Как сильно мне повезло, что островитяне не притащились в составе обещанных восьми тысяч! Представляю, каких трудов стоит Лису удерживать вспыльчивых варваров от нападения.
Понимаю. Я услышал достаточно. Третий мой вопрос касается женщины. Женщины, которую вы должны отыскать.
Женщина? – кажется, цирюльник удивился. – Что значит женщина? Что она решает? Вышивать ли ей крестиком или как-то иначе?
Естественно. Никто не принимает женщин всерьез. Кто такая женщина? Маг? Нет. Воин? Нет. Женщина-правитель? Нет. О чем тогда может идти разговор кроме вышивания?
Логика ясная. Сам думал так еще совсем недавно.
Кое-что значит. Для меня. Поэтому молчи и слушай. Найдете все, что сумеете. О женщине по имени Астис. Имя редкое. Женщина тоже необычная. И за эту необычность уплачено будет также крайне необычно. Интересует совершенно все. Кто она. С кем общается. Где обитает. Ищите не только в Триградье. Везде.
Это долго...
Я знаю. Если эту персону отыскать будет не просто, прошу обратить внимание на некую Гвини. По имеющимся у меня данным она была наложницей Великого Дракона до недавнего времени, – глаза цирюльника увеличились вдвое. – Описание её внешности сыскать будет несложно. Эта особа лишена покровительства Великого Дракона и покинула Дасунь-Крепость в день битвы у Первого Бастиона. Искать станете оттуда. Все что раскопаешь, отправишь к Оплетале. С ним я поговорю сам. Лично. Еще одно. Такое же подробное описание нужно достать на менее загадочную натуру. Житель Восточного Эрца из местечка Каллигрум. Прозвище Каллиграф.
Сделаем.
Знаю. И последнее. Человек по имени Тольяр. Одноглазый. Бродяга.
Цирюльник кивнул и снял покрывало, подав зеркало:
Прошу вас.
Рассматривая свою порядком исхудавшую физиономию с синими кругами под глазами, я неожиданно почувствовал что-то вроде удовлетворения. Главное, что остался жив. А мои права останутся при мне. Вернуть Кольцо и все кто сегодня посмел плюнуть в мою сторону, уже завтра будут лизать пятки, прогибаясь перед силой.
Разрешите вопрос, благородный господин... – не утерпел цирюльник, когда я умывался из заботливо поставленной лохани. – Вы наверняка были в Дасунь-крепости. И сейчас действуете по повелению Высочайшей Воли. Вы случайно не знаете, что произошло с армией Яромира в битве у скал Дасунь-крепости? Кто победил. Из-за сбоя с магией нарушилась возможность сообщений, приходится по-старинке. А на дорогах кордоны. В лесах разбойники и грабители. Не говоря уж о больших отрядах солдат. Новости медленно идут. Слухи всяко успевают быстрее. Вы не знаете, что случилось с Великим Драконом?
Я утер лицо и мрачно ухмыльнулся:
В наши дни такое любопытство вещь опасная. Сейчас, когда как ты заметил на большаках разбойники, а по городам ходят слухачи, за любопытство можно дорого поплатиться. Однако ж отвечу. Я не знаю, что произошло в битве у Первого Бастиона. Известно только, что Яромир потерял свою дружину. А Великий Дракон жив. И здравствует.
Только на улице, глядя, как резвятся босоногие мальчишки, а дородные бабы у колодца обсуждают погоду, я посмел мысленно позвать.
«Мерх».
Тишина.
Мерхаджаул. Ответь. Если не можешь говорить, то хоть знак подай. Дай понять – это ведь ты прикрыл меня, когда рушились своды тронного зала? Ведь в той части дворца не выжил никто – сплошные завалы и сплавившиеся каменные пласты. Мертвы все. Кроме меня. Мерх. Это был ты?»
Бесполезно. Призрачный дракон молчал, как делал это последние две недели. Со страшного дня двух битв – у Первого Бастиона, и у Грейбриса. Со дня двух моих поражений.
Глава 8
«Что делает Властелина Властелином? Послушные слову орды воинов? Магические чудовища и покровительство Высших сил? Золото, крепости, земли? Идея и готовые её нести фанатики? Ненависть бессребреников-героев? Кем же в таком случае станет Темный Властелин, лишившись всего этого? Если Вам сложно ответить на такой провокационный вопрос, то я возьму на себя смелость предположить, кем он не станет – праведником...»
Темный Властелин Грай «Дракон» Триградский
Владыка Тьмы. Секреты мастерства – шаг за шагом» (рукопись)
Круг молчал. Горели ритуальные костры, курился в воздухе запах алоэ и вербы. Тревожные тени устроили пляску за пределами кромлеха. Перекликались ночные птицы и звери, наводняя ночь жизнью. Но круг молчал.
Молчали и пять фигур, окруживших алтарь-камень. Долго.
Бесполезно, – сказал наконец, обессилено облокачиваясь на теплый камень спиной один. Слово как будто порвало незримую привязь. Зашевелились и все остальные, переглядываясь, растирая руки.
Что-то случилось, – пробормотал сгорбленный старик с белоснежной бородой и гордым орлиным профилем. – Мир изменился.
Это так, Белояр. Пламя больше не отвечает нам. А я больше не слышу шепота ветра, – признался крупный с бычьей шеей и квадратным лицом мужчина. Лицо казалось ужасным от белых в отблесках пламени шрамов. – Боги не говорят с нами. Молчат. И разлитая в природе сила иссякает.
Совсем скоро она иссякнет, впитавшись в деревья, землю, траву, воздух, подобно впитывающейся в песок воде, – проговорил, опершись на массивный посох с железным крюком Белояр. – Любое наше действие повлечет за собой ущерб миру. Тогда даже заговорив хворь, мы обречем часть природы на отмирание.
Недопустимо.
Это так, – заметил прислонившийся к камню. – Но почему это так? Куда подевался поток Божественных Сил? Ведь свет солнца не потускнел. Ведь не вышли из чрева земного предвестники Вечной Ночи и Бледного Жнеца[27]?
Зато вовсю шевелятся дети Мракогляда. Даже здесь в летнем лесу я чую их присутствие, – поморщился самый крупный из волхвов.
Выбираются из нор, – признал Белояр, оглядев лесистые окрестности холма. – И их потребуется сдерживать, Градобой.
Воцарилась тишина. Равнодушно потрескивал огонь костров.
У нас есть Реликвии, – сказал, наконец, названный Градобоем. – В Кремень-граде, в храмах Семаргла, Ярхи, Сречи, Валоха, Лалы. В Реликвиях Божественная суть и они должны...
Их не хватит надолго, – прервал его молчавший до сих пор чернобородый и краснощекий волхв. – Если все станут черпать, эти колодцы быстро покажут дно. Лет шесть.
Боги молчат. Молчат с того самого дня. А ведь не вернулся никто из наших братьев. Чаша Трех так и лежит там. Я видел сражение в Отражениях Воды, – задумчиво кивнул прислонившийся к камню. – Дракон был силен. Я не знаю, жив ли он, но во время боя это и случилось. Когда столкнулись чары наших братьев и его магия. Что-то произошло в тот самый миг. А чаша потерялась
Чашу надо вернуть. В чьи руки она бы не попала её надо вернуть, – произнес краснощекий.
Этим наверняка займутся жрецы Семаргла. Как только добьются от Яромира исполнения обещаний, – серьезно ответил Белояр. – Чаша не поможет нам.
Затем и собрались...
Не чаруется братья-волхвы? – сочувственно проговорил бодрый женский голос. – Так плохо, что все пять Капищ прислали своих собратьев к этому старому кромлеху?
На холм, выходя из темноты, поднялись три женщины. В отсветах пламени они казались похожими как сестры. Особенно если учесть, что носили одинаковые темно-зеленые плащи с капюшонами.
Волхвы недоуменно отступили, сбиваясь в полукруг. Молча оглядели замершую напротив троицу.
Женщины? – нахмурился Градобой. – Откуда вы здесь? Это место закрыто для простолюдинов!
И опасно для непосвященных, – добавил краснощекий.
Странно, не правда ли? – заявила Левая. – Боги молчат. Почему же так? И ваша всемогущая магия умолкла. Незадача. Она очень долго мешала нам поговорить. Теперь же больше не мешает.
Мы несем сообщение, – певучим альтом сказала Правая. – В капища волхвов, в пещеры друидов, в академии магов. Всюду. И услышат наше сообщение все. Люди. Маятник завершил свой размах и теперь идет в обратную сторону. Астис сказала – пусть те, кто когда-то запустил этот маятник, сами же окажутся на его пути.
Астис? Кто это? – пробормотал настороженный толстощекий волхв.
Белояр стиснул губы, сжимая пальцы на древке посоха. Он самый старый – единственный из числа волхвов помнил это имя. Давнее имя. И многое понял в один миг. Потому что вспомнил.
Значит, она возомнила себя вершительницей судеб? Снова?!
Отнюдь, – низким голосом пояснила Средняя. – Она и все мы только лишь изымает со счетов виру. За причиненное беспокойство. Справедливо.
Выйдя вперед, она положила на каменный круг тонкий изящный стилет, увитый искусно вытравленным узором.
Это... это же... – немея от ужаса, бормотал толстощекий, первым взяв в руки предложенный нож. Остальные волхвы застыли изваяниями и лишь наблюдали, как под взыскующим взглядом женщин волхв перерезает себе горло. Сам. Тяжелое тело, запнувшись, упало на круг, заливая тот темной кровью. Кровавые дорожки заторопились к краю камня. Нож вонзился на землю. Следующим его поднявшим был Градобой.
Счет открыт, – услышал здоровяк, вонзая стилет себе в шею.
В теплой летней ночи, перекликаясь, ухали сычи и шелестели в кустах барсуки. И ничего более.
Остановка в селе Златое произошла по вынужденным обстоятельствам. Первым была моя разболевшаяся от качки рука. Тяжело ехать на дурацкой лошади управляясь одной рукой. Вообще одной рукой делать неудобно крайне много вещей. А уж мне впервые за десять лет путешествующему без должного комфорта неудобно было делать почти все. Даже сидеть в седле, ибо после всех этих скачек дико ныла спина, и болел зад. Даже начало казаться, что, поездивши день-другой, я буду остаток жизни ходить в раскорячку.
Честное слово гонцов и посыльных даже немного жалко стало.
Вторым вынужденным обстоятельством были быстро оканчивающиеся запасы еды. Никогда не думал, что пища может оканчиваться так скоро! Конечно Реваз с Галуром попеременно, чего-то по мелочи добывали...
Но в этих краях не было возможности к полноценной охоте. И времени на неё тоже не было. Поэтому я, стиснув зубы, жрал проклятых жареных зайцев, которых ненавижу всем сердцем еще с поры отрочества. Тольяр гнусно ухмылялся, оставляя, тем не менее, свои насмешки при себе.
До Хёргэ уже рукой подать, – привычно пояснил Реваз в ответ на мой вопрос о нашем местоположении. – Дня за три можно добраться. Но мешкать я б не стал – сейчас мы вроде как опережаем круги поднявшихся после битвы у Первого Бастиона волнений, однако вести уже расходятся. И вместе с ними будут расходиться так же те, кого пошлет за нами Наместник. Охотники за головами.
А ты что думаешь, Галур?
Парень, которому я не часто предоставлял возможность высказываться, состроил глубокомысленную мину:
Скорей надо под защиту стен. Меньше вероятностей встретится с разбойниками, грабителями, солдатами, дружинниками и прочей мразью.
Хорошие слова, – покивал я, направляя коня к виднеющемуся вдали селу. Этого коня уступил мне Реваз, сам пересевший на коня Тольяра. Одноглазому пришлось покупать лошадь – запасы золота таяли нещадно. Тем более кляча купленная за оторванные от сердца деньги не стоила своей цены. Жаль, но торговец был непреклонен. А его охрана весьма осторожна – что не позволило воспользоваться правом сильного.
Наместник нетерпеливо махнул рукой, указывая Зебарию место на табурете.
Как наши дела? – выпустив струйку ароматного дыма из длинной вишневой трубки, он выглядел целиком умиротворенным. Наброшенный на голое тело парчовый халат и смятое ложе свидетельствовали о недавних утехах, коим Эйстерлин предавался подолгу с удовольствием и разными женщинами.
Зебарию широкоплечий Наместник, носящий пестрый халат, отчего-то казался комичным. Он знал о пристрастии Эйстерлина к роскоши и всяким модным штучкам из Балбараша. Смысл этих самых штучек оставался во многом тайной для грубоватого мужлана, однако Наместник искренне стремился походить на человека приобщенного к веяньям цивилизации.
Мы ищем. Люди не знают сна и отдыха. Конные отряды кочуют по селам в поисках беглецов, но те как в воду канули.
Наместник выразительно взглянул на Зебария:
Не силен-то ты братец в розысках. Слаб. Три десятка конников это, чай, не иголка в стоге сена. Должны сыскаться. По небу никто из них ездить вроде бы не умел, а на земле всегда след остается.
Остается. Только из-за волнений в народе и неразберихи, тяжеловато искать. Но мы справимся. Есть уже какие-то мысли, некоторые зацепки.
Зацепки? Мало. Мало этого, Зеб. Скучно мне с тобой становится, – он нацелился трубкой в побледневшего советника. – Нашел я, куда свое золото вложить с большей пользою. Сегодня прибудет в Грейбрис специалист по таким делам. Ему и станете помогать.
Специалист? – Зебарий почувствовал себя дурно. – Человек со стороны?
Знаток своего дела. Вот в её счет ваши доходы и станут поступать, а то совсем разболтались.
Ничего не разболтались! У меня со дня на день должны быть сведенья! Подождите со специалистом! Совсем не обязательный шаг! Я вполне самостоятельно продвигаюсь в поиске. Мой человек вроде напал на след... – Зебарий уже почти физически чувствовал, как тиски сжимаются на его костях. Появление человека со стороны означало недоверие Наместника. А Наместник не склонен держать подле себя подозрительных ему людей.
Эйстерлин в ответ на запальчивую тираду мечтательно прикрыл глаза и запыхтел трубкой, раскинувшись на своем царственном ложе под балдахином.
Где же этот твой человек сейчас? – наконец пробормотал он, не раскрывая глаз.
Про...пропал.
Эмиль Деррида известный своим умением оставаться неизвестным с удовольствием растянулся в кресле цирюльника, давая улыбчивому голубоглазому мужчине обработать себе лицо.
Хороший день для бритья, господине.
Это правда, – признал Эмиль. – Замечательный. Особенно когда можешь убить двух зайцев сразу.
Вот как? – отточенная изящная бритва скользнула в ловкую руку. – Господин, наверняка знает, о чем говорит. Зайцы прыткие животные, даже одного из них поймать трудно.
Нужно только везение, – подставляя шею под выверенные взмахи бритвы, проговорил Эмиль. – Или помощь везунчика. Мне в частности либо повезло, либо я являюсь везунчиком.
Позвольте узнать почему?
Сегодня я не только побреюсь. Я узнаю нечто интересующее меня. Узнаю это первым, ибо первый, если не единственный, напал на след. У вас есть информация. Которой вы располагаете и которой поделитесь.
Я всего лишь цирюльник, – пожал плечами, виновато улыбнувшись, мужчина. – Информация слишком умное слово...
За которое я плачу сотню золотых дукатов...
Но слово благородное. Ласкающее мой слух, подобно слову «дукаты», – улыбка мужчины стала еще дружелюбней. – И что же, где эта золотая прелесть?
Будет у вас. Как только расскажете мне все о вашем недавнем посетителе. Останавливался в городе, по словам очевидцев с неделю назад. Со сломанной рукой. Заметный такой парень, который по разговорам заглядывал к вам. Информация о нем стоит ту сотню золотом, которую я вам дам. Любая информация.
Хорошо, – мужчина, продолжая брить щеки Эмиля, положил ему на голову ладонь. – Это очень хорошо, что вы единственный кто напал на след.
В следующую секунду рука запрокинула голову Эмиля назад, и отточенное лезвие прошлось по горлу, высвобождая кровавые струйки. Цирюльник с неожиданной силой прижал дергающееся тело к креслу и хладнокровно дождался пока жизнь окончательно покинет хитреца Дерриду.
Терпеть не могу чужих нюхачей и провокаторов. Исмильдор! Исмильдооор!
На крик в комнату ввалился, блуждая взглядом смуглый крепыш в украшенной звеньями кольчуги безрукавке. Он мало походил на слугу цирюльника.
Избавься от трупа, – пожелал, обмывая в лохани окровавленное лезвие, цирюльник. – Найди самых говорливых в нашем маленьком городке и отучи их распускать язык. А то из-за чужой болтовни всякая дрянь приходит сюда искать уважаемых постоянных заказчиков. И поищи у него, или среди его вещей должна быть сотня полновесных золотых дукатов.