Посередине озерного дна на песчаной насыпи я увидел его. Признаться, я рассчитывал на нечто более экстравагантное. Это действительно был рояль, сотворенный из кораллов, ракушек, костей гигантской рыбы… Из чего были сделаны струны я так и не понял, но звук их походил на настоящий.
Воздух заканчивался, пришлось вынырнуть за новой порцией. Голова Алисы появилась рядом.
– Думаю, на нем придется сыграть. Тебе в это время нужно быть настороже. Могут появиться противники или что-то вроде того.
Алиса энергично закивала на мои слова. Откуда столько энтузиазма? И этот блеск в глазах… неужели игры начинают отравлять ее, впитываться в саму ее суть… Надеюсь, что нет. Если она станет игрозависимой будет проблемно ее исцелить. Остается уповать на ее воинский дух.
Я с усилием набрал воздуха и нырнул вновь. Как и ожидалось пузырь воздуха больше, если вдыхать во всю мощь легких. Попробовал не дышать, и пузырь стал таять куда быстрее. Пока нашел наиболее экономный ритм дыхания, пузырь истаял совсем. В рот сквозь закрытые губы рванула вода. Пришлось выныривать. Теперь все ясно, можно отправляться к роялю.
Опустился на десяток метров в глубину, обхватил ногами стул, намертво вмурованный в дно (за что он там держится?), и приступил к игре. Звук у этого рояля был чистый, но вот с ритмом творилась какая-то беда. Клавиши нажимались с большим трудом, и это не было бы проблемой в реальности. Стоило мне освоить слепой набор на клавиатуре, как предки начали подменять кнопки. Пластмасс заменили на металл. Постепенно пружинящий механизм становился все жестче и жестче. Следом на кончики пальцев стали цеплять жгуты, тянущиеся к спинке кресла. Словом пальцы у меня были тверже, чем костяшки на кулаке. Набитые и сильные. Но в игре все равны. Игровые законы нивелируют все преимущества реального мира.
Каждое нажатие на клавишу проходило с задержкой, а звук распространяется в воде с большей скоростью, чем на воздухе. Приходилось трижды выныривать за новыми порциями, прежде чем удалось приноровиться к игре на подводном рояле. Когда мелодия стала получаться гармоничной, рояль тут же отреагировал. Одна из ракушек начала открываться, из нее вышел поток красных песчинок, указывая на определенные клавиши. Все, что оставалось – следовать этим подсказкам. К счастью мелодия оказалась очень простой. Очевидно, разработчики стремились сделать этот тест проходимым для всех.
Когда эта ракушка закрылась, красные песчинки растворились в воде. Начала открываться следующая, теперь песчинки синего цвета указывали на какие клавиши следует жать. Доиграть не успел, кончился воздух. Когда выплыл на поверхность, меня ждала улыбающаяся Алиса.
– Вот! – протянула она ладонь, на которой лежала красная жемчужина. – Когда ты играл, одна из ракушек засветилась и открылась.
Вот оно что. Открывается ракушка не только на рояле, но и еще одна где-то на дне озера.
– Понятно. Придется играть, чтобы собрать все жемчужины, – я нырнул, начал играть, снова открывалась ракушка с красными песчинками; новой жемчужины мы не получили. – Алиса мне не хватит воздуха даже на вторую, а этих ракушек там десять. Так что, тебе придется мне помочь.
– Как?
– Передашь мне воздух, уверен, все получится.
– Передать? Как?
– Поцелуешь меня, – моя будущая жена покраснела так, что я испугался, как бы вода в озере не закипела. – Судя по твоей реакции, понадобится пара тренировок. Ныряй!
– Что? Я не… буль-брль-грбуль!
Ну что сказать… после десятого раза она перестала так остро реагировать. Мы приступили к ограблению музыкального озера. Некоторые ракушки открывались до ужаса долго – на два запаса воздуха, одна наоборот, открылась секунд на тридцать. Алиса не успела забрать жемчужину, и пришлось начинать все сначала. Одна раковина приоткрылась самую малость, и ее пришлось разламывать.
В конце концов, все десять жемчужин были получены. На это ушло несколько часов. Пока не ясно для чего их можно использовать, но мы были довольны. Оставляя за собой мокрые следы, мы пошли к деревне, в которой царила далеко не радостная атмосфера.
Хмурые игроки бросали на нас злые взгляды. Одни вытачивали из палок примитивные копья, другие отрабатывали приемы боя в строю, третьи под руководством Арсагруса стреляли по мишеням. Чем ближе к центру мы подходили, тем шумнее становилось. Возле здания воскрешения стояли колодки, в которые заковали того игрока, что обещал быстро завершить игру в песочнице.
– И что тут случилось? – он поднял голову. На меня смотрело расстроенное лицо.
– Пришел позлорадствовать?
– Нет. Я действительно не знаю, что случилось. Ходил поплавать.
– Хех… Тогда ты пропустил все веселье, – игрок помотал головой. – Я был уверен, что тот оборотень – главный босс песочницы. Его убийство должно было все завершить, но в итоге… Ха-ха-ха-ха! Ты только представь! Оказалось, что он – уважаемый житель этой деревни, и в дни полнолуния уходит в лес, чтобы водить хороводы с волками. А теперь, когда мы… когда я его убил, волки должны прийти, чтобы отомстить. Все готовятся к сражению. Решено разбиться на несколько групп. Одни сейчас отсыпаются в реале, другие тренируются тут. Будем караулить в несколько смен, чтобы защищать поселение. Я тут в качестве справочного бюро… все равно толку от меня сейчас немного.
– Прикрываешь тех, кто тебе помогал, страдая в одиночестве? Хм… И кто дал тебе это задание?
– Какой-то мужик встретил по дороге и предложил квест. Посоветовал взять с собой друзей. Объяснил где искать оборотня, и больше я его не видел…
– Ясно. По крайней мере, теперь мы знаем, что это за главное задание.
– Ага… Местные сказали, что волки будут нападать, пока не убьют нас или не умрут сами. Одного отправили на подмогу, но подкрепление он приведет не раньше, чем через пять дней. Как обычно вовремя не подоспеет, отсюда неделя на песочницу. И это… я очень глупо выглядел, когда бросал тебе вызов? Хотя нет… не отвечай. Так или иначе, я взойду на вершину мира игр! И мы сразимся!
–Ага, как скажешь. Идем, Алиса.
Мы отправились к колодцу. Если нас ждет осада, то вода просто обязана быть. Тогда почему никого не послали к озеру? Нужно выяснить все на месте.
– Добрый… – я глянул на темнеющее небо, – вечер.
– Добрый?!!! Ты рехнулся? – прорычал взъерошенный непись. – На нас скоро нападут твари, а ты говоришь добрый? Худшего денька я за всю жизнь не помню.
– Этот колодец совсем без воды. Нужно создать запасы, а неподалеку есть озеро. Когда на поселение нападут, будет уже не того.
– О чем ты говоришь? – фыркнул NPC. – В колодце есть вода. Для крайнего случая хватит.
– Там один песок.
– Там есть вода! – NPC покраснел от натуги. Так хотел доказать свою правоту.
– Нет.
– Есть!!! – он запыхтел, успокаивая дыхание. – Ладно, если там нет воды, то достань мне ведро сухого песка. Достанешь – получишь благодарность всего поселения. Предки! Да, если ты его там найдешь, я стану перед тобой на колени и буду называть не иначе, как 'Мудрейший'.
Я закрыл глаза, отстраняясь от мира. Передо мной вновь появилось системное меню. Посередине темного пространства висело сообщение:
Достаньте ведро сухого песка со дна колодца в деревне ?????? и отдайте его ???????.
Награда: благодарность ???????.. ??????? будет именовать вас 'Мудрейший'.
Над сообщением висело лицо NPC-квестодателя, обрамленное хороводом серебристых искр. Я не знаю его имени, и не знаю названия деревни, поэтому они отображаются знаками вопроса. Кнопок согласия или отказа нигде не видно. Я вынырнул обратно.
– Чего застыл?
– Я согласен.
– Ха! – поселенец хлопнул рукой по ноге. – Ты точно дурак! Погоди, сбегаю за ведром.
Сбегал он быстро. В руках влажное деревянное ведро на длинной веревке, на лице скептическая мина. Он поставил ведро у колодца, размотал веревку, опустил один конец в глубину черного зева. Другой – намотал на руку. Одной ногой уперся в каменный борт.
– Спускайся, подстрахую.
Я закрыл глаза, скользнул к системному меню. Пока на это требуется определенное время, но вскоре я должен привыкнуть. Задание висело чуть сбоку с пометкой Активно, оставляя центр свободным. Стоит разобраться с характеристиками персонажа, в прошлый раз я их не заметил, но это можно сделать и позже. Бонусы – прежде всего. Когда я достану песок, должен открыться квест на доставку воды из озера. Пятиметровая зона вокруг частокола… Может ли где-то там быть тайный ход? Если так… эта игра будет пройдена в мгновение ока.
Первое, что увидел, открыв глаза – нетерпеливый взгляд квестодателя.
– Я готов, – он на это фыркнул.
– Я тоже пойду! – Алиса выглядела полной энтузиазма.
– Вдвоем наберем песка быстрее. Возражений нет?
NPC мотнул головой. Вот и хорошо. Квестодатель даже не пошатнулся, пока мы спускались. В игре даже хлипкий на вид человек может оказаться силачом. Весь вопрос в развитии характеристик. Веревки не хватило до дна каких-то полтора метра. Для человека это было не много. Даже прыгать не пришлось, чтобы коснуться дна. Однако, хватит ли ее, чтобы опустить к нам ведро. Я прикинул, сколько намотано на руку NPC, плюс кусочек до ведерной ручки… должно хватить. Алиса стала рядом и тут же присела, сгребая кучку песка.
Веревка скользнула вверх, светлый круг загородила деревянная емкость. Спустившись до середины, ведро замерло. А затем резко поползло обратно вверх. Над колодцем наклонился NPC.
– Сухой колодец? Вода нужна? – NPC расхохотался. – Идиот! В каждом доме есть трубы, по которым подается чистейшая водичка! А по другим трубам, она сливается к озеру. Поэтому колодец и высох! Магия! Ха-ха-ха-ха-ха!!! Ты! Посмел опозорить моего сына! Насмехался над его любовью! Даже не думай, что тебе удастся отсюда выбраться. Ваша свора появилась из ниоткуда и создала нам целую кучу проблем! Паршивый день! Но кое-что хорошее в нем есть. Ха-ха-ха-хааааа-ха-ха-ха-а-ха!!! Тебя ведь даже твои товарищи не любят. Твое высокомерие заперло тебя здесь! Там ведь довольно свежо? Скоро наступит ночь и будет куда холоднее! Вы можете сбежать обратно в свой мир, так? Беги, как трусливая крыса! Ха-ха-ха-ха-ха-ху-ху-ху-уааа-ха-ха-хааааааааа!!! Мое имя – Бетольд! Запомни его хорошенько! Это имя самого зоркого человека в деревне Вароба! А мой сын даже зорче! Никто не смеет порочить должность наблюдателя, ведь именно созданию этой вышки мы обязаны нашему выживанию!
Бетольд скрылся, только его смех затихал где-то там вдалеке. Я закрыл глаза, в системном меню вопросительные знаки изменились на имена собственные. К сожалению, в этом черном пространстве было так же холодно, как и в колодце.
Достаньте ведро сухого песка со дна колодца в деревне Вароба и отдайте его Бетольд.
Награда: благодарность Бетольд. Бетольд будет именовать вас 'Мудрейший'.
Точно! Количество вопросительных знаков отличалось, и по заданию мне полагается благодарность отнюдь не всех в деревне, а только этого Бетольда. Хм, а почему имя не склоняется? Я коснулся серебристого шара, он вновь распался на вихрь капель. Я протянул руку, желая вызвать пункт 'связь с администрацией'. Колокольчик появился, отвечая на мое 'намерение', однако он сиял чистым серебристым цветом, что меня совершенно не устраивало. Мне нужен был другой – красный. Пока я раздумывал, где мне его найти, над серебристой фигуркой появились две ленты – пергаментно-желтая и красная. Коснулся красной – появился свиток связи с программой-арбитром. Надеюсь, она может принимать решения, а не только анализировать общение с администрацией.
Я быстро написал сообщение об обнаружении ошибок в системе. Первая – отсутствие склонения имен. Вторая – несоответствие, вызванное заданием. Поскольку Бетольд мстит мне, очень тяжело представить, что он воспылает благодарностью после того, как я выберусь. К моему удивлению программа-арбитр отклонила мои претензии, сообщив, что ошибки не обнаружено.
Я понял! Бетольд будет благодарен, только в том случае, если я принесу ему ведро сухого песка. Несколько капель воды с мокрой одежды не сделали песок мокрым, но это может быть поводом, чтобы не зачесть выполнение задания. И еще – у нас нет ведра.
– Донат побери! – выругался я, ударяя в стену. И только тогда заметил странность. В этом месте шов кладки оказался удивительно ровным. Вертикальная полоса была едва видна, но все же… Еще один бонус?
– Эй, внизу! – сверху появился силуэт настырной геймерши. – Бросай этого неудачника, и присоединяйся к нашей группе. Мы поможем выбраться.
– Мы покинем этот колодец вместе, – ответила ей Алиса. – Честь воина не позволит мне предать союзника!
Она выглядела удивительно строгой. Честь воина? Хм… тогда почему ее глаза то и дело возвращаются к странному соединению камней? Вот оно что… Ху-ху-ху, она пытается спровадить этих надоед, и не выдать нашу находку. Молодец!
– Пфф! Ты еще передумаешь! Через часик я загляну снова, к этому времени твоя голова достаточно остынет.
Они ушли, а мы принялись вычищать пыль из этой щели. Некоторые из камней повредились от времени, поэтому в песке было предостаточно тонких пластин, которые мы и пустили в ход. За каких-то полчаса мы освободили от запыления прямоугольный контур (шестьдесят на сорок сантиметров). Осталось его открыть. Я с вопросом посмотрел на Алису. Она молча пожала плечами. Звуки в колодце отражаются от стен, и в итоге – наверху каждое наше слово будет очень хорошо слышно. Я не хотел рисковать, задавая вопросы, услышав которые любой случайный свидетель может понять, что мы здесь обнаружили.
Никаких потайных кнопок мы так и не нашли, все что нам осталось – упереться в стену напротив и попытаться ногами вдавить этот кусок кладки вглубь. Ничего не вышло. Что-то загородило колодец сверху. Оказывается уже прошел целый час. Не смотря на то, что у нас ничего не получалось, Алиса снова ответила геймерше отказом на приглашение в команду. Странно… Ведь не может быть, чтобы оно не открывалось. Хотя, быть может, это вовсе не тайный лаз, а нечто другое и тут требуются некие условия… Сверху послышались крики, какой-то шум. Похоже, волчья осада уже началась.
Я устало сел на песок. Пока другие зарабатывают очки опыта, мы сидим тут. Конечно, нам удалось добыть жемчужины, но для чего они нужны и какова их стоимость, если даже в заурядной деревне есть магический водопровод. Неужели всю неделю, отведенную для песочницы, мы проведем здесь? Можно расчищать швы между камнями и попробовать взобраться наверх, но успех этого плана под большим вопросом. Можно убить одного из нас, а когда он воскреснет, спасти второго. Хороший план, но сама мысль об этом приводила меня в ярость. Ведь тогда этот NPC будет вести себя еще самодовольнее, а моя репутация пошатнется, и набрать хорошую команду не получится.
Должен быть другой выход. Посмотрел на Алису. Она набирала полный кулак песка, и выпускала его вниз тонкой струйкой. Этот колодец – песочница с большим бортом. Песочница в песочнице… Рядом была небольшая ямка – Алиса выгребла, когда собирала горку в центре. Я зачерпнул там еще, и ощутил нечто странное – камень ниже песчаной границы на ощупь был гораздо ровнее и тверже, чем остальной. Его защитила эта насыпь или?..
– Алиса, помоги мне.
Мы начали копать. Прямо под найденным прямоугольником. Стоило вырыть углубление, как песок начинал засыпать его. Чтобы не пустить наши труды насмарку, я вставил в ямку ногу. Из под нее выгребал, и опускал ниже, песок сыпался сверху. Таким образом я закопал себя по колено, когда нащупал нечто круглое. Я не смог вдавить это в стену ногой. Пришлось втискивать туда руку. Положение оказалось ужасно неудобное, но когда потянул за выступ, это нечто поддалось. Еще десяток минут, и удалось выдвинуть невидимый рычаг до упора, не смотря на сопротивление песка. Послышался щелчок, а потом земля под нами провалилась. Песком просел вниз на добрых два метра, мое лицо тесануло о камень, а после я увидел свет. Красный огонек в настенном светильнике.
Мы с Алисой стояли в узком коридоре, позади небольшой проем, до половины высоты забитый песком. Я поспешил снять светильник и расположить его перед собой, чтобы как можно меньше света попадало в проем. Будет проблемно, если кто-то, заглянув в колодец, обнаружит идущий оттуда свет. Если тут есть чем поживиться, это должно принадлежать только нам.