В полночь в городе раздался страшной силы взрыв, поколебавший почву, как при землетрясении. Люди, находившиеся недалеко от места катастрофы, уверяют, что взрывов было несколько и они чередовались через короткие промежутки времени, почему на более далеком расстоянии получалось впечатление сплошного гула и грохота. Разрушен до основания 37-ми этажный небоскреб, недавно лишь оконченный постройкой, но уже заселенный сверху донизу. Дом этот помещался рядом со зданием, принадлежащим «Всемирному банку». Когда на место катастрофы сбежались полиция и любопытные, их глазам представилась груда мелких обломков, устилавших большое пространство, явившееся как бы новой площадью около здания банка. Вскоре присутствующими была замечена огромная черная масса, опускавшаяся с высоты, держась вблизи банковского здания. В этой массе легко было узнать воздушный корабль, виденный днем жителями Нью-Йорка.
Аэростат остановился на высоте четвертого этажа дома «Всемирного банка», приблизившись вплотную к стене. Тотчас раздались небольшие взрывы и сверху посыпались камни, засверкали огни, некоторые зрители различали темные силуэты людей, переходивших с воздушного корабля в пролом стены. Неожиданность ужасных событий этой ночи как будто сковала волю людей: никто не бросился на помощь в здание банка, которое явно подвергалось ограблению. Преступники почти без всякого сопротивления, если не считать нескольких убитых сторожей, хозяйничали около часа в кладовых банка. Полиция, вместе со многими присутствующими, попробовала обстреливать аэростат залпами из револьверов, но, по-видимому, совершенно без результата. Покончив ограбление банка, воздушный корабль поднялся вновь на значительную высоту, где осветился разноцветными огнями и стал походить на чудовищной величины болид. При свете электрического прожектора, бросавшего лучи в виде хвоста кометы, можно было ясно различить огромный черный флаг с изображенными на нем человеческим черепом и двумя перекрещенными костями внизу. В тот же момент потряс воздух оглушительный салют из орудий воздушного корабля. Из него вылетали огненные шары, которые, разрываясь в воздухе, превращались в пучки ярко-сверкающих молний. После этой вызывающей демонстрации воздушного пиратского судна огни на нем погасли, и оно скрылось во мраке безлунной ночи. Из кладовых «Всемирного банка» похищено 450 миллионов долларов золотом и бумажными деньгами, и 3 с половиной миллиарда процентных бумаг разных стран, акций и облигаций.
Предварительное разрушение небоскреба, в котором погибло 20 тысяч людей, его населяющих, может быть объяснено лишь желанием очистить место для свободного спуска к зданию банка, кругом стесненного другими домами.
Телеграмма эта настолько поразила всю Европу, что газеты решились поместить ее лишь после повторного запроса в американское бюро корреспонденций. Правительства европейских держав, особенно их финансовые ведомства, государственные и частные банки, вся денежная буржуазия были страшно взволнованы известием, прилетевшим из-за океана. Повсюду хранилища денег были окружены многочисленными отрядами войск. На ближайших площадях и улицах в верхних этажах домов и даже на крышах их была поставлена артиллерия, готовая изрыгнуть огонь и смерть в воздушное пространство. Спешно созван был международный совет, в котором приняли участие специалисты-военные и многие представители науки. Тайной полиции было предписано следить за подозрительными личностями, в которых можно было предполагать земных агентов воздушного пирата.
VI
На борту «Дракона»
Дирижабли и аэропланы беспрестанно несли сторожевую и разведочную службу.
Европейские державы сразу забыли свои взаимные раздоры и объединились в одно стремление: общими силами создать могущественную оборону против воздушных атак «Дракона» и, если можно, уничтожить пирата воздушного океана.
«Дракон» парил над Индийским океаном, поднявшись всего на высоту 300 метров.
После вчерашнего циклона море еще не могло успокоиться, как женщина, не примирившаяся с грубым насилием. Огромные волны яростно вздымались к небу, и вершины их, обессилев в диком стремлении, охлестывались белой пеной.
В роскошно отделанной кают-компании воздушного корабля заседало общество из и человек.
Комната освещалась с двух сторон большими окнами с толстыми корабельными стеклами, позволявшими, однако, видеть, что происходит вовне. Но здесь, внутри каюты, благодаря разнообразному применению электрической энергии по новой теории сило-материи Кондратия Невеселого, всегда, будь то на полюсах или в знойной черте экватора, температура была одна и та же — 20 градусов по Цельсию. В углах находились особые оптические приборы, посредством которых, спокойно сидя на диване, можно было наблюдать через трубку все, что происходит внизу или, приспособивши к аппарату фотографические приборы, делать фотографические снимки с птичьего полета и так называемые «проекционные снимки», совершенно заменяющие самые точные чертежи, снятые посредством астролябии или даже теодолита.
Развалившись в мягком кресле, с сигарой во рту, полулежал Оскар Дайбн, и, казалось, равнодушно прислушивался к несколько возбужденным речам всей пиратской шайки, среди которой выделялись две, по-видимому, молодые женщины с лицами, закрытыми черными полумасками, одетые в мужской костюм.
Стол был уставлен винами и разнообразными блюдами.
Высокий человек, словно весь состоящий из костей и мускулов, похожий скорее не на живое существо, а на рычажную машину, опрокинул в рот большой стакан французского коньяку, крякнул и произнес громко недовольным голосом:
— Оскар, это становится невыносимо скучно. После блестящего дела с «Всемирным банком», мы почти ничего не сделали, если не считать похищения знаменитой русской балерины и отставного короля Португалии Мануэля. Но ведь это все прихоти, игривая фантазия нашего гениального капитана. Балерина сегодня ночью чуть не удавилась на полотенце, но не уступила желаниям Оскара, и, если бы не присутствие всегда снисходительных к мужским желаниям двух граций в масках…
— Негодяй! — крикнула одна из замаскированных женщин. — Можешь ли ты похвастаться, чтобы я и моя подруга были когда-нибудь снисходительны к тебе, отвратительная горилла?
— Хорошо, хорошо, я не настаиваю! Женщина всегда останется женщиной, будь она королевой или подругой атамана бандитов. Дело не в том. Похищение русской балерины, взятой в ее легоньком костюме прямо со сцены петербургского театра, конечно, очень эффектно. Я никак не могу вспомнить без смеха, когда на этих бравых сторожей был направлен прожектор силовых лучей, и все их ружья, все пушки и пулеметы сразу выстрелили, все патроны и снаряды моментально взорвались; правда, немногие остались в живых, в воздух летели руки, ноги, головы, но зато как удирали не пострадавшие! Ха-ха! Я до сих пор вижу их сверкающие пятки. А эта идиотская публика в зрительном зале, эти декольтированные дамы в бриллиантах, падавшие с почерневшими лицами, обожженные нашими молниями! А прима-балерина? Бледная, дрожащая, в своей коротенькой юбочке и газовых дессу… Этого юношу-короля, потерявшего так рано свой престол и похожего на теленка, которого отпаивают молоком со взбитыми яйцами и французской булкой, мы взяли тоже оригинальным способом. Королевское бэбэ изволило охотиться… черт его знает, на какую дичь он охотился в этой стране, где ничего не осталось естественного!.. Кстати, Оскар, давай выкинем штуку: наловим сотни три волков, которых, говорят, нет в Англии уже около ста лет, и высадим десантом где-нибудь на берегах туманного Альбиона.
— Я думаю, что следует прибавить две-три штучки бешеных, — загоготал рыжий Джек, управлявший на «Драконе» электрической артиллерией.
— Твоя мысль, Станислав, — ленивым голосом проговорил Оскар Дайбн, — не лишена, так сказать, своеобразной эстетики. Идея рыжего Джека тоже является полезной парламентской поправкой. Но, дорогой мой славянин, гоноровый шляхтич — ты, кажется, принадлежишь к гербу «Задора»?[4] — не можешь ли указать мне, каким способом мы наловим достаточное количество волков хотя бы в дебрях Сибири и Урала, или даже в местностях королевства Польского? Конечно, угостить англичан таким подарком и я бы не прочь, но, дорогой мой, это большая и глупая возня. Использовать хищных животных, ядовитых гадов, вылить на красивые дома бочки чистейшей разводки холерной и чумной бациллы — это давнишняя моя идея!.. Представь себе: аристократическое общество, обнаженные плечи и груди женщин, дивные, манящие мужской взгляд женские головки, гордые сознанием победы над жизнью мужчины в изящных фраках и смокингах, не думающие о завтрашнем дне, всегда обеспеченном трудом рабов… утонченный флирт, волнующий запах духов и аромат призыва женского тела… павлиньи хвосты, распускаемые самонадеянными самцами, какое-нибудь светило сцены на временной эстраде аристократической гостиной… и вдруг: странный шум за окнами… разбито стекло… и в эту обитель праздных, маленьких людей, никогда не знавших труда, неожиданно, — представляю общее смятение и панику! — падает корзина, переполненная шипящими кобрами, гремучими змеями и египетскими аспидами… вырывается всегда озлобленный, на все живущее озлобленный бенгальский тигр, и огромным прыжком падает на девственно обнаженную грудь какой-нибудь принцессы Вульфштейн-Хаимской… и пьет ее родовитую кровь… Удав, длиною в 60 метров, поднялся высокой колонной и мерно покачиваясь, тусклым фосфорическим взглядом отыскивает свою жертву… Готовится к смертельному прыжку африканский лев… Пантера ползет около стены, как вечное олицетворение гнусного предательства… пантера — это ваш русский Азеф…
— Ты совсем забредил, Оскар, опомнись! Это у тебя вроде припадка!
Замаскированная женщина подошла к Дайбну и ласково стала гладить его по голове. Он оттолкнул ее и стал во весь рост. Это был тот удав с мерцающим фосфорическим взглядом, которого он только что описывал.
— Я презираю и ненавижу господ. Презираю и ненавижу и рабов, им подчиняющихся. И все, что я говорю — все я сделаю, и мир содрогнется от ужаса перед владыкой воздуха. Если русская балерина в эту ночь не сдастся на мои желания, я ее выброшу в океан. А по моей воле, по моему хотению, жалкий вырожденец Браганцского дома будет восстановлен на своем жалком престоле в своей жалкой игрушечной стране, а бунтующих революционеров, республиканцев, глупых забастовщиков я усмирю электрическими бомбами… Если я захочу, в войне Турции с Италией победит та или другая сторона, как мне захочется… я могу воцарить персидского экс-шаха, но могу и отдать его в руки фидаев, которые растерзают жирное тело тирана на мелкие куски… в каждой стране я могу возбудить революцию, поднять массы против власти или, если мне этого захочется, отнять от жалких рабов все их «свободы»…
— Капитан, — раздался голос худощавого молодого человека с большими горящими черными глазами. — Под нами проходит эскадра из пяти броненосцев, двух крейсеров и четырех транспортов. Флаг английский!
— Выкинуть боковую галерею! Приготовить прожектор силовых лучей! Джек! Скорее к нашим электрическим пушкам!
Оскар схватил за руки двух замаскированных женщин. — Пойдем смотреть на комедию!
Над волнующимся океаном неподвижно висел «Дракон», с галереи которого шайка пиратов с бокалами в руках смотрела вниз.
Английская эскадра шла кильватерной колонной, борясь со штормом.
— Выкинуть флаг! — скомандовал Оскар Дайбн. — Пусть «Дракон» заговорит!
На палубах английской эскадры высыпал весь экипаж, дивясь на невиданное воздушное судно, которое, посредством чудовищного мегафона, издавало неистовый рев, словно голоса тысяч сивучей соединились в одной гигантской глотке.
— Прожектор!
Один за другим, на глазах пиратов и двух замаскированных женщин, броненосцы обращались в клубы дыма и огня, в фонтаны металлических осколков. И гас огонь, и волны с седыми гребнями так же высоко поднимались, словно ничего не случилось.
Транспорты были уничтожены электрическими бомбами.
И безумно хохотал Оскар Дайбн в опьянении сверхчеловеческой властью, и вторили ему замаскированные женщины, и вторила вся шайка пиратов…
VII
Под водой
Розе Кондратий Невеселый сказал, что его великое изобретение пригодно и для постройки подводного судна.
В этом нет ничего невероятного. Раз открыт способ облегчать вес тела, доводить его до нуля и затем сообщать телу подъемную силу, то понятно, что, наоборот, можно увеличивать вес и, например, заставить предмет, плавающий по воде, погрузиться на дно. В современных подводных лодках это достигается накачиванием воды для спуска и выкачиванием для подъема, но с аппаратом Невеселого достаточно одного поворота рычажка в ту или другую сторону. Больше того, подводное судно может быть устроено так, что, спустившись в глубину, оно затем выплывет на поверхность воды и, наконец, поднимется над нею в воздух на большую высоту, с которой вновь бросится вниз и нырнет в морскую пучину.
Однако, Невеселый признавал неудобным совмещение воздушного корабля с подводным, так как в каждом должны быть свои специальные технические приспособления. Впрочем, для подводного судна он считал необходимым и подъем его на воздух. Таким образом, получалось идеальное грузовое судно. Забрав груз на далеком расстоянии от моря, такой корабль может лететь сначала по воздуху, а потом, опустившись в воду, нырнуть и скрыться от самого бдительного досмотра.
Но главная цель, которую преследовал Невеселый, заключалась в добывании огромных сумм золота, погребенных на дне океанов и морей.
Поэтому, одновременно с воздушной миноноской «Сокол», он решил построить и «Дельфин» для подводного плавания.
К несчастью, и этот проекционный чертеж был известен во всех деталях Оскару Дайбну.
И, действительно, этот человек обезумел от сверхчеловеческой власти и не знал сам, чем бы еще позабавить себя и поразить ужасом землю.
— Я построю подводное судно и назову его «Нарвал».
— Зачем тебе это нужно?! У тебя вечно глупые фантазии!
Международная шайка, составлявшая экипаж «Дракона», не стеснялась друг с другом, и рыжий Джек обращался запанибрата со своим капитаном.
— Ты, Джек, — обыкновенный разбойник. Тебе бы только жечь, рушить, убивать, не подвергая себя ни малейшей опасности, насиловать женщин, потому что ни одна не отдастся такому чудовищу добровольно. Мне кажется, что именно твое исключительное безобразие — причина твоей озлобленности. Ты мстишь людям за то, что глуп и уродлив. Будь ты красив и немножечко поумнее, из тебя вышел бы добродетельнейший мещанин. А я жажду не только власти над людьми, но и над природой. Почему не узнать тайн моря? Кроме того, о постройке подводного судна меня просит Фриц.
— А, твой любимчик! Уж не переодетая ли это девушка? Какая скромность! Не принимает участия в попойках, краснеет, увидавши раздетую женщину, морщится, когда я ругаюсь «по-морски». Только и знает, что сидит над инструментами и что-то вычисляет.
— Дурак! Он будет величайшим ученым мира. Тебе этого не понять!
— Ну, и отправляй его скорее под воду! Да и сам, кстати, убирайся туда же!
— Джек, берегись!
— Ты мне угрожаешь?
— А почему бы нет? Не зазнавайся! Помни, что все вы зависите от меня. В моих только руках тайна управления «Драконом». Одним нажатием кнопки я могу низвергнуть всех вас в бездну.
Джек ушел, долго ворчал, как рассерженный, но трусливый зверь.
«Нарвал» был построен без особых предосторожностей.
Оскар Дайбн, не жалевший денег, имел массу агентов, рассыпанных по всему миру. Через них были заказаны части подводного судна. Может быть, заводы и догадывались о чем-то, но золото замыкает уста. Да разве современные заводчики не поставляют орудия врагам своей родины?
«Нарвал», в разобранном виде, и большая партия рабочих, соблазнившихся баснословным заработком, были доставлены на уединенный скалистый остров в Тихом океане, и постройка началась.
Конечно, об этом узнал скоро весь мир. Газеты забили тревогу. Правительства многих стран послали к острову многочисленные эскадры. Броненосцы и дредноуты железным кольцом окружили место постройки.
Попытка высадить десант не удалась. Лодки были встречены залпом электрических орудий. Погибли несколько десятков моряков. Тогда была решена бомбардировка. Но после первых выстрелов из средины острова поднялся «Дракон» и, паря над эскадрой, взорвал силовыми лучами несколько судов.
Видя невозможность борьбы, под угрозой полного истребления, эскадра прекратила бомбардировку и выкинула белый флаг.
«Дракон» опустился ниже, на галерею вышел Оскар Дайбн и милостиво помахал, в свою очередь, белым флагом в знак перемирия.
Общий совет командиров эскадры постановил ограничиться блокадой острова и наблюдением, посылая известия по беспроволочному телеграфу.
Моряки изнывали от праздности; бессильная злоба овладевала ими, а «Дракон», пугая и дразня, носился каждый день над кораблями, и черный флаг с черепом оскорблял чувства военных, привыкших считать себя представителями человеческого могущества, власти и закона. Иногда Оскар Дайбн забавлялся ночным осмотром «позиций врага», как он называл. «Дракон» весь горел огнями и освещал эскадру прожектором. И когда на судно переходила белая полоса света, невольно закрадывался страх в душу: а вдруг это силовые лучи, и сейчас раздастся громовой взрыв?