- Попёрло, шеф! Это девайс кого-то из командиров. Если я правильно понял последние сообщения то один из свободовцев всё-таки спасся. И я даже знаю его примерные координаты.
- Хм, почему примерные? Мы ведь запросто можем узнать точные, - заявил Дрозд.
- Это как? - удивился Кадет.
- Ну, командиру-то он наверно ответит где сейчас находится? - Дрозд с улыбкой кивнул на захваченный ПДА...
***
Сперва Шмель не поверил своим глазам! Живой! Может ещё кто-то выжил?! В сообщении Бунт спрашивал, где находится Артур и может ли он его дождаться. Шмель даже порадовался, что ему не удалось уйти далеко от Припяти. Теперь достаточно сообщить командиру о месте встречи с группой из Долины и вместе они спокойно доберутся до базы. Помимо координат встречи Шмель "отстучал" пару вопросов - один ли Бунт уцелел и сможет ли он самостоятельно добраться до нужного места. Через минут пришёл предельно лаконичный ответ: "Один. К точке рандеву доберусь".
Один! До этого момента Шмель не переставал надеяться, что уцелевших больше. Но ведь Бунт жив! Одно это переполняло свободовца радостью, ведь мысленно он давно распрощался со всеми, кто был на базе.
Шмель совершенно не запомнил пути, по которому повёл его Жнец, настолько захватили его мысли о предстоящей встрече с соклановцами. Дорога, как и обещал долговец, заняла на удивление мало времени.
- Там метрах в ста впереди будет выход на поверхность, как раз к месту встречи выйдёшь. Надеюсь, ты своим друзьям обо мне не станешь рассказывать, - сказал Жнец.
- Ни слова, - пообещал Шмель. - Спасибо тебе. И удачи.
Долговец лишь хлопнул его по плечу и молча двинулся в обратную сторону. Выбираясь на поверхность Артур думал о том, с какими странными людьми сводит порой судьба. Жнец не ошибся, Шмель действительно оказался на месте раньше посланной за ним группы. Однако ждать пришлось не долго - три сталкера в зелёных комбезах Свободы появились уже минут через десять.
Как выяснилось уже через пару минут Шмель знал лично только одно из них - Омуля, два других - Гвоздь и Сера были ему незнакомы. Командиром группы оказался Омуль, что несколько удивило Шмеля - тот был очень молод и отличался безмерной непоседливостью и кипучей энергией. То, что его назначили командиром в деле требующем скорее аккуратности, а главное опыта, верилось с трудом. Впрочем, Омуль сам дал понять в чём тут дело:
- На всех порах к тебе мчались, - сказал он, - я тут тропку новую нашёл, аккурат через поля аномалий за Долиной, в разы быстрее добрались.
Похоже Омуль возглавил группу просто на правах проводника. Только такой безбашеный непоседа как он мог полезть в обширные поля аномалий, да ещё и ухитриться найти путь проходящий сквозь них. Впрочем, Шмеля причины выбора лидера группы занимали не долго - он поспешил сообщить радостную весть - Бунт жив и им нужно его дождаться.
- Как?! После твоего сообщения о нападении на схрон, наши без конца пытались с кем-нибудь из припятских связаться - никакого толку! - воскликнул Гвоздь.
- Чертовщина какая-то, - согласился Омуль, - с Бунтом в первую очередь пытались связаться, не ответа ни привета.
Шмель принялся объяснять как давно получил последнее сообщение от командира и даже вытащил ПДА, намериваясь зачитать его в точности. Прочитать Артур ничего не успел - ПДА завибрировал прямо у него в руках - пришло новое сообщение и вновь от Бунта.
- Уходите без меня, - прочитал Шмель в слух.
- Что значит без меня? Он думает мы его бросим? - возмутился Омуль, - спроси где он, мы и его подберём.
Артур тут же написал соответствующий вопрос, но ответ не пришёл ни через пять минут, ни через десять.
- Вот, что, - сказал наконец Омуль, - ждать мы больше не можем. Искать в слепую тем более - на нас прототип. Остаётся только возвращаться на базу. Бунт мужик опытный, надеюсь сам выпутается.
Шмель хотел было что-то возразить, но передумал. Действительно, где сейчас искать Бунта? К тому же принести прототип было действительно очень важно...
***
Наблюдая в бинокль за четырьмя свободовцами, Дрозд мысленно костерил роботов. Наёмники едва не опоздали к месту встречи - их путь снова чуть было не пересёкся с маршрутом одного из "Охотников" и пришлось вновь искать обходные пути.
- Даже если мы и справимся со всеми четырьмя, то едва ли кого живым возьмём. Двинем за ними не заметно, выведут к своей базе, а там, глядишь, кто-нибудь попадётся без такой большой компании, - сказал Дрозд, пару минут понаблюдав за свободовцами.
- Ну, что же, скажу им чтобы не ждали друга, - отозвался Кадет, доставая трофейный ПДА...
***
Воспользоваться "тропкой" Омуля не удалось - аномальные поля в поисках артов бороздили "Искатели", под охраной нескольких "Охотников". Гвоздю удалось разглядеть их в бинокль, когда группа находилась на невысоком холме недалеко от полей. Пришлось идти старым маршрутом, в обход аномалий, но это оказалось единственной трудностью в пути.
Как и все остальные схроны Свободы, база в Тёмной Долине располагалась под землёй.
По прибытии Шмель в первую очередь передал прототип технорям. Те сразу принялись за его изучение и Артур не находил себе места, ожидая результатов их работы. Он очень надеялся на то, что оружие против роботов будет изготовлено, все его естество требовало мести "жестянкам".
Первые же результаты были не утешительными - понять принцип работы прототипа не удавалось. По замыслу готовое устройство должно было полностью дезориентировать роботов, прототип, по мнению технарей, мог вызывать незначительные сбои в работе "Охотников", но на их взгляд это лишь могло лишь способствовать обнаружению сталкера. Каким образом прототип вызывает эти помехи и тем более как их усилить, они понять не могли.
Ощущение того, что всё произошедшее оказалось бессмысленным вывело Шмеля из душевного равновесия. Он не мог усидеть на одном месте и безостановочно мотался туда-сюда на базе. Через какое-то время Артур начал ловить косые взгляды и понял, что просто действует всем на нервы. К тому же ему самому было уже тесно на базе, а воздух начал казаться затхлым. Шмель решил что будет гораздо лучше, если он выйдет на улицу. Так он и поступил. Неприятные мысли продолжали "грызть" его и Шмель, двигаясь на "автомате", отходил всё дальше от базы. Минут через пять ему почудилось какое-то движение за спиной. Шмель попытался резко обернуться, но не успел - вспышка резкой боли погасила сознание.
***
Дрозд даже не надеялся, что удобный случай представится так скоро. Устраивая с Кадетом наблюдательный пункт поодаль от базы свободовцев, он настраивался на длительное ожидание. К радости наёмников, оно вовсе не затянулось. Довольно скоро на поверхность выбрался сталкер. Он не только оказался в гордом одиночестве, но и к тому же вёл себя довольно странно. У Дрозда даже мелькнула мысль - не попал ли тот под воздействие контролёра, было в движениях свободовца что-то от зомби. При более детальном рассмотрении - в бинокль - схожесть с зомбяком улетучилось, скорее сталкер или о чём-то крепко задумался или был попросту немного выпивши.
- Да это, походу, он из тех за кем сюда шли. Смотри, прихрамывает на левую ногу - заметил Кадет, тоже "вооружившись" биноклем.
- Неважно, пора брать его в оборот, - ответил Дрозд.
Подкрасться к сталкеру незамеченным оказалось на удивление просто - он заподозрил что-то лишь когда Дрозд уже был в двух шагах от него. Но сделать что-либо не успел - наёмник одним прыжком сократил расстояние и обрушил удар приклада на голову свободовца. Тот рухнул словно подкошенный.
На секунду Дрозд испугался что переборщил, но, к счастью, сталкер был жив. Дрозд снял с него шлем - пришлось несколько повозиться с креплениями малознакомого костюма - и вколол в шею большую порцию транквилизаторов. Теперь не стоило опасаться, что жертва очнётся в самый не подходящий момент. Наёмники оттащили сталкера за холм, чтобы их не было видно. Там за дело принялся Кадет - теперь всё зависело от его технической подкованности.
Свободовцы прекрасно понимали - стоит военным заполучить генератор помех и они легко смогут придумать как его обойти. Поэтому каждый прибор стаклеры подключали к системе жизнеобеспечения комбеза. В случае смерти владельца включался механизм самоуничтожения. Расчёт был прост - "Охотники" не способны брать пленных, а по тем повреждённым устройствам, которые "Искатели" собирали с погибших, трудно до конца понять принцип их действия.
Раздобыть рабочий генератор помех и было конечной целью наёмников.
Через несколько минут манипуляций над подсумками свободовца, Кадет извлёк на свет маленькую металлическую капсулу.
- Не знаю, что там, - прокомментировал он, - но теперь генератор можно спокойно снимать.
Меньше чем через минуту Кадет спокойно отцепил подсумок от пояса сталкера. Он молча отдал прибор Дрозду и вдруг вновь склонился над свободовцем, в руке неожиданно блеснул нож.
- А ты, паря, нам больше не нужен, - радостно заявил Кадет.
От сквозившего в его голосе торжества Дрозда передёрнуло. Перед глазами мелькнула недавно виденная "картинка" - Кадет картинным движением делающий контрольные выстрелы в голову. Повинуясь не ясному импульсу Дрозд перехватил занесённую для удара руку.
- Оставь его! Нам он не помеха!
Кадет недовольно засопел но спорить не стал.
- Ладно, живи, козёл, - зло пробурчал наёмник и с силой пнул беззащитного свободовца в бок.
Эту выходку напарника Дрозд проигнорировал - его занимали уже совсем другие мысли - необходимо сообщить что они заполучили работающий генератор и добраться до точки и эвакуации...
***
Полковник Клымов не смирился с потерей должности и засильем "железяк". О том, чтобы дискриминировать проект "Киберсталкер" и добиться его свёртывания он начал помышлять как только лишился своего положения в штабе.
Алексей много размышлял каким образом это можно осуществить, однако конкретный план действий сложился у него практически случайно.
На базе МИС располагались не только военные объекты, но и сектора учёных и инженеров. Работали там как военные, так и гражданские специалисты. Мир не зря называют тесным - в то же время, когда полковника только перевели в штаб МИС, в научный сектор прибыл Валентин Гусев. С Валькой "Гусём" " Алексей Клымов служил "срочную". После демобилизации Алексею, проникшемуся армейской жизнью, приглянулась военная карьера, Валентин же исполнил давнею мечту и поступил в институт. Встреча на Периметре по прошествии не одного десятка лет стала для обоих приятной неожиданностью. Общение вне работы и службы на базе практически отсутствовало, поэтому наличие мало-мальски знакомого человека, с которым можно просто поговорить сложно было переоценить. Учёный и полковник не раз собирались вместе - выпить в приделах разумного, да вспомнить деньки совместной срочной службы.
После того как Клымов лишился поста руководителя спец. операций встречи их значительно участились, ибо дел у полковника поубавилось, а желание перемыть кости ненавистным "штабным" прибавилось в сотни раз. Валентин к неудачам товарища относился с сочувствием и понимаем.
Именно в одну из таких посиделок у полковника и появились первые "зачатки" плана.
Обычно Гусев старался не касаться в разговорах своей работы - Клымов всё равно мало что понимал и даже не мог запомнить как правильно называется область в которой Валентин работает. Полковник знал только, что это каким-то образом связано с артефактами. Но в тот вечер разговор приятелей вдруг свернул на тему сталкеров. Началось всё с того, что полковник очередной раз желчно прошёлся по всем своим штабным сослуживцам, и заявил что рад тому, что хотя бы свободовцы могут активно сопротивляться "жестянкам".