В одно утро над островом поднялись два воздушных судна. В одном узнали «Дракона», другое, почти такой же формы, было гораздо меньше размером.
Перелетев за черту блокады, меньшее судно опустилось на поверхность моря и скрылось под водою. «Дракон» удалился с необычайной быстротой и скоро исчез за горизонтом.
С величайшими предосторожностями была произведена высадка на остров и на этот раз вполне благополучно. Эллинг «Нарвала» и мастерские оказались разрушенными. Группа рабочих в 200 человек стояла на берегу, по-видимому, ожидая вестей с эскадры. Но рабочие ничего не могли объяснить. Их наняли за очень хорошую плату, привезли сюда, отлично кормили, обращались с ними прекрасно.
— Почему нам и не заработать? — наивно спросил старик-кузнец.
Офицеры пытались объяснить, что работать для постройки пиратского судна — преступление.
— Ну, уж это вы, господа военные, разбирайте! Нам этого не понять. Мы знаем только хозяина и работаем на того, кто больше даст. Вот мы делаем ружья и пушки, а из них потом в нас же, подчас, стреляют. Я здесь заработал столько, сколько не получил за двадцать лет в арсенале.
Делать было нечего, и рабочих развезли по ближайшим портам.
Управление «Нарвала» Оскар Дайбн поручил своему любимцу Фрицу. Только его посвятил он в «тайну». Фриц интересовался, действительно, больше наукой, а на все остальное не обращал никакого внимания.
С восторгом наблюдал он в перископ морские глубины и производил всевозможные исследования.
Пользуясь огромной быстротой «Нарвала», он посетил разные моря, переносясь с одного конца земли на другой.
Из Черного моря перелетел в Каспийское, потом в Аральское и даже опускался в Мертвое, где, по библейскому сказанию, погибли Содом и Гоморра.
«Нарвал» находился в постоянных сношениях с «Драконом» посредством особого беспроволочного телеграфа. Но Оскар Дайбн, неистовствуя на земле и наводя ужас своим «Драконом», щадил Фрица и не заставлял его пиратствовать.
— Пусть мальчик забавляется, как хочет.
Однажды «Нарвал» опустился на дно Ламанша и тихо скользил на глубине. Фриц через перископ изучал строение дна и то приказывал останавливаться, то поворачивать судно, ускорять и замедлять ход.
— Капитан! — раздался вдруг громкий голос.
Фриц оглянулся. Перед ним стоял его помощник, дюжий ирландец.
— Что случилось?
— Впереди свет!
Фриц бросился к носовому окну.
Среди мрака морской бездны светился огромной величины беловатый шар, образованный, очевидно, лучами, исходящими из невидимого источника.
Фриц, страшно заинтересованный, велел приблизиться самым тихим ходом.
В световом шаре обозначилось ядро в виде темной массы…
VIII
Ультиматум
Международный комитет государственной обороны заседал беспрерывно в Брюсселе. Материала для докладов и прений всегда было достаточно. Редкая неделя проходила без телеграмм из какого-нибудь пункта земного шара о новом злодействе Оскара Дайбна и его шайки.
Все эти злые дела мало отличались от обыкновенного разбоя, — только в больших размерах. Наводили ужас и особые орудия разрушения и истребления. При нападении воздушного пирата на какой-нибудь город население обращалось в бегство, пряталось в подвалы, но нигде невозможно было спастись от электрических бомб.
Зачем, в сущности, Оскар Дайбн разорял целые города, разрушая здания, избивая массу жителей, оставляя после себя следы ужаса и насилия?
В деньгах он едва ли мог нуждаться. Напротив, грабя банки, он сжигал процентные государственные бумаги и акции, чем вызывал целую бурю на бирже. Бумаги проделывали какой-то сумасшедший танец, то прыгая вверх, то летя кувырком вниз. Множество банкирских домов и торговых предприятий обанкротились. Нажились немногие, но к чему и богатство, когда достаточно появления «Дракона», чтобы стать нищим, ограбленным? Хорошо еще, если удастся самому уйти живым!
Сам Оскар Дайбн, после потопления английского отряда судов в Индийском океане, известил об этом событии через германские газеты, получившие письма.
«Я сделал это, — объяснял цинично воздушный пират, — не только для развлечения двух дам, меня сопровождающих, но и для того, чтобы вас, люди земли, убедить в моем могуществе и невозможности сопротивляться моим желаниям и даже прихотям».
В действительности, здесь было много фанфаронства. Дайбн не был бесцельно жесток и, преследуя свою безумную мечту стать владыкой мира, доказать человечеству свою неограниченную власть, он охотно избежал бы излишнего кровопролития, насилия и издевательства над женщинами.
К этому вынуждала его необходимость. Так хотела его шайка, скучавшая без «дела» и всегда готовая изменить ему. Для того, чтобы заставить этих негодяев повиноваться приказаниям, он позволял им всевозможные неистовства. И шайка это понимала и пользовалась для удовлетворения своих гнусных инстинктов.
Необычайное преимущество перед людьми земли развращало, впрочем, и самого Оскара Дайбна. Женщины были его страстью, и он похищал их, но, удовлетворив свое желание, спускал обратно на землю, следя, чтобы шайка не причинила им вреда.
Рыжий Джек называл этих женщин «королевскими любовницами».
Между прочим, ими хотели воспользоваться для получения сведений о «Драконе», но они в один голос рассказывали, что провели все время совершенно изолировано, в особой комнате без окон, освещаемой и днем электричеством.
О Дайбне некоторые отзывались, как о человеке красивом и очень любезном.
Не жестоко отомстил воздушный пират и похищенной им танцовщице, хотя она и отказалась отдаться ему.
«Дракон» опустился на дворе одного тихого монастыря и произвел страшный переполох среди братии, которая попряталась по кельям. Дайбн послал одного из шайки объявить, что, если все монахи сейчас не выйдут, он не оставит камня на камне от обители. Для примера была пущена электрическая бомба в рощу вековых дубов, которые обратились в груду щепок и мелко изломанных ветвей.
Когда собрались на дворе бледные, трясущиеся от страха отшельники, к ним вывели танцовщицу, одетую в одну газовую сорочку, и Дайбн сказал настоятелю монастыря:
— Оставляю ее вам; она хочет спасаться!
Высыпавшая на галерею шайка встретила эти слова громким хохотом, и «Дракон» стал тихо подниматься в воздух.
Монахи стояли, как очарованные, и долго потом со страхом смотрели на небо, вслед улетевшему «Антихристу»…
Экс-короля Мануэля Дайбн высадил невредимым в Англии.
Нельзя сказать, что на брюссельском международном съезде раздавались толковые речи. В них чувствовались страх, недоумение, полная растерянность.
Только представитель Великобритании формулировал ясно полное бессилие человечества, при современных научных знаниях, бороться с «Драконом».
— Нам нечего мечтать о наступательных мерах, потому что, при данных условиях, невозможны и оборонительные. У нас закрытое заседание, и я позволю себе выразиться еще точнее. Если существуют пока государства, армии, флоты, если не остановилась совсем жизнь общественная, торговля и промышленность, денежное обращение, если мы живем еще в домах и вообще живем на свете, то лишь по прихоти воздушного пирата, который почему-то нас щадит. Разве не может он явиться сейчас и обратить это здание в груду мусора, а нас самих в обрывки человеческого мяса? Поэтому, Англия не примкнет к такому решению комитета, которое могло бы вызвать раздражение воздушного пирата и повлечь за собою его ужасное нападение. Раз мы бессильны, надо ждать, относясь к «Дракону», как к разрушительной стихии.
— Другими словами, — возразил представитель Германии, — вы предпочли наблюдать равнодушно за творящимися ужасами? И это мы слышим от такой энергичной нации, как англичане?
— А вы предпочитаете, чтобы «Дракон» разбил вас наголову?
— Нет, я хотел только спросить, насколько справедлив газетный слух, что английским правительством назначены миллионные премии за открытия в области электричества и теории силы тяжести?
— Насколько мне известно, премии эти будут выдаваться всякому ученому, к какой бы национальности он ни принадлежал.
— Но при условии, что секрет будет принадлежать Англии?
— Мне кажется, это будет справедливым.
— Господа, — мягким голосом начал представитель России, — оставьте национальные счеты перед лицом общей опасности. Я вполне согласен с уважаемым представителем Англии. Есть только один способ: ничем не раздражать воздушного пирата и, запасшись терпением, ждать и ждать. Огромные преимущества выжидательного метода можно доказать многочисленными историческими примерами. Сверх того, позволю себе обратить ваше внимание на научный анализ известного русского психиатра. По его мнению, воздушный пират, а также вся его шайка одержимы острым психическим расстройством. Таков вывод из поступков этого безумца. Но болезнь эта не может продолжаться слишком долго и приведет его вскоре к роковой развязке, то есть к гибели.
На эту речь не последовало возражений, только немец буркнул: «Славянские фантазии!»
Слово взял представитель Японии и стал развивать проект всемирной сети шпионажа за земными агентами «Дракона».
Как вдруг к председателю подошел чиновник и отдал пакет.
Все смолкли, почувствовав, что получилось важное известие.
Председатель распечатал, начал читать, но побледнел и выпустил бумагу из рук.
— Что, что такое? — послышалось отовсюду.
— Ультиматум! — упавшим голосом произнес председатель.
— Читайте, скорее читайте!
— Не могу! Пусть кто-нибудь из вас…
Доложить взялся англичанин.
Прошло уже достаточно времени с тех пор, как я начал воздушную кампанию. Вы имели не раз случай убедиться в моем могуществе и в бесполезности сопротивления.
Хочу испытать теперь вас и убедиться в вашей покорности моим велениям. Мне не нравится современный государственный строй европейских держав. Приказываю изменить его по следующей, выработанной мною программе:
I. Германия. Должна быть немедленно учреждена демократическая республика, наиболее соответствующая немецкому духу, и президентом избран Бебель.
II. Франция. Глубоко убежденный, что каждый француз в душе мечтает об императоре, повелеваю уничтожить республиканский строй и учредить неограниченную монархию, избрав на престол теперешнего императора германского, к которому я проникнут чувством искренней благодарности.
III. Австрия. Империя уничтожается. Немецкая ее часть присоединяется к германской республике. Остальные части пусть управляются, как хотят, впредь до особого моего распоряжения.
IV. Португалия. Восстанавливается на престоле Манюэль Браганцский, как неограниченный монарх. Я его полюбил за веселый нрав и хочу наградить.
Считаю пока достаточным и этих моих повелений. Предписываю приступить к осуществлению их не позднее, как через месяц. Явлюсь на помощь. В противном случае заставлю силой.
В течение этого месяца никаких выступлений «Дракона» не будет.
Капитан «Дракона» Оскар Дайбн
(он же Артур Фергюссон).
— Но ведь это безумие, чистейшее безумие! — воскликнул русский. — Его надо посадить в сумасшедший дом!
— Попробуйте, посадите! — рассердился немец.
— Что делать, что же теперь делать? — растерянно повторяли представители европейских держав.
— Господа! — заявил англичанин. — Прежде всего, постановим не опубликовывать этого безумного ультиматума. Потому что…
— Верно! Верно! — согласились все, не дослушав.
Но на следующий день роковая весть облетела газеты всего мира.
XI
Бой «Нарвала» с «Дельфином»
Фриц приказал приблизиться еще ближе. Теперь в белом световом шаре яснее обнаружился длинный, сигаровидный предмет. С одного конца его высовывались коленчатые рычаги с пальцами в виде звериных когтей. Рычаги эти двигались, сгибались в суставах, шарили по дну, зарывались в него и, схватив что-то, укорачивались, влача схваченный предмет внутрь гигантской «сигары». Казалось, на дне моря расположилось чудовищной величины насекомое, шевелит щупальцами и занято охотой на морских животных.
Опытный глаз Фрица сразу узнал подводное судно, которое обладает еще более совершенными техническими приспособлениями, чем «Нарвал».
Фриц бросился к беспроволочному телеграфу и тотчас вошел в сношения с «Драконом». Он сообщил подробно все, что увидал в глубинах Ламанша.
Если бы электрические волны могли передать Фрицу выражение лица Оскара Дайбна, он пришел бы в ужас. Все оно налилось кровью, глаза загорелись огнем бешенства. Как, значит, не он один — владыка воздуха и подводного царства?! Этого не могла снести дьявольская гордыня воздушного пирата.
Фриц получил ответ: «Немедленно атаковать. Спешу сам на помощь».
Молодой человек смутился. Он не был трусом, но всякая борьба была чужда его душе, погруженной в научные изыскания.
Фриц позвал своего помощника.
— Начальник приказал атаковать подводное судно. Я не знаю, с чего начать…
Помощник радостно потер руки.
— Значит, предстоит хорошенькая драка?
— Я не знаю, с чего начать!
— Эге! Положитесь на меня, капитан. Я их сейчас угощу.
На неизвестное судно была направлена электрическая пушка. Помощник сам нажал кнопку. Но ожидаемого эффекта не получилось. В толще воды, испытывающей к тому же на дне огромное давление, электрический разряд произвел лишь общее сотрясение водяной массы, которое отозвалось и на корпусе «Нарвала».
— Остановитесь! — закричал Фриц. — Мы сами себя погубим этими выстрелами.
Таинственное судно, очевидно, их заметило. Все рычаги вобрались внутрь. В то же время, форма светового шара изменилась. Он стал удлиняться и, потянувшись к «Нарвалу», охватил его молочно-белым светом.
— Нас открыли! — вскрикнул Фриц.
— Ударим в них носовым тараном!
И, не дожидаясь ответа, помощник капитана бросился к рычагам, управляющим судном. «Нарвал» круто повернул и ринулся вперед.
Фриц невольно зажмурился.
Корпус «Нарвала» вздрогнул. Послышался треск.
С бледным лицом вбежал матрос.
— Капитан, в судне пробоина… В верхней части… вода бьет фонтаном…
— Скорее на подъем!
Фриц сам перевел стрелку на медном круге.
Через несколько минут «Нарвал», потерявший вес, вынырнул на поверхность моря. Пробоина оказалась незначительной, но часть корпуса была выгнута. Каким орудием был нанесен страшный удар?
Фриц решил, что это просто результат столкновения подводных судов. Может быть, враг пострадал еще сильнее? Фриц, выйдя из открытого люка, осмотрелся кругом. На близком расстоянии проходил пассажирский пароход, и густой, почти черный дым тянулся за ним длинной полосой. Пассажиры заметили странную подводную лодку. Многие смотрели в бинокли. Молоденькая девушка, в соломенной шляпке, приветственно махнула платком.
Море, что так редко бывает в Ламанше, было спокойно. Яркое солнце светило всем одинаково ласково, играя лучами на лицах добрых и злых, на мирном пароходе и на металлической поверхности подводного пиратского судна.
— Эх, пустить бы их всех ко дну! — проскрипел помощник за спиною Фрица.
Молодой человек оглянулся. Теперь, при ярком солнечном свете, лицо товарища было ужасно: одутловато-бледное от злоупотребления алкоголем, с горящими злобой на все окружающее глазами. И Фрицу захотелось броситься в воду, уйти от этой страшной шайки, попасть в общество людей обыкновенных, хороших и плохих, но не владеющих этим сверхчеловеческим могуществом, употребляемым лишь во зло миру.
Внезапно метрах в трехстах от «Нарвала» вскипела вода, заклокотала белая пена и из нее показалась бронированная спина другого подводного судна.