Обычное по виду село насчитывало десятка четыре домов вдоль главной и единственной улицы, с располагающимся в центре майданом для собраний. Улицей бегали чумазые дети, гоняя беспородных собак и вальяжно разгуливающие вдоль плетеней птичьи выводки – кур, длинношеих гусей, краснобородых индюков. Жужжали мухи и пчелы.
Кое-где из овинов доносилось равнодушное мычание. Звенели колокольчики на шеях коз. Тявкали, завидев чужих собаки. Глазели люди. Пахло гретым на солнце навозом.
На единственном постоялом дворе с замечательным названием «Под перевернутой телегой» (причем оная телега присутствовала прямо возле изгороди) нас встретил местный хозяин. Толстый, с потным обрюзгшим лицом и мешками под глазами он даже не потрудился изобразить радушие. Или хотя бы надеть рубаху.
Встал на крыльце, уперев руки в бока и гордо задрав огуречный нос, аки предводитель бессчетных войск. За войска же сошли роющиеся в разбросанном по двору мусоре пеструшки.
С чем пожаловали, гости дорогие?
А что предложишь, хозяин дешевый? – я, предчувствуя окончание мучений скачки, был в духе. В это же время Реваз с Галуром молодецки соскочили с коней, невзначай продемонстрировав мечи.
Хозяин побагровел. Выпятил свой объемный живот еще сильнее и недобро крикнул:
С порога хамите? Может, сразу резать станете?
Есть желание? – спуск с коня дался мне очень непросто. И то с помощью поддерживающего Реваза. Кость за прошедшее время срасталась, но медленно. – Желаешь с резни начинать, хозяин? Я вот больше хотел бы горячего супа.
Лицо мужика медленно разгладилось. Опустились руки.
Постояльцы? – недоверчиво спросил он. – В самом деле?
Не ждал, поди? Готовь еду побыстрее – мы голодны.
Реваз как-то странно оглянулся по сторонам. Будто ожидая нападения. Галур взяв двоих коней за мундштуки, повел к коновязи. Я отошел к беспечно присевшему на корточки возле деревянного корыта Тольяру. Его кобыла, обрадованная передышкой, пила.
Эх. Одни убытки с тебя.
Одноглазый усмехнулся и пожал плечами:
Так отпустил бы Великий Дракон. На что я тебе? Только ем да катаюсь за твой счет.
Будем считать, что я очень люблю большие компании. Для собственного увеселения. А если вдруг съешь больше положенного, доведется тогда отрабатывать.
Рабом сделать хочешь свободного человека?
Нет. Пользы с тебя нету. Устроишь встречу с Каллиграфом и проваливай.
... Дымящийся суп с клецками, пропеченная курица, хрустящие ломти ржаного хлеба, порезанная капуста и лососина притягивали взгляд не хуже божественных видений, вызывая обильную слюну. Однако поставленное перед таким аппетитным столом условие имело вид непреодолимо высокой цены.
Сколько-сколько ты хочешь?! – я пока молчал, предоставляя вести переговоры своему доверенному лицу. Реваз беспрекословно выполнял почетную обязанность, внушительно тиская рукоять меча. – Это за семь дней постоя?!
Чегой-то за семь, – испуганно отвечал хозяин. – За два. За сегодня. И за завтра.
Хамье! Да я тебя за такое здесь к полу прибью! Стулом! – проревел Реваз. Но момент с нагнетанием ужаса был безнадежно упущен. Воспринимающему нас как источник прибыли хозяину был неведом страх перед оружием и злым воином.
Вот только не надо, господин, угрожать! Пуганые мы.
Пуганые? – зловеще растягивая слова, переспросил Реваз. – А битые? Нет? Ну, так я это сейчас исправлю, холоп! Галур тащи мой кнут!
Зачем же так? – возмутился мужик. Из-за дверей выглядывало любопытное лицо в обрамлении каштановых кудрей. Дочь хозяина перенимала навыки общения с клиентами. – Бить хотите, господа? Пристало ль вам людям сильно-могучим меня простого мужика избивать? Колотить, до уровня моего опускаючись?
Дерзишь? Придется просветить тебя в тонкости этикета, скотина!
Мужик, не обидевшись на «скотину» прижал руки к груди:
Да полно вам, господа, – Реваз походя, подцепив со стола ломоть хлеба, и разом откусив от него изрядный кус, свободной рукой схватил мужика за толстую шею, подтягивая к себе вплотную. Хозяин ухитрился при этом не сбиться с речи: – Если вам сильно не нравится мой подсчет, то мы завсегда можем договориться иным способом! Иным! Вы по виду люди решительные, боевые, хоробрые...
Реваз оглянувшись на меня через плечо, получив молчаливое согласие, грозно поинтересовался:
Как?! Как ты хочешь с нами договариваться?
Хозяин в упор, рассматриваемый воином, часто заморгал:
Можем сойтись на взаимовыгодных условиях. Отработаете... – дальше ему говорить помешал мой возглас:
Чтооооо?
Да за кого себя принимает эта чернь? Ставить условия мне?! Дракону Триградья?
Хихикнул позади Тольяр. Его сложившаяся ситуация веселила. Когда мы доберемся до Хёргэ, я посажу одноглазого под замок и велю каждый день всыпать ему по тридцать плетей. А уж если он соврал про Каллиграфа, о чем должен при встрече рассказать Оплетала...
Ты сбрендил? Отработки ставить будешь своим слугам, а не мне Ве...
Быстрый взгляд, брошенный Ревазом, отрезвил мгновенно. Фу.
Великому путешественнику и почтенному гражданину! – Тольяр хихикнул снова. Хозяин, чья голова была прижата к столу, торопливо пробормотал оттуда:
Никто вам не ставит, господин путешественник. Я лишь сказал о посильной вам работе, ни сколько... не уронящей вашего достоинства. Даже наоборот, помогущей обрести еще больше почета и уважения... и даже наград...
Денег у нас и в самом деле было маловато. Стал бы я терпеть такую комедию в другом случае? Некстати вспомнился покойный ныне Медведь, скорбно глядящий в глаза и покачивающий головой.
Я подошел к скособоченному толстяку и, согнувшись в поясе, заглянул в хитрющие глаза:
Какая же это работа?
Спасение, – пискнул он. – Спасение села из власти злобного духа. Истребление насланного на наши головы горя. Вы же по виду господа хоробрые и бравые, не лихие разбойники.
Реваз. Заплати ему, – ровно приказал я. Не хватало еще Великому Дракону впахивать на какого-то кабатчика.
«Баба». – Зебарий советник Наместника Эйстерлина по щекотливым вопросам, не поверил своим глазам. Дисциплинированно дожидавшийся в версте от города появления обещанного специалиста, он испытывал жгучее желание протереть глаза. Потому что появившийся на горизонте пустой дороги и быстро приблизившийся галопом конь нес на спине отнюдь не всадника. А совсем даже наоборот.
Лихо одернув горячую мышастого цвета кобылу, напугав пригревшуюся на сером придорожном камне ящерицу, всадница ловко перебросила ногу через седло и соскочила на землю. Пнула мыском высокого сапога черную корягу, валяющуюся в траве и, звеня шпорами, приблизилась к восседающему на заваленном бревне Зебарию.
Тот, встав, недоверчиво смотрел на неё, тиская в руке куний колпак. Окидывал взглядом, дивясь про себя необычного покроя курточке с собольим воротником, изящной широкополой шляпе, торчащей из-за левого плеча рукояти меча.
Отмечал отсутствие на лице сурьмы, румян или какого-то иного более утонченного макияжа используемого обычно женщинами. Большие зеленые глаза с пушистыми ресницами, курносая, широколобая, волосы убраны под шляпу.
«Носит мужскую одежду. Срам один. Хе. Это и есть хваленый специалист, умеющий отыскивать давно истершиеся следы? Чародей следопытства и розыска?»
Он так увлекся оценкой кандидатуры будущего начальства, что не сразу заметил протянутую руку. Не для поцелуя, как сейчас входило в моду. Для пожатия. Поколебался мгновение, но она не убрала руки, смотря требовательно, без стеснения.
Пожатие вышло по-мужски крепким.
Зебарий Утрихт. Советник Эйстерлина Третьего Наместника города Грейбриса, – вымучивая кислую улыбку представился Зебарий.
Велари. Просто Велари, – высоким сопрано отозвалась женщина. – Мое второе имя чересчур громоздко для запоминания.
«Второе имя? А ведь она, пожалуй, не из Республики как я подумал сначала. Откуда же тогда? Не Царство. Да и не Эрц».
Чуткие ноздри Зеба уловили исходящий от женщины запах герани. Шумел придорожный гай, отзываясь птичьей перекличкой соек и воробьев.
В предварительной беседе я была посвящена в общие черты дела. Теперь без проволочек хочу знать его детали. Прямо сейчас, не откладывая в дальний ящик.
Может, сперва перекусите c дороги? Отдохнете? Посмотрите город?
Посмотреть город? – она посмотрела на советника в упор. – Давайте обойдемся без глупых особенностей ритуала знакомства. Я приехала сюда работать. Поэтому потрудитесь отвязать вашего коня и препроводить меня в ставку.
По ноткам в голосе Зебарий догадался, что нормального общения у них не выйдет. Бабенка с первых слов демонстрировала холодность и стервозность.
Как пожелаете... Велари, – неожиданно для себя Зеб испытал приступ раздражения. – Я всего лишь проявил положенную заботу.
Заботу? – Велари блеснула белизной маленьких зубов. – Я оценила, можете поверить. А теперь хочу оценить ваши успехи в поиске беглецов. Если есть, что оценивать.
Вы сомневаетесь?
Сомневаюсь? Поживем – увидим. Давайте скорее.
«Вот и познакомились. И почему этот варвар не мог нанять десяток-другой рубак? Насколько с ними проще говорить – они тебя понимают, ты их. А здесь какое-то безмозглое упрямство. Чем кроме сисек может похвастаться эта... специалистка. Ишь как таращится...»
Зеб тяжко вздохнул и поплелся к безразлично щиплющему траву жеребцу, спиной чувствуя пронизывающий до печени взгляд.
Баба?! – Яромир вельможный государь Брайдерийского Царства не поверил своим глазам. Встреча с временным союзником приобрела необычный оттенок фарса. – Саламат башкой совсем ударенный, бабу прислал?
Его царское величие был малость несдержан, поэтому позволял себе делать такие заявления вслух прямо в палате аудиенций. В непосредственном присутствии посланницы.
Не совсем, – расшитое жемчугом платье, похожее на ниспадающие тоги Эрца удивительно выгодно оттеняло смуглую от загара кожу носительницы. – Государь не совсем прав в первом и еще меньше во втором своем предположении. Вахрасагэр Саламат Черный в добром здравии. Я его помощница и полномочный представитель Ива Блаженова.
Яромир Храбрый внимательно оглядел все великолепие молодого тела.
Чернобровка, – фыркнул он. – Чернобровая забавка колдуна.
Девушка легко провела тонкой рукой по шее, тряхнув иссиня-черными волосами, и подтвердила сладким воркующим голосом:
А вот это истинная правда. Вахрасагэр прислал меня, так как очень сильно занят...
Видел я его занятия. Клыкастые да мордастые, – насмешливо перебил Яромир. Девица изящно поклонилась и как ни в чем небывало продолжила:
Но хочет быть в курсе ваших последних соглашений. Вахрасагэр напоминает, что до сей поры нерешенным остается разделение полученных земель. Сражения были тяжелыми и утомительными – они не принесли безоговорочной победы. Но Дракон обезглавлен, ибо Цитадель разрушена...
О чем ты болтаешь? – скривился царь. – В чем же помощь твоего хозяина? Он, что сам ломал бастионы вражьего логова? Где он был? Где были его воины? Дрались на подступах к Грейбрису? Только они почему-то не победили. Бежали с поля боя!
Тем не менее, крепость пала, – улыбающаяся женщина, вдруг резко напомнила Яромиру кошку. – Несмотря на потери, она лежит в руинах. А это победа. Или почти победа. Поэтому вахрасагэр считает своим долгом напомнить о вашем долге. По союзному договору...
Деточка, – вдруг насмешливо сказал Яромир. – Да ты садись, не стой. Я дурень про манеры забыл, а ты бедная стоишь тут... не чинись, присаживайся.
Он указал на низкую лавку у стены.
Ива учтиво поблагодарила:
Спасибо, о Яромир. Мне привычнее будет все же стоять. Вы ведь простите слабой женщине этот каприз?
В красивых золотистых глазах царь прочитал прикрытую насмешку. И отчего-то смутился, подумав с неудовольствием.
Прислал какую-то вертихвостку. Ну, о чем с ней говорить? Хотя хороша... с такой бы я пожалуй и уединился».
При виде молодого гибкого стана к неудовольствию начали примешиваться и другие, более фривольные мысли. От Ивы разило несдерживаемым жаром звериной притягательности.
Дык, что ты там говорила о долгах? Небось, про логово Драконье переживает Саламат? Чтоб кто другой вперед него до секретов не добрался? Спит и видит, чтоб руки запустить в богатства драконьи, – тут он громко расхохотался. – Только вот что девка, разговору у нас с тобой не выйдет. Ибо власть переменилась.
Женщина, смиренно сложив руки, слушала, разглагольствования царя:
Теперь там, в Триградье порядка нету, каждый на себя одеяло тянет. А времени каждому шеи крутить, у меня нет. Не хочу. Потому передай Саламату, что у меня был посол из Грейбриса. Там хотят мира. И предлагают откупные. Наместник тамошний оказался неглупым мужиком и просит о небольшой покровительственной услуге в обмен на золото и долгую дружбу. Вот потому я сейчас больше склоняюсь, чтобы с Триградьем дружбу дружить. Понимаешь меня, чернобровка?
Быстро же вы друзей меняете, – вежливо отозвалась Ива Блаженова. – Наверное, случилось что-то такое, отчего вы решились доставить вахрасагэру обиду?
Может, и случилось, да только не с тобой я про то толковать стану.
Лицо женщины не дрогнуло. Только загадочно блеснул халцедон в ямочке между ключицами, словно нарочно привлекая внимание царя к себе и еще много чему интересному чуть пониже. У государя резко пересохло в горле.
О Яромир-батюшка, сдается мне, ты сильно переоцениваешь случившуюся с магами неприятность. Не все из мудрых в одночасье стали беспомощными. Помните об этом, прежде чем говорить не подумавши.
А ты кто такова? – возмутилось царское величие, пересиливая внезапно накотившее любовное томление. – Кто такова будешь, чтоб меня поучать? Или угрожать думаешь? Ты мне это брось, а то гридней кликну. Они у меня молодцы горячие добрую потеху с ладной девкой любят!
Накрашенные губы дружелюбно улыбнулись:
Кто ж спорит. Вы Яромир царь известный своим могуществом и размахом фантазии. Отдать женщину на потеху молодцам сможете. Сможете и договора за золото порушить, вахрасагэра обидевши. А вот сможете ли обиду ту снести?
Не сомневайся, – буркнул, тряхнув бородой Яромир.
Значит то ваш окончательный ответ? То, что должна я передать вахрасагэру?
Не умничай. Что передать я тебе сейчас сам скажу, чтоб сдуру не перепутала, – Яромиру не нравилось спокойствие женщины. Но пока что, он считал, что оно проистекает из одной лишь только бабьей глупости.
Скажи Саламату, что наши договоренности остаются, – он помедлил. – Но если все слаживается настолько удачно, что позволит Царству взять покровительство над Триградьем, то ему надобно подождать. Подождать пока все уляжется, пока я укреплю свою власть. Тогда и поговорим. Более говорить я не хочу, ибо утомился. Это все.
Женщина, не прощаясь, развернулась и легким танцующим шагом пошла к выходу. Яромир против воли сглотнул слюну.
И передай Саламату пускай в следующий раз или сам приезжает или посылает кого... другого.
Как пожелает царь-батюшка, – бросив на него лукавый взгляд из-за плеча, насмешливо мурлыкнула Ива. Брови Яромира сошлись на переносице. Он не был уверен, что под словами «царь-батюшка» своевольная посланница Саламата имела в виду его.
А скажи-ка дядя, что это за общественно полезное подношение?
Чагось? – удивился кабатчик. – Не уразумел господине, по-простому спросите.
Зачем кринку выставил? Обычай какой-то? – спросил я, кивнув на сиротливо стоящую в трех шагах от ворот глиняную посудину с молоком. – Или для бродяг?
То, господин, оберег, – торопливо объяснил толстопуз. – От злого духа.
Чего?! Первый раз слышу, чтоб злого духа молоком отгоняли! – я присмотрелся внимательней. – И что там еще в свертке?..
Кабатчик смерил меня подозрительным взглядом, почесал свой нос, но смолчать не посмел:
Откуп.