Шмель согласился с ним, а про себя удивился как быстро он проникся доверием к этому странному человеку.
Жнец вновь принялся что-то увлечено рассказывать - видимо сказывалось долгое отсутствие собеседников, но теперь Артур слушал в пол уха. Мысли его вновь занимала череда последних событий.
Через какое-то время Жнец заметил, что его не слушают:
- Ты, это, отдыхай, а я пойду, дела у меня. Если вдруг кто из бюреров зайдёт не бойся - не тронут.
Оставшись в одиночестве Шмель долго ворочался, но в конце концов тревожные мысли отступили и свободовец сам не заметил как уснул.
Когда Артур проснулся, Жнец уже вернулся.
- Ну, и здоров же ты спать, - заметил он.
Шмель ничего не ответил.
- У тебя кроме башки-то что-нибудь болит? - поинтересовался долговец.
- Нога левая чуть-чуть, я её в трамплин влетел, - ответил Шмель.
Вскоре компресс из "слизи" уже расположился на больном месте, приятно холодя кожу. Артур был рад на время избавиться от громоздкого комбинезона. Кроме того Жнец предложил ему подкрепиться и Шмель и сам не заметил как опустошил банку саморазогревающихся консервов.
Едва Артур съел последний кусок, пришло сообщение от отправленной от него группы. Те обещались быть в "точке рандеву" уже через несколько часов. Шмель присвистнул от неожиданности - толи сталкеры Тёмной Долины отрастили крылья, толи он действительно очень долго спал. Он тут же поспешил облачиться в костюм и потребовал вернуть ему оружие и шлем, хотя Жнец и уверял его, что у них ещё есть время и, что они доберутся до места встречи раньше назначенного времени.
Неожиданно вновь завибрировал ПДА - Артур решил, что ему прислали какие-то дополнительные инструкции. Но взглянув на экран Шмель не сдержал изумлённо-радостного вскрика - сообщение прислал Бунт!
***
Человек самое противоречивое существо на свете. Дрозд очередной раз убедился в этом на собственном опыте. Он ненавидел Зону. За то, что потерял здесь многих друзей, за давящее чувство опасности, за сюрреалистические, жуткие пейзажи и по многим другим совершенно необъяснимым причинам. Он не только ненавидел Зону - иногда Дрозд боялся её до дрожи в коленях. Хотя в последнем он едва ли кому-либо признался.. Всё же, оказавшись за её приделами он скучал по ней. Это было дико, ненормально и Дрозд всё больше верил людям, утверждавшим, что Зона калечит психику людей. Задание, из-за которого он очутился внутри Периметра на этот раз, показалось ему подозрительным ещё когда только на него вышел Посредник. Он отказался бы от него, несмотря на обещанное щедрое вознаграждение, если бы не это тоска по Зоне.
"В довесок" к прочим опасностям Зоны прибавились "Охотники", одного этого должно было хватить, чтобы отказаться от любого заказа. К тому же цель задания казалось странной и трудно осуществимой. А ещё для выполнения миссии требовался специалист по сталкерским компам и их сетям. Дрозд знал единственного такого специалиста - Рому Кадета. Лопоухого, с россыпью веснушек на лице и манерами этакого "живчика" и юмориста. Но внешность веселого и благодушного парня была очень обманчивой. Дрозд хорошо помнил последнее задание которое ему пришлось выполнять в одной группе с этим "шутником". Они тогда получили неплохой заказ - уничтожить нескольких одиночек, чем-то насоливших одному из "барыг" Зоны. Наёмники успели расправиться с двумя из них, когда трое оставшихся в живых смекнули, что на них началась настоящая охота и затаились. Всё же им тогда удалось обнаружить взять в плен одного из них. Парень оказался неробкого десятка и наотрез отказался выдавать месторасположение друзей. Кадет сам вызвался развязать упрямцу язык. Группа в тот день расположилась на заброшенном хуторке и Кадет превратил в пыточную один из полуразволившихся домов. Дознание затянулось и Дрозд пошёл посмотреть не переусердствовал ли тот с пытками.
Увиденное навсегда отпечаталось в памяти: Кадет зачем-то снял маску-респиратор и Дрозд хорошо видел его лицо - лопоухий "весельчак" мучил сталкера с улыбкой слабоумного ребёнка, получившего игрушку своей мечты. С тех пор Дрозд старался избегать работать вместе с Кадетом.
На этот раз Дрозд согласился и на выполнением странного заказа и на напарником-садистом. Настолько невыносимой стала тоска по Зоне.
Безопасное проникновение за Периметр вызвался обеспечить Заказчик. Как выяснилось позже подразумевалась высадка с вертолёта. Над Зоной летали только военные, да и те последнее время делали это крайне редко. В этот же раз "вертушка" ещё и дважды отклонилась от курса - первый раз, чтобы принять на борт Дрозда с напарником, второй раз чтобы высадить их в Зоне. Что провернуть такое недостаточно просто заплатить. Нужны связи. Дрозд пришёл к выводу, что Заказчик имеет "подвязки" среди военных, а то и сам носит погоны. Наёмнику доводилось раньше работать с военными и он твёрдо знал, что те будут пытаться выполнить свои обязательства... пока им это выгодно. Высадка с вертолёта в Зону занятие не более безопасное, чем изготовление взрывчатки у себя на кухне. Посадить вертолёт нельзя из-за большого количества аномалий, нельзя и сбросить десант с парашютом неизвестно куда тебя унесёт ветер. Оставались только десантные тросы - но и тут вертолёт приходиться спускать слишком низко - существовало не мало аномалий которые могли разредиться на достаточную высоту.
К счастью, на вертолете оказалось немало мощных детекторов позволяющих весьма точно вычислить безопасное место. Высадка прошла вполне успешно и вертолёт взмыл вверх едва наёмники коснулись земли и отцепили карабины тросов.
С заброской не надули, глядишь и в остальном пучком всё будет, - заявил Кадет. Дрозд промолчал, мысленно послав напарника к снорку. Он успел забыть, что у напарника есть ещё одна мерзкая привычка - "каркать". Слишком уж рано тот начинает думать, а главное говорить об успехе. Путь наёмников лежал в Припять. Благодаря военным они сэкономили много времени и сил, преодолев большую часть дороги по воздуху, но всё же до цели ещё было топать и топать. Мутантов в Зоне осталось немного, надёжные детекторы и костюмы вселяли надежду, что и аномальные поля, раскинувшиеся перед Припятью, не станут большой проблемой. Но оставались ещё "Охотники" и это перечёркивало все преимущества.
Заказчик обещал снабжать наёмников информацией о маршрутах патрулирования "Охотников". Что ещё более ясно давало понять, что он явно имеет прямое отношение к военным. Кое-какая инфа уже пришла прямо перед высадкой, но Дрозда не отпускала тревога. Во-первых, неизвестно насколько можно доверять этим данным, а во-вторых, даже если информация достоверна, она всё равно не могла стопроцентно отражать реальную картину происходящего. Любая "заварушка" могла заставить роботов разом изменить назначенные маршруты патрулирования и Заказчик мог слишком поздно среагировать на подобные изменения. К тому же сведения приходили не на прямую - сперва их получал Посредник и потом уже он переправлял их наёмникам.
Подобный расклад заставлял находиться в постоянном напряжении и в любую секунду ждать опасности. По крайней мере так думал Дрозд. А вот Кадет, как оказалось, чувствовал себя более чем спокойно. Сначала Дрозд подумал, что ему послышалась, но через пару секунд понял - напарник действительно что-то еле слышно напевал себе под нос.
- Ты что совсем рехнулся? Расслабился, да?! - легкомыслие напарника взбесило не на шутку.
- Я же слежу за обстановкой, - примирительным тоном ответил Кадет, - Ты не поверишь, командир, но я оказывается не хило скучал по старушке-Зоне.
Дрозд ничего не ответил, настолько поразила его мысль о том, что его собственные ощущения могут в чём-то совпадать с ощущениями этого садиста.
"Может я и сам давно такой же как он? Не зря всё же говорят, что Зона калечит", - подумал он. Мысли были неприятными и Дрозд поспешил их прогнать. Кадету же он посоветовал завязывать с вокальными упражнениями и повнимательней смотреть по сторонам.
Вскоре пришло ещё одно сообщение с инфой о передвижении "Охотников". Согласно полученной информации ближайшие роботы находились восточнее и Дрозд решил продолжать двигаться к цели самой короткой дорогой - попросту напрямки. Однако же без происшествий не обошлось. Через каких-то полчаса пришло сообщение, что один из "Охотников" резко изменил маршрут и начал двигаться навстречу наёмникам. Дрозду с напарником пришлось со всей возможной скоростью припустить назад, потом свернуть западнее и обходить робота. Этот крюк обошёлся им в два часа потраченного времени, но Дрозд здраво рассудил, что жизнь и здоровье дороже.
В конце концов они добрались до цели - вход в подземелья располагались именно там где указал Заказчик.
- Похоже дело ладиться, - сказал Кадет.
- Не каркай! - вновь одёрнул его Дрозд.
Неуёмный оптимизм напарника просто бесил, к тому же приближалась самая сложная часть операции. Та часть подземелий, в которую собирались спуститься наёмники принадлежала Свободе и совсем недавно была зачищена "Охотниками".
Всё-таки Кадет накаркал - наёмники спустились вниз и буквально в десятке метров от входа обнаружили снорка. Мутанта застрелили из импульсной винтовки - об этом говорила "строчка" рваных дыр на груди, причём совсем недавно - лужица крови под телом не успела покрыться "корочкой".
- Кто-то из свободовцев? - еле слышно спросил Кадет. Дрозд лишь пожал плечами, это мог быть кто угодно. Наёмники двинулись вперёд, стараясь не шуметь и вообще не выдавать своего присутствия в подземельях. Через какое-то время они наткнулись на два трупа облачённых в комбезы Свободы, судя по характеры ран эти парни погибли от огня "Охотников". Беглого осмотра хватило чтобы понять - тела обыскивали. К тому же ни у погибших не рядом с ними не оказалось их ПДА. Дрозд мысленно выругался. Не зря он чуял в задании какой-то подвох! Неужели кто-то пришёл сюда с той же целью?
Размышления Дрозда прервали стрельба и матерные крики. Стреляли, судя по всему, совсем близко. Наёмники замерли. Похоже неизвестные сталкеры столкнулись с каким-то врагом. Через пару минут стрельба прекратилась, а неразборчивые матерные выкрики, наоборот, усилились.
Дрозд жестом приказал двигаться вперёд. Наёмники подкрадывались практически бесшумно, да и неизвестные шумели так, что едва ли могли что-то услышать. Вскоре Дрозд уже мог расслышать слова.
- Твою мать, откуда их столько вылезло! - истошно вопил кто-то.
- На падаль сбежались, - второй голос звучал несколько спокойней.
Та часть подземелья где находились неизвестные оказалась освещена, в то время как наёмники оставались в "тени". Отключив инфракрасный визор Дрозд смог разглядеть сталкеров - судя по грязно-коричневым костюмам это не были свободовцы. На незнакомцев напали снорки - рядом со сталкерами набралась небольшая груда тел. Не подавала признаков жизни и лежащая на полу фигура в коричневом комбинезоне. До схватки со снорками незнакомцев было трое. Один из оставшихся в живых сталкеров пытался обработать раны второго, того самого который истошно вопил. Ни на что другое бедолаги не обращали внимания. Дрозд сделал несколько условных жестов, подавая сигнал Кадету, и взял на прицел одного из сталкеров. Очереди наёмников слились в одну, не оставляя незнакомцам не единого шанса. Некоторое время наёмники оставались в темной части подземелья, но больше ничто не нарушило тишины.
Вскоре они аккуратно приблизились к убитым. Кадет в первую очередь пнул каждого из них в бок. Никто из трёх сталкеров не показал признаков жизни, однако же наёмник выстрелил в голову каждого из них, приставив дуло прямо к шлему. Сделано это было картинным движением из дешёвых боевиков - "злой террорист расстреливает заложников". Дрозда передернуло - Кадет явно получал от происходящего удовольствие.
Детальный осмотр тел показал, что Дрозд не ошибся - сталкеры тоже охотились на ПДА свободовцев. В рюкзаке одного из убитых их нашёлся целый десяток.
Наёмники тщательно облазили всего уголки базы, собирая с тел свободовцев то, что не спели найти погибшие.
Затем они поспешили покинуть подземелье - в любой момент могла нагрянуть очередная волна мутантов.
На поверхности Кадет плотно занялся ПДА, начав с тех, что собрали "коричневые" сталкеры. Дрозд поражался тому как быстро напарник получает доступ к файлам чужих компов. Садист он или нет, но дело свое он знал хорошо.
На четвёртом или пятом ПДА Кадет победно усмехнулся: