Веррэн выгнулся в попытке достать раскрывшего шею Гуно, тот, однако умудрился в последний миг подставить своё оружие и очередной вздох вырвался из десятков глоток. Не-мертвый используя силу собственного удара, описал пируэт, крутанувшись вокруг собственной оси, наподобие смерча и рухнул погребенный ужасающей силы ударом. Противный хруст известил окружающих о том, что не один лишь не-мертвый мог быть быстр со своим оружием. Удар пришелся между лопатками и вонзившийся в спину моргенштерн чуть не вырвался из рук Гуно – неоконченный оборот, заставил выпустившего меч не-мертвого, загребая руками воздух неуклюже пробежаться шага три и упасть лицом в землю. В этот миг он походил на сломанную куклу, ибо удар, по всей видимости, сломал лопатки и позвоночник.
Зрители взорвались, шумя от восторга. Все что-то горланили, визжа от удовольствия и вскакивая со скамей. Лев и Ёж громко хлопали в ладоши, и даже я едва удержался от возгласов «Великолепно!».
Гуно обвел скандирующих его имя взглядом, и, я готов поклясться, ухмыльнулся по-настоящему. Потом, не задерживаясь на ристалище, кивнул кому-то и, отказавшись от помощи, побрел прочь с поля, прижимая руку к кровоточащему порезу. По всей видимости, то, что воспринялось всеми чуть ли не смертельной раной, на поверку оказалось царапиной. Наверняка сегодня Весельчак озолотится.
А вот не-мертвому осторожно уносимому сейчас следом за победителем еще долго не показываться на свет. И года полтора-два не вставать, оправляясь от такого удара.
Эх, жаль, что Гуно нам не служит, – вздохнул Лев. Весельчак уже успел отклонить моё предложение еще года четыре назад. Дважды я никому ничего не предлагаю. Тем более, что он едва ли изменит своё мнение.
Весельчак мрачный одиночка. Он всегда был сам по себе.
И хорошо, что не служит нашим врагам, – добавил я. Варвар согласно кивнул:
Убивать такой талант было бы настоящим преступлением.
Окончился вечер, наступила ночь. Бои сменялись боями. Маги бились с магами, люди с людьми. И даже нечисть порою вступала на арену.
Мало помалу из общей массы выделялись те, кому по окончании Схода суждено будет вступить в моё воинство. Справедливая награда – ведь выиграет только один в каждом из видов соревнований.
Время от времени в ночном небе над ристалищем проносились со свистом и хохотом пестрые огненные ленты. Нечисть с улюлюканьем подвывала и шутила в своем нечистом стиле – провоцируя среди зрителей оплеухи и ругань.
Гвини изо всех сил боролась со сном, а я потихоньку впадал в скуку. Один только Лев истово радовался хорошим дракам, вполголоса комментируя происходящее на ристалище. Ему хотелось тряхнуть стариной и думаю, правильным было моё решение запретить ему пить на Сходе. Иначе точно рванул бы.
Перед двадцатым боем терпение моё лопнуло.
Все. Посидели и будет. Лев, ты за старшего. Гвини, – под неуёмный голос, рассказывающий об очередных висельниках, я сошел со своего трона, взяв спутницу под руку, и равнодушно направился к отдельному выходу с ристалища. За мной последовали четверо Драконьих Призраков – моих личных телохранителей. Эти ребята относились к самому малочисленному отряду, но в отличие от знаменитых Костяков, отлично владели как мечом, так и некоторыми чародейскими приемами.
На мой уход никто даже усом не повел – на Сходе правила были вольны. Хочешь, сиди, хочешь, уходи. Вне зависимости от того, кто ты такой; пускай этикет королям кости глодает. Я Темный Властелин и сам себе этикет создаю.
Одновременно с моим уходом с трибун скоренько вышло еще четверо «зрителей» – маги прикрытия.
В абсолютном молчании мы с моей спутницей прошествовали короткой дорогой к моей скромной степной обители – самому большому и высокому шатру с извивающимся на вершине вымпелом. Таких шатров, кстати, было целых три. И все три, расположенные в разных местах охранялись по-настоящему серьезно. Я же, на своё усмотрение мог войти в любой из них в любое время.
Безопасность, это вещь которой никогда не стоит пренебрегать.
Как зрелище, дорогая? – играя в заботливого полюбопытствовал я.
Замечательно, мой повелитель, – играя в восторженную дурочку, ответила Гвини. – Я так счастлива, что вы взяли с собой именно меня, мой повелитель.
Великий Дракон! – кто-то, спеша за нами, выкрикнул мой титул. Голос был мне не знаком. Но я даже головы не повернул, внутренне лишь досадуя на чужую глупость.
Великий Дракон, постойте! – я мрачно поджал губы, не замедляя шага. Двое шествующих позади Призраков чуть отстали, встречая нарушителя порядка. А я ощутил, как вокруг нас с Гвини формируется незримая и неощутимая для прочих сфера. Это насторожившиеся маги, решили лишний раз перестраховаться. Такие окрики могли быть провокацией.
Великий Дракон! Да пропустите... – позади раздалась возня. Настырный малый пытался протиснуться мимо стоящих с каменными лицами Призраков. Идиот даже не понимал, что сейчас играет с огнем. Никто не мешал просто снести ему голову, за попытку нападения. По всей видимости, мои телохранители решили продемонстрировать несвойственную им добрую волю.
Подождите! – заорал крикун. – Мне нужна ваша помощь!
Заявление было таким наглым, что я даже шаг замедлил. Кто пустил на Сход умалишенного? Или он прошел с группой провидцев – хоть никто из этой братии давно не прорицал ничего по-настоящему толкового и очень часто был просто сумасшедшим или пьяницей, но по традиции их много куда допускали. На Сходе они развлекали люд наравне с шутами.
Великий Дракон, прошу вас, помогите мне! – в следующий миг болвану, в самом деле, потребовалась помощь, так как терпение у Призраков лопнуло и он, подавившись воздухом, повалился на землю, извиваясь под ударами тяжелых сапог.
Невозмутимый страж откинул перед нами полог.
И оттащите его куда подальше, – распорядился я, вдруг сообразив, что избиение бродяги возле шатра Великого Дракона, выглядел ужасно несолидно. Как в старые времена.
Великий Дракон! У меня есть то... – выговаривать членораздельные звуки, когда тебя от души молотят опытные в таком деле молодцы, весьма сложно. Но упрямства парню было не занимать. – То... что... ищете... ищете... вы...
Призракам надоел его треп и подхватил парня с земли они поволокли его куда-то в глубь палаточного городка. Я же увлеченно созерцал перед собой вальяжно укладывающуюся на гору шелковых покрывал и подушек наложницу. Красавица Гвини, знала, как завладеть вниманием даже очень утомленного мужчины. Идеальная фигура с гладкой кожей, кажущейся золотой в свете магического пламени.
КОЛЬЦО! – донесся снаружи отдаляющийся рев, по-прежнему рвущегося за помощью страдальца. Да что же Призраки его никак не уймут?
КОЛЬ... – на полуслове ему все же заткнули рот.
Ну, вот можно вздохнуть спокойно, а то разорался «Кольцо, кольцо!». Есть у него то, что я ищу, видите ли...
Мой повелитель? – Гвини моментально заметила перемену в моих глазах. Опытная девочка, давно изучила некоторые мои повадки. Но мне было уже не до её проницательности.
Позабыв о солидности и горделивой осанке, я спешно вылетел из шатра и на глазах у обалдевшей от такого поведения Темного Властелина охраны заорал:
Назад тащите! Сюда его!
Никогда не видевшие своего Дракона в таком возбужденном состоянии охранники посчитали, наверное, что мир внезапно перевернулся. И все же приказ исполнили в точности, с бешеной скоростью. Избитый, с содранными в кровь руками и разбитым лицом парень повалился к моим ногам. А я с удивлением узнал в нем того самого Тольяра, убившего предводителя бандитов Цирегрина. Одноглазый после короткого общения с Призраками выглядел убого и жалко. При взгляде на него в голове что-то щелкнуло, и я вдруг вспомнил предостережение моего тотема Мерха.
Стало быть, ты меня искал, Тольяр? Искал дорогу к моему дому расспрашивая даже нечисть? – насмешливо спросил я, у оборванца, ползающего в моих ногах. – И чем же я обязан такой честью?
Мне нужна ваша помощь... – несмотря на побои, взгляд у парня был дерзким. Один из Призраков занес руку для удара, но я его остановил. Держаться в присутствии Темного Властелина с вызовом могут только три категории людей. Не знающие, что перед ними Темный Властелин. Приговоренные к смерти, но по-прежнему сильные духом. И герои.
Помощь значит? И какого рода помощь тебе нужна, Тольяр? Тебе вообще известно кто я такой?
Немногочисленные прохожие в этой части палаточного городка, несмотря на свой бравый вид и оружие, старательно делали вид, что не видят целую толпу охраны и самого Великого Дракона мирно беседующего с валяющимся у его ног парнем.
Вы Темный Властелин, Великий Дракон. Вы негласный хозяин Триградья и враг всем кто перечит вашей власти... вы тот, кого опасается сам царь Яромир, – с трудом пробормотал парень. – Мне нужна ваша защита... и я могу её купить...
Со стороны ристалища донесся очередной вал вскриков. Я нахмурился:
Ты думаешь, что можешь купить меня?! С ума сошел?!
Вместо ответа парень, не без труда, принялся развязывать мешочек на поясе. В таком обычно носят мелкие монеты.
Маги занервничали, ожидая подвоха. Но я был спокоен. Внешне. Потому что когда он, наконец, вытряхнул содержимое мешочка на свою грязную ладонь, я не поверил своим глазам.
Я просто не поверил своим глазам. «Так не бывает – шепнула мне осторожность. – Наверняка подделка. Или подарок вроде той накидки...»
Но я расширившимися глазами неотрывно глядел на него и понимал. Это настоящее кольцо. То самое. Настоящее, Тьма меня возьми!
Кольцо... мне говорили, что оно вам очень нужно... – простенькое такое колечко. Издалека вообще похожее на дешевую медную поделку. Я осторожно, взаправду боясь, что все происходящее окажется сном или чьей-то злой шуткой протянул руку. Никто из охранников не понимал, чем привлекла их Властелина эта безделка. Глупцы.
Парень неотрывно смотрел на меня. А я пожирал глазами оказавшийся в моих руках бесценный дар.
Что ты говоришь тебе нужно? – едва сдерживаясь от радостных воплей во всю глотку, узнал я. Кольцо! Кольцо, Тьма побери было в моих руках!
Грудь распирало от восторга. Вот так удача!
Защиты, Великий Дракон, – пробормотал парень. – Мне нужна ваша защита...
Отлично. Защита? Ты её получишь, – небрежно пообещал я, баюкая в руке ключ к всемогуществу. С трудом оторвавшись от захлестнувших воображение грез я с улыбкой взглянул на Призраков.
В клетку, этого Тольяра. Под охрану. Головой ответите, если сбежит или какой-то казус случится.
Эй, вы что... – парень ожидал, по всей видимости, несколько иного исполнения своей просьбы. Ну так я же не фея.
И рот ему заткните, чтоб не орал, – распорядился я. Брыкающегося и сопящего сквозь удушающие зажимы одноглазого уволокли.
Да нет же.... Стойте... вы не понимаете...
А я, позабыв про скуку и усталость рявкнул на охрану:
Льва ко мне! Быстро! Известите свиту, чтоб готовили мой экипаж! Мы возвращаемся в Цитадель через полчаса!
Но Сход...
Во Тьму Сход! Я сказал бегом! – я едва сдерживался, чтобы не отвесить Призраку пинка.
Сам же заскочил в шатер, на ходу бросив обнаженной Гвини, изображающей любовную негу:
Собирайся, прелесть моя! Мы уезжаем!
И не обращая внимания на крайнее изумление, проступающее на лице наложницы, принялся лихорадочно искать в шатре достойную бесценного груза шкатулку. Как жаль, что я не могу переместиться в Дасунь-крепость в мгновение ока!
Скорее-скорее к исполнению замысла! Яромир – щенок, думаешь справиться со мной своей армией? У тебя и раньше не было шансов, но теперь...
Теперь я заставлю тебя делать все чего пожелаю! Не имея больше сил сдерживаться, я довольно захохотал.
Кольцо у меня! Невозможное, невероятное событие – оно случилось, и целые сонмы противостоящих мне сущностей не сумели ничего сделать! Восхитительно!
Парня принесшего этот подарочек нужно будет тщательно допросить. Потом. Когда-нибудь. Сейчас пускай наслаждается собственной защищенностью!
Глава 4
... есть еще одна опасность, от которой не может отвернуться никакой Темный Властелин. Она, так же как и многие другие имеет своей причиной человеческий фактор. Это не очередная разновидность героя (см. приложение 2 – «Классификация героизма»), не предатель среди приближенных (см. главу «Разногласия среди приспешников и методы снятия тайного допроса) и даже не ваша главная сообщница (штатная гадалка, ведьма) вдруг соблазненная противником. Все куда хуже – речь идет о таких неприятных особях как харизматичные соперники. Другие претенденты на статус Темного Владыки...»
Темный Властелин Грай «Дракон» Триградский
Владыка Тьмы. Секреты мастерства – шаг за шагом» (рукопись)
Хрипло каркнув, Драконий Ворон стукнул клювом о решетчатое окно. Вести со сторожевых башен шли целый день. Огромные черные птицы кружили в безоблачном синем небе, предвещая неприятности. В душном по-летнему воздухе витал слабый аромат засухи. И еще спелых фруктов.
Что на этот раз? – хмуро пробормотал я. – Откуда новости? Грейбрис? Опять Хёргэ?
Нет, мой Дракон, – бодро заверил Саламандра. – Полевое донесение от Льва. Военачальник доводит до вашего ведома, что продвижение конных стрельцов Яромира существенно замедлилось. Арьергард царской армии почти достиг Проблеска – расстояние не более трех часов перехода.
Почему не наскочили?
В руках я вертел небольшой деревянный чурбачок. Щепки летели во все стороны – ножичком я орудовал более чем остервенело. Саламандра деликатно не обращал внимания на моё занятие:
Действуют, как и рассчитывалось. Рать из Танцевальни[19] идет вдоль русла Лейтны, прикрывая, на случай если из Волчьей Пасти последуют подкрепления. Еще Лев сообщает, что ворон принес сообщение от кочевников Каганата. Пять дней назад они едва отбились от конницы Яромира. Сейчас под Лихим Бродом готовится к выдвижению отряд степняков численностью в тысячу – хотят постращать Солнцево Знамя.
Зар-раза!
Дерево оказалось слишком мягким – чересчур сильно нажав ножом, я не только обкорнал фигурке руку, но и порезал палец. Нож с жалобным звяканьем полетел на зеркально гладкую поверхность мутно-хрустального стола. Следом отправилась окрасившаяся алыми крапинками деревяшка.
Яромир что идиот? Сколько у него войска на границах – тысяча, две, пять? Стояровы ворота, Зарничий Перевал, Солнцево Знамя, Волчья Пасть – дружины разделены по этим четверым пунктам – он готовится к какому-то маневру? Или так самоуверен? Я уже сейчас выставил против него тьму[20] войска! И он прекрасно знает, что это не предел!
Еще вчера вернулись направленные загодя вороны – островитяне Северо-запада готовы поддержать нас. Суровые белоголовые великаны уже режут холодные волны своими драккарами, двигаясь по направлению к Хёргэ. Тамошние хирды насчитывают восемь тысяч секир – конунги будут рады большому походу на юг, ибо уже давно мечтают о хорошем грабеже.
Тоже можно сказать и о варварах великой степи – за моей спиной стоит исконная мощь ульфгантов и конных змей[21].
И у меня хватит авторитета в Заголосье, чтобы поднять весь этот раздольный лихой край на войну с царьком – именно мне наемничьи земли обязаны своей свободой и туда уже отправлены посланники. Если бы еще Горные кланы на границе Царства и Республики Балбараш, прекратили свои двойные игры и встали на мою сторону...
Глупец Яромир даже не представляет, с кем связался! Ему не помогут и волхвы с их молитвами-заклинаниями!
Мы по-прежнему не можем узнать, что происходит в Волчьей Пасти, – мягко напомнил Келькут. – Разъезды, посланные туда из Синетрии, так и не вернулись. Ровно, как и вороны, следившие за дозорными. Основные силы скапливаются в Стояровых Воротах, но двигаться по направлению к Проблеску не торопятся.
Ловушка?
Пока не ясно, – пожал плечами маг. – Связь с Царством очень затруднена и посланий от наших шпионов ждать бессмысленно. Одно известно доподлинно – Яромир готовит нечто большее, нежели набег или приграничная стычка. Война на уничтожение, вот что он готовит.