымов.
- Да, это рационально, - вынужден был признать Сысоев. - А каково второе предложение?
- Если база будет уничтожена я предлагаю отправить туда специалистов для её исследования. Возможно мы сможем найти зацепки для поиска других баз или...