– Думаете, я читер? Не верите? Знайте же, что вы заблуждаетесь. Здесь много геймеров, заслуживших почет и славу. И некоторые, уверен, сталкивались со мной раньше. Вы хотите знать кто я? – герой или шут? Кем мне суждено стать здесь? – В таком случае, разрешите представиться. Мое имя – Байт Зерован!
Деревню накрыла тишина. Все выглядели смущенными, хотя надо мной должно было появиться имя. Донат побери! Неужели я провалился?
Из толпы вышел Тавур.
– Так это была не шутка? Ты действительно…
– Эй, о чем он говорит? – спросил кто рядом.
– Не все знают это имя, – потрясенно проговорил Тавур. – Байт Зерован – имя того, кто известен в мире геймеров, как… ДитяКода…
Секунду все молчали, а потом один из игроков рассмеялся:
– Вот черт! Получается, теперь борьба будет идти за второе место? Раз уж тут он…
– Хрена с два, я ему уступлю! – о! Эта та самая женщина, что хотела отбить у меня жену. Стайка подружек стояла рядом с ней, как и в зале собрания. – Даже если он и его подружка – это самиВосемь единиц и Восемь нулей, я не уступлю! Я буду сражаться изо всех сил, как того требует честь геймера!
Выкрики и вызовы следовали один за другим, но это лишь приводило меня в восторг. Ведь у возмущенных и разгневанных игроков было кое-что общее – вера. Они поверили мне, поверили в меня. Пожалуй, сегодня я впервые был рад своей репутации, и благодарен предкам за столь странное имя.
– Ух ты, – протянула Алиса. – Они так оживились! Что будем делать теперь?
– То же самое. Наблюдать за ними.
Алиса спокойно продолжила наблюдение. Пришло время оценить кто из них на что способен. Даже самый умелый гроссмейстер не победит, играя в шахматы на троих всего двумя фигурами. А мне предстоит суровая битва. Очень суровая…
Глава 3 Первый раз, первый класс
Что есть величайшее Добро? Наставить человека на путь помощи самому себе, да так, чтобы он мог бороться за свое счастье без пинков от судьбы и других людей. Любовь? Нет, в своем чрезмерном милосердии она не позволяет отпустить другого полностью, получая в ответ лишь неблагодарность. Добро же нужно творить с некоторым равнодушием. Да… оно нечто среднее между ним и любовью. Пример? Будь некий вирус, который бы заставлял людей заботиться о себе и близких, а также распространялся без какого-либо контроля. Выпустить его в мир и забыть об этом напрочь – это было бы величайшим добром.
Рыцарь Добра Тавур
(Девиз: Никогда себя не жалей )
После моего представления игроки бегали, как заведенные. Кажется, мое бездействие было принято за пренебрежение. Некоторые поговаривали о форе, которую я им якобы дал. И оттого они стремились выполнить задания как можно быстрей. Я их не разубеждал, ведь их активность – то, что мне сейчас нужно больше всего. В идеале главный тест этой локации будет завершен до конца этого дня. Однако в играх время обычно ускоряется, а здесь соотношение один к одному. Как это скажется в дальнейшем пока не ясно.
Двое игроков рубили дерево. В реальности результаты должны быть более впечатляющи. Да и задание они взяли, когда другая пара начинающих лесорубов отказалась продолжать. Тактика у них оказалась довольно простой. Пока один рубил, второй разбирался в системном интерфейсе. Затем менялись. Судя по довольным лицам, что-то они от этой работы получали.
Все ползки, прыжки и прочие выкрутасы действительно развивали характеристики. Но прирост был настолько мал, что для поднятия силы на один пункт отжиматься нужно было целый день. Почти все действия влияли в комплексе на несколько параметров. Все это я узнал, слушая разговоры других игроков. Правдивость этих слов доказывало возвращение к нормальному, насколько это возможно, поведению моих коллег по тестированию.
В конце концов, движение людей приобрело определенную упорядоченность. В какой-то момент, они просто перестали рассеиваться по сторонам. Задания вели их в определенные точки, которых оказалось всего-то десяток. Все задания можно было разделить на две группы: вне деревни и внутри неё. Если исключить задания 'принеси-подай-поговори', внутри поселения остается всего три места, которые игроки обтекали, а случайно наткнувшись, тут же бежали дальше. Первое – красивый дом почти в самом центре, второе – колодец, над которым не было ворота, а вокруг не росло ни травинки, третье – вышка на которой стояли мы с Алисой.
Снаружи деревни игроки не забегали вглубь леса; не отходили по дороге дальше пятисот метров; не подходили к небольшому озерцу, которое я бы и не заметил, если бы не забрался сюда; не приближались к месту выпаса скота; и не приближались к наружной стороне частокола ближе чем на пять метров.
– Алиса, пока ты наблюдала одна, кто-нибудь приближался к этим местам на достаточно долгий срок? Было похоже, что они выполняют задание? – я перечислил точки внутри деревни.
– Нет, – мотнула она головой.
– В таком случае нам нужно к ним наведаться.
– Зачем?
– Оставлять на стартовой локации места для чистого антуража – слишком расточительно. Если с этими местами не связаны никакие задания, то у них может быть некая история, которая станет подсказкой для чего-то большего… Или они простая обманка. В любом случае мы должны проверить. И еще, если нас отправят выполнять задание туда, где кто-то его уже делал предупреди меня, чтобы я мог отказаться от него. Если двигаться по дороге, которую выбрало большинство, однажды окажешься в пробке. Это нам категорически не подходит.
Алиса, кивнула. Мы начали спускаться, когда из вычурного дома вывалились по очереди двое игроков.
– Что будем делать? – спросил один из них.
– Пойдем к охотнику. Нужно взять что-то более серьезное, чем та сеть, – второй ухмыльнулся. – Мы завалим этого оленя. И будет много-много мяса. Как думаешь, сколько нам за него отвалят?
– Давай сначала добьем зверя.
Они побежали легкой трусцой. Когда мы спустились и подошли к зданию, дверь оказалась закрытой. Тем не менее, спустя минуту оттуда вывалилась группа под предводительством той самой крикливой женщины. Теперь с ней были не только девушки, но и несколько мужчин. Одним из них оказался Арсагрус. Предводительница фыркнула и демонстративно отвернулась, 'счастливый билет' улыбнулся, остальные скромненько жались друг к другу. Еще один мужчина упорно не глядел в нашу сторону, лишь нахмурился, проходя мимо.
– Теперь понятно, что это место воскрешения погибших игроков, – я заглянул в окно. Помещение внутри оказалось довольно большим. Внутренних стен нет – видны окна с противоположной стороны здания. Два ряда колонн из дерева стоят вдоль дорожки, соединяющей дверь и небольшой постамент. Похоже на алтарь, но нет и намека на образ божества. Заготовка под храм – не более.
Следующее место, к которому подошли – колодец. Как я и предполагал – воды в нем не оказалось.
– Видишь, что там внизу?
Алиса вгляделась вглубь темноты и кивнула.
– Там песок.
– В точку. Ты видела вокруг еще какой-нибудь источник воды?
– Только озеро.
– А теперь подумай. У них нет источника воды, озеро довольно далеко, а никто и не думает послать игроков за питьем. Жители деревни готовы использовать появившихся работяг для самых разных работ, но не просят о такой трудной и необходимой вещи. Почему?
– Они – дураки?
– Нет, Алиса. Они – программы. Им могли просто запретить думать о подобном. Или у них в подвалах есть куча кувшинов с запасами питья. Или еще что-нибудь. Главное – разработчики хорошо спрятали озеро. Увидеть его можно только с наблюдательной вышки, и ответственный NPC всеми силами отгонял игроков прочь. Однако наблюдателя удалось согнать с поста, – я посмотрел на место наблюдателя. Парень вернулся, Райла наверху вместе с ним. – Они оставили лазейку, чтобы игроки могли попасть туда и увидеть озеро. Это путь к скрытой локации. Я уверен, в озере нас ждет какая-то фича. Или баг.
– Не понимаю, – Алиса требовательно взглянула мне в глаза.
– Рояль.
– Рояль? Я играть не умею, но слышала они довольно дорогие.
– Рояли никто в здравом уме не продает… Погоди. Ты же не про музыкальный инструмент говоришь?
– А есть другой рояль? – Алиса задумалась. – А! Я знаю! Это означает королевский, но произносится чуть по другому. Эээ… Опять мимо?
– Ладно, просто идем туда. Если я прав и там плюшка от разработчиков, то проще показать на примере. А если нет, то и объяснять не за чем, – Алиса опять ограничилась кивком. – Не стесняйся спрашивать, если что-то непонятно.
– Мне пока понятно настолько мало, что я даже не знаю о чем спрашивать.
***
Алиса шла за этим человеком, который так настойчиво утверждал, что станет ее мужем. Сколько уже таких было? Все они делились на две категории. Те, кто и близко боялся к ней подойти после поединка с отцом, и те, кто становился его учениками. Он убеждал кандидатов, что со временем они станут сильнее, и обязательно одолеют его. Не станет же собственный отец избивать ухажеров дочери бесконечно. И, в конце концов, просто отдаст ее руку лучшему, а сам постоит в сторонке, пока будет проходить рыцарский турнир. Так отец говорил всем… но Алиса в это уже не верила.
Отец был воистину беспощаден. Алиса уже была взрослой, но до сих пор ни с кем даже не целовалась. Ужасно стыдно. Девчонки в додзё постоянно рассказывали о своих свиданиях, временами это было невыносимо. Даже тренировки не облегчали эту муку. Алиса была готова выйти замуж за любого, лишь бы поскорее. А если муж окажется плохим, то искусство призрачных ядов поможет справиться с этим. Отец говорил, что игроки слабые, но он победил пятерых в одиночку. Этот человек… странный. Не любит игры, но очень в них хорош. Его имя знаменито, и он движется как тот, кто готов к битве. Следует ли относиться к нему как к воину, или как к человеку, который играет в воина? Алиса еще не знала.
Вокруг бегало множество людей, а они неспешной походкой вышли из деревни.
– Нам не стоит поторопиться?
– Нет. Суета лишь повредит, – Алиса кивнула, хотя внутренне бунтовала против такого отношения к делу. Излишняя самоуверенность сгубила многих. Женская хитрость номер один – будь покладистой, и мужчина откроет свои уязвимые места. Запомни их и приготовься использовать в нужное время. Если бить в болевые точки слишком часто, чувствительность уменьшится. Набивка существует не только для тела, но и для духа, души, чувств. Алиса всегда восхищалась тем, как матери удается одолеть отца всего несколькими словами. Она притворялась паинькой и оттачивала мастерство на каждом, кто попадался. В додзё такое не прокатывало. Страх учеников перед отцом был слишком велик.
– Эй, ты! – на обочине дороги сидел юноша. – Я слышал, кто-то назвался именем Байт. Это не ты случайно?
– Угадал. Я – Байт.
– Ух, ты. И вправду взял это имя. Надеюсь, ты действительно тот, за кого себя выдаешь. Потому что сейчас, – он похлопал по мешку рядом с собой – я завершу главный квест песочницы. Опередить ДитяКода и доказать, что ты обычный геймер – моя цель! Потому что я играю куда лучше. Я бросаю тебе вызов, Байт Зерован!
Алиса напряглась. В этой игре она должна добиться как можно большего, а для этого ей следует быть в команде с кем-то, кто силен в играх. Верный ли выбор она сделала? Этот также выглядит очень сильным. Алиса припомнила, что он сидел в зале собрания возле стены, и дремал. Внезапная догадка посетила ее. Она не ощутила его силу, из-за того, что он был расслаблен?
– Завершишь главный квест? – усмехнулся Байт. – Я буду этому только рад. Удачи тебе!
Он пошел прочь, Алиса поспешила следом. Эта уверенность подкупала.
– Ты обещал, что поможешь мне. Если он выполнит главное задание, то мы останемся ни с чем, верно?
– Да, – этот человек легкомысленно усмехнулся. – Я видел, что он пришел из леса. В некоторых играх именно там можно найти главного босса песочницы. Это был один из вариантов. Если все именно так, то убивший его определенно может оказаться на вершине рейтинга по итогам этого этапа. Однако первый после песочницы, и первый по окончанию всей игры – звания абсолютно разного уровня. В песочнице главное не победа. Подготовка к будущим этапам куда важнее. Мы могли бы бегать, выполняя задания, или развивать характеристики выполнением физических упражнений, но это пустая трата времени. Прежде игр полного погружения не существовало, но существует негласное правило – в песочнице должен быть спрятан солидный бонус.
– Почему?
– Без понятия. Спроси у писателей, которые описывали прохождение таких игр. Если разработчики решили устроить нечто подобное, то мы можем получить преимущество для игры на более высоких уровнях. Если будем спешить к озеру, другие могут последовать за нами. Пусть лучше считают меня безнадежным позером.
Алиса кивнула. Этот человек хитер. Нужно быть настороже, иначе он может раскрыть ее намерения. Всю дорогу до озера она молчала, наблюдая за этим человеком. Ровная походка, будто на прогулке. Ни капли сомнений. Кажется, его отношение ко всему происходящему чересчур легкомысленное. И все же… было в нем что-то, что заставляло верить в его способность победить.
– Вот, мы и пришли, – сказал этот человек, когда они остановились возле озера. – Осталось только нырнуть и хорошенько все обследовать.
– Я сделаю это! – горячо воскликнула Алиса. – Все это время я просто ходила рядом, но теперь могу быть полезна!
– Уверена? – этот человек смотрел с сомнением.
– Да! – Алиса надеялась, что он не подозревает ее. Конечно, она сказала, что не играла в компьютерные игры, но не выяснить совсем ничего было бы полнейшей глупостью. Лорания знает о компьютерных играх много, она щедро делилась информацией на протяжении целого дня. Алиса почти ничего не поняла, но суть уловила – нужен легендарный меч, тогда в игре можно победить. Чего стоит мастерство без могущества? В игре нужна особая сила, основанная на законах этого мира. Лишь имея ее, можно будет раскрыть весь потенциал техник школы Великого Переменчивого Потока.
– Ну, ладно. Осмотрись там, если найдешь что-нибудь интересное, тут же зови.
Алиса кивнула и прыгнула в озеро. Чистейшая прозрачная вода скрывала в себе яркие краски подводных растений и кораллов, так радующих девичье сердце, а прямо посередине на небольшой песчаной горке находилось нечто особенное. Алиса на мгновение ощутила дрожь. Этот человек знал… Но ведь она не отходила от него ни на шаг. Такой опыт в играх… Просто невероятно!
Алиса вдруг поняла, почему его имя столь известно среди жителей игрового мира. Определенно ее выбор был верным. Даже если она ничего не понимает в его мотивах и действиях, Алиса решила продолжить этот путь рядом с этим человеком. И тогда, кто знает… быть может, когда их школа обретет множество последователей, отец согласится отдать ее замуж за этого человека. Пока стоит вернуться к нему, ведь как использовать находку в озере Алиса не имела ни малейшего понятия.
***
Алиса вынырнула довольно скоро. Вид у нее был довольно взволнованный. Интересно, как ощущается нахождение под водой? Из-за ограничений реалистичности, можно не заметить, как задохнешься. А душить людей в реальности никто не позволит.
– Там! Действительно есть что-то! Думаю, это рояль! – Алиса махала энергично мне рукой.
– Ну, пойдем.
В озеро я нырнул прямо в одежде, как и Алиса. Все нуждается в проверке. Будет ли она тянуть ко дну? Останется ли влажной, после того как мы выберемся? Если останется, то как долго? На такие мелочи в играх редко обращают внимание, ведь для разработчиков возиться с этим – та еще морока. Однако здесь это может оказаться чрезвычайно важным. Стоило мне погрузиться под воду, как я почувствовал пузырь воздуха во рту. С каждым мои вдохом он уменьшался, а с выдохом из носа выпрыгивали мелкие пузыри.
С первого взгляда стало понятно, что с озером что-то не так. Стоя на берегу ничего под поверхностью воды было не разглядеть, но стоило нырнуть, и перед глазами раскинулась отнюдь не озерная природа. Скорее, это был кусочек океана, который вставили в это место. Разработчики не могли допустить такого несоответствия. Это может быть совершенно иная ветка заданий. Как нам ее начать? И что мы можем получить?