Для Нейона Ти это была первая космическая практика. Он до сих пор помнил всё в мельчайших подробностях. Как приятное, так и неприятное.
Это было в квадрате W5/ G. После недельной вахты решили отдохнуть на ближайшей планете с названием Пинтия, в созвездии Триад. Названия эти ни о чём не говорили Нейону Ти, но бортовой механик, великан Гракх, закатывая глаза, поднимал вверх большой палец при упоминании о Пинтии. Невольно возникало желание узнать о причинах такой его реакции, тем более, что неделю отдыха они как раз бы потратили, чтобы добраться до Земли.
До посещения Пинтии Нейон Ти уже отдыхал с экипажем на нескольких планетах. Каждая из них была неповторима и своими обитателями, и условиями жизни, но на всех планетах отдыхать было комфортно. О визите их корабля на Пинтии знали и ожидали их. Как обычно, в знак благодарности, капитан обещал для аборигенов экскурсию по звездолёту. Когда "Адам" занял своё место на краю площадки космопорта, экипаж вместе с капитаном покинули борт.
Их ожидала официальная часть визита: церемония с местными властями, банкет, общение с прессой и телевидением, после чего, наконец, долгожданный отдых на гостевой вилле планеты, ради которой стоило вытерпеть все предыдущие процедуры. У Нейона Ти была другая задача - он остался на борту возле парадного трапа в ожидании экскурсии. Вынужденное безделье расслабило его. Он стоял и фантазировал насчёт облика нынешних гостей: какого они будут цвета, сколько у них рук - ног, откуда у них растут головы и сколько их. После предыдущих визитов он уже не знал о том, чем могут удивить новые встречи в космосе.
От нетерпеливого ожидания его отвлёк какой-то стук - бряк за спиной, оттуда, из звездолёта, люк которого был гостеприимно распахнут. Из люка красным языком спускался на площадку космопорта роскошный парадный трап. Нейон Ти, стоя на трапе, прекрасно понимал, что в звездолёте никого нет и брякать там некому. Он повернулся и вошёл внутрь. Звук больше не повторялся. Нейон Ти прошёл по всему длинному коридору, прислушиваясь. Тишина. Но ему не могло послышаться. Он медленно пошёл назад, к выходу. Вдруг он уловил в коридоре запах силиконового клея. Его ни с чем нельзя было спутать, хотя запах и не вызывал неприятных ощущений. Нейон Ти повертел головой. Вокруг ничего. Справа открытая дверь в бытовку.
Посмотрев направо, Нейон Ти вспомнил всё, хотя не должен был об этом забывать. Перед посадкой на Пинтию экипаж находился по местам согласно бортовому распорядку. Он один был занят тем, чем не положено заниматься экипажу в такой момент. Дело в том, что перед началом отдыха на планете Нейон Ти решил подклеить свою маску для дайвинга, мечтая вдоволь наплаваться с аквалангами.
Маску он быстро заклеил, но только сейчас вспомнил, что впопыхах не закрыл тюбик с клеем. Маска так и осталась лежать под сушильной лампой, на столе. Но тюбик?! - забеспокоился Нейон Ти и оглядел бытовку. Его нигде не было. Бытовка, казалось, пропиталась запахом силиконового клея. Маленькая заплатка на маске не могла быть тому причиной. Нейон Ти вошёл в бытовку и случайно глянул вверх. Там, под потолком, мирно покачиваясь, висел силиконовый пузырь, а под ним болтался пустой тюбик, весь клей из которого раздулся в красивый шар.
Забытый под лампой, тюбик нагрелся и выдул наружу весь клей.
- Видимо, поднимаясь вверх, тюбик и брякнул по столу - осенило Нейона Ти, и он похвалил себя за то, что такой умный. Недолго думая, он залез на стол, взял в руки мягкий шар, который уже не прилипал к рукам и оторвал от него тюбик, что не причинило шарику никакого вреда. Нейон Ти спрыгнул на пол и вернулся к трапу, не зная, куда девать это чудо, плод своей забывчивости.
Так, с шаром в руках, он и встретил на трапе прибывших гостей, которые уже толпились на площадке трапа. На этот раз они были весьма привлекательного вида: одна голова, две руки, две ноги, низкорослые, со щёлочками вместо глаз и с умильными улыбками, придававшими им сходство с детьми. Улыбаясь и кланяясь, с сомкнутыми ладошками перед собой, они гурьбой вошли в звездолёт.
Нейон Ти, освоив за время практики правила этикета, повёл себя так же. Он широко улыбался и начал кланяться гостям, сомкнув ладошки перед собой. От его движений шар у него выскользнул и поскакал по коридору, прочь от входа.
С этого момента началась новая страница жизни Нейона Ти. Началась помимо его воли, помимо его желаний. Ситуация вмиг изменилась. Из хозяина положения он превратился в свидетеля, в очевидца неуправляемых событий, объяснений которым не было никаких ни тогда, ни после. Гости со своей стороны тоже, вряд ли могли бы объяснить своё поведение, вышедшее из-под контроля при виде скачущего по коридору шарика.
Нейон Ти ничего не мог поделать с той энергией, что отбросила его в сторону и прижала к стене, не давая пошевелить ни рукой, ни ногой. Окажись он под ногами гостей, превратившихся в дикую толпу, его бы ничто не спасло. Весь поток гостей стихийной массой ринулся вслед за шариком по коридору внутрь звездолёта. Не было вокруг милых лиц, застенчивых улыбок заморышей-аборигенов. Мимо него, прижатого к стене, мчалась по коридору дикая толпа, одержимая одним желанием - догнать шар.
Сколько их ворвалось внутрь? Туда, где раздавались рёв, вопли, визг, треск, звон и грохот? Нейон Ти, отдышавшись, с опаской выглянул наружу. Внизу стоял всего один сигарообразный транспорт. Ни единой души возле него. Нейон Ти был в смятении: Что сделал с аборигенами этот злосчастный шар? Может, они обнюхались клея и свихнулись? Неужели это реакция на запах? Но шар ускакал быстрей, чем они успели бы надышаться его запахом. Да и не пахло от него почти. Запах стоял только в бытовке.
Вдруг Нейон Ти услышал, что шум из коридора нарастал. Погоня за шаром гнала его к выходу. Он выскочил на площадку трапа и спрятался за створку входного люка. Сначала наружу выскочил белый шар и запрыгал вниз по трапу. Вслед за ним вывалился другой шар - из тел аборигенов, спутавшихся в один большой клубок, из которого торчали руки-ноги-головы. Клубок пронзительно вопил, визжал, брызгал слюной, разбрасывал во все стороны клочки одежды. Он кубарем скатился вниз вслед за шариком. Шарик, казалось, был рад такому вниманию и весело подпрыгивал, приглашая поиграть. Проскочив мимо пустого транспорта, шарик покатился дальше, а живой клубок, скатившись с трапа, рассыпался на части, в которых невозможно было узнать милых улыбчивых аборигенов. Их руки, лица были расцарапаны. Одежда висела на них драными клочьями, остатки которых устилали ступеньки трапа.
Из люка на площадку ещё продолжали с воплями выбегать отдельные группы аборигенов в таком же плачевном виде.
Заметив последних выбегавших из звездолёта, стоявшие внизу встрепенулись и с диким воем бросились вслед за шариком. Среди них мчался и водитель транспорта в фирменном кителе с одним рукавом. Толпа с рёвом скрылась вдали за строениями космопорта.
Нейон Ти перевёл дух. Выбравшись на площадку из-за створки люка, он ощупал себя с ног до головы, не обнаружив никаких повреждений. Отделался лёгким испугом. Он подозревал, что звездолёту пришлось хуже. С опаской Нейон Ти вошёл внутрь. Все плафоны в коридоре были разбиты. По всей длине коридора ни одной целой стеклянной двери. Сами двери были закрыты. Ураган промчался только по коридору. Досталось столовой и открытой бытовке, где разбиты все зеркала, оторвана и разбита раковина. Шкафы и тумбочки опрокинуты с оторванными дверцами. Пол усыпан битым стеклом, какими-то порошками, растоптанными баночками, коробками, флаконами, щётками.
Нейон Ти шёл дальше по коридору. Его успокаивало то, что штурманская рубка и Центральный Пост Управления были закрыты. Туда мог водить экскурсии только капитан. Зато в столовой ураган погони разыгрался от пола до потолка. Столы и стулья были отодраны от пола и растоптаны стадом диких тварей. Все светильники побиты. Голые стены с отпечатками на них маленьких ботинок ничем не напоминали о картинах, фотографиях, украшениях, до сих пор там висевших. Весь пол завален искорёженной мебелью, побитой посудой.
Нейон Ти в изнеможении опустился на опрокинутый стол. Что он мог поделать? Кого винить во всём этом? Его? Аборигенов? Что с ними случилось, и что за инстинкты пробудил в них этот шар? Ответов на вопросы не было. Неизвестно, сколько он так просидел, в тишине и разрухе, когда в коридоре послышались торопливые шаги. В столовую буквально вбежали капитан и вся команда, обступив его со всех сторон. Всегда хладнокровный, капитан с трудом сдерживал волнение:
- Всё в порядке! Ты цел и невредим! Мы ожидали самого худшего. Нашу пресс-конференцию прервали из-за экстренного сообщения. В городе творится невообразимое. Есть жертвы. Никто ничего не может понять. Нет никакой войны, никаких столкновений. Все довольны и радостны, никаких жалоб, но в городе бушует стихийный разгром. Кругом разрушения. По городу гоняют какой-то шар. Все улицы заполнены народом. Шум, гам. Аборигены давят друг друга и при этом смеются. Я такого не видел! В город вызвана служба охраны планеты.
Капитан вытер пот со лба. Он не мог скрыть свою растерянность. Неизвестность, необъяснимость происходящего всегда пугают больше, чем смертельная опасность, которая ни разу не сломила капитана в бескрайнем космосе. Сейчас не было смертельной опасности, но капитан был растерян. Он не понимал - с чем надо бороться, не видел своей роли во всей этой ситуации. Но сработала многолетняя привычка командира принимать решения:
- Закрыть входной люк! - скомандовал он: Здесь нам ничто не угрожает.
Экипаж продолжал стоять вокруг Нейона Ти, который чувствовал, что в окружающем молчании висит вопрос, устремлённый к нему. Он только пожимал плечами, не меняя позы:
- Я не знаю. Не знаю, что случилось. Был шар. ...Белый шар. ... Они погнались за ним. Мимо меня...Что я мог поделать?
У него не повернулся язык сказать всю правду с самого начала. Это было выше его сил. К счастью для него, никто и не допытывался о появлении злосчастного шара. Все были рады, что он остался жив и видели в нём жертву форс-мажорных обстоятельств. Тут вмешался командир:
- Всем отдыхать! На сегодня хватит. Все действия и соображения завтра. Отдыхать по режиму номер один - в одежде! Может, утро прояснит ситуацию. Нам сейчас и своих проблем хватит, - он кивнул на разрушения в столовой. Команда разошлась по каютам, не вспомнив про ужин.
На следующее утро кофе на завтрак удалось приготовить в штурманской рубке. Там осталась дежурная кофеварка. Команде было не до разговоров, как на авариийном выезде. Два дня ушло на восстановление разрушенного. Всё это время питались в штурманской рубке. На третий день собрались в столовой. Администрация планеты, чтобы загладить свою вину, помогла устранить повреждения. Звездолёт снова был пригодным для обитания и выполнения своей работы. Но у них было ещё четыре дня отдыха. Команде, как всегда, всё было понятно без слов в тишине столовой.
- Разрешите? - неожиданно нарушил молчание Нейон Ти. Капитан одобрительно кивнул. Нейон Ти начал, с трудом подбирая слова:
- Я вспомнил.... Может, тут есть какая-то связь. В Академии мне попалась старинная видеокассета. Я видел мужчин, бегавших за таким вот шариком. Но они были в трусах и майках. Я теперь понимаю. Они разделись, чтобы не повредить одежду. Они бегали за шаром, но по лужайке, а не по улицам. Там было по-другому - Нейон Ти огляделся вокруг с надеждой увидеть на лицах экипажа выражение значимости его информации. Все только переглянулись. Капитан пожал плечами и заговорил совсем о другом:
- Я был в городе. Положение критическое. Никто не работает. Всё закрыто: заводы, магазины. . . Транспортная система парализована. Начали завозить продукты из соседних городов. Космопорт забит звездофурами, которые никто не загружает. Пинтия снабжает все планеты созвездия техникой, аппаратурой, звездокарами. В воздушном пространстве планеты скопилась масса звездофур за продукцией, которую никто не производит. Они кружат над планетой в ожидании посадки.
Диспетчерская служба закрыла воздушное пространство Пинтии. Теперь связь с космосом заблокирована до разгрузки космопорта. Но когда улучшится обстановка в городе - неизвестно. Город оцеплен заслоном планетной охраны, чтобы не выпустить шар на территорию планеты. Шаров таких уже сотни! Аборигены наделали их и гоняют за ними по улицам, круша всё вокруг. Окна выбиты, витрины разгромлены, машины на улицах изуродованы до неузнаваемости. Сотни покалеченых. Но конца этому не видно. Все счастливы. Нет грабежей, насилия, вандализма. Есть одно сплошное ликование и восторг от погони за шариками. Это невозможно объяснить! - развёл руками капитан:
- Это не наше дело, в конце концов. Мы здесь случайные гости, прибывшие на время отдыха.
Экипаж в ответ словно поставил молчаливую печать под словами капитана о своём невмешательстве в дела планеты. Но Нейон Ти не унимался. На душе его было неспокойно. Он сделал ещё одну попытку успокоить свою совесть тем, что хоть что-то пытался сделать, хоть чем-то помочь, поэтому опять подал голос:
- Я ещё не всё сказал. Там, на кассете той, было нацарапано слово, - речь его больше напоминала бормотание:
- Там было нацарапано У-Т-Б-О-Л, - по буквам произнёс он и добавил:
-Первая буква затёрта и напоминала букву " Х " . Может быть, это слово что-то значит? Его робкий взгляд в сторону капитана произвёл неожиданный эффект.