— Система, а в Хрустальные горы уже прошли игроки до нас? — Поинтересовался Антон.
— Да. Но их путь был не столь опасен. — Ответила Система и отключилась.
— Хорошо хоть не одни там будем. — Улыбнулся Антон. — А то я уже по толпам народу соскучился.
Ребята ещё несколько минут поболтали и улеглись спать, только Тус с молодыми волками ни как не мог уснуть. Они всё сидели и тихонько перешёптывались.
— Мне всё ещё не по себе. — Честно призналась Рика. — Не могу привыкнуть к тому, что люди видят всё вокруг не так как мы. А уж представить, что они думают буд-то в игру играют тем более не могу.
— Я тоже долго к этому привыкал. — Ответил Тус. — Особенно к тому, что Юлис ходит с закрытыми глазами. Ещё и драться в таком состоянии умудряется.
— Да. Странные дела творятся нынче. — Заявил Рык. — Как думаете, долго они ещё будут прибывать в неведении.
— Долго. — Неожиданно в разговор вмешался Эг. — Так было задумано с самого начала нами, ещё до того как мы — сероликие, заключили сделку на перевозку людей.
— Но зачем? — Удивилась Рика. — Зачем их обманывать?
— А за тем, что узнай они правду, ни за что не согласились бы лететь и помогать. — Ответил Эг.
— Слушай, сероликий торгаш. — С вызовом сказал Тус. — Я терпеть не могу ваш народец с самого вашего прибытия на Иртар. Вы подлые и продажные, но даже от вас такого никто из сночеров не ожидал. Мы думали вы, как и все остальные — предыдущие расы колонистов, будете честно заслуживать право жить на Иртаре. Но нет. Вы такую канитель придумали. Боюсь, всё это оком выйдет не только вам. Люди не обрадуются, когда истина наружу вылезет.
— Да я и сам уже так думаю. После того как поближе с людьми познакомился. Даже своему начальству доклад сделал и выдвинул предложение отправить людей обратно. Но знаете, мне приказали заткнуться и не лезть, куда не просят. — Рассказал Эг.
— От твоих слов попахивает страхом. — Вдруг принюхиваясь, заявил Рык. — Ты что, людей испугался?
— Да. Именно так. — Честно признался сероликий. — После того, как увидел их бой меж собой. Сразу не по себе стало.
— Ты про тот случай в роще? — Поинтересовался Тус.
— Да.
— Что там случилось? — Тут же пожелал узнать правду Рык.
— Люди, дрались между собой из-за девушек: Лизы, Светы и Ларисы. — Решил рассказать вкратце молодой сночер. — Понимаете, их у нас украли другие люди. Несколько самцов. А наши их обратно отбили.
— И что в этом странного? — Удивился Рык. — Каждый уважающий себя самец любому другому глотку перегрызёт за один лишь взгляд на свою самку.
— Так-то оно так. — Согласился Эг. — Но люди дрались так, что злоба и жуткая жажда крови просто кожей ощущалась. В тот миг мне казалось, что я даже из своей торговой кибитки смогу вытянуть руку и пощупать их смертоносную энергию. Тогда я понял, они в корне отличаются от нас. Ведь ни одна из известных мне рас не убивает себе подобных. А вот они — легко.
— Ага. Так и есть. — Подтвердил Тус. — Мы после того случая поинтересовались у Сани, нормально ли такое поведение для людей. И он ответил, что да. Люди часто воюют друг с другом по разным причинам.
— Вот и я об этом. — Кивнул Эг. — Когда — то, ещё в детстве, я читал книгу о сотворении первыми хозяевами вселенной разных рас. В ней я узнал о том, что они создали три очень воинственные расы и поселили их на одной планете, но в разных мирах. Параллельных. Когда у первохозяев случался неразрешимый конфликт, они прибегали к помощи этих рас, и устраивали войны на той планете. Остальным же расам запрещалось не то что посещать мир воинов, но даже лишний раз упоминать о нём. И знаете. — Эг сокрушённо показал головой. — Мы наткнулись именно на эту планету, когда искали наивных исполнителей своего плана. Люди — одна из тех трёх рас, что созданы для войны. И я доложил об этом начальству. Но меня высмеяли, признали трусом.
— Как думаете, это можно доказать? — Спросил Рык.
— Зачем это доказывать? — Вопросом на вопрос ответила Рика.
— Чтобы знать, к чему готовиться. — Ответил молодой волк. — Или вы не замечаете, как Иртар реагирует на их присутствие даже в таком неживом виде? Мне кажется — наш мир ждёт их. Иртар желает именно их. Иначе как объяснить тот факт, что розовая жижа расползается, исчезает раньше времени. — Делился со спутниками своими мыслями Рык. — Сами видите, мы проснулись задолго до того, как люди появились в лесу. И в Хрустальных горах, я просто уверен, уже все тоже не спят.
— Согласен. — Подтвердил Тус. — Раньше никогда такого не было. Мне об этом старейшины рассказывали. Всегда розовая жижа лежала до самого прилёта новой расы. А теперь раса ещё не прибыла, а она испаряется, растворяется, словно Иртар раскрывает объятья новым колонистам.
— Выходит, он рад им. А они даже не понимают, что уже ходят по его тверди, пусть и в качестве роботов. — Вздохнул Эг. — Печально это признавать. Но факт остаётся фактом, моя раса сероликих не по нраву этому миру. Неужели ему убийцы нравятся.
— В самую точку. — Заявил Тус. — Он сам убийца, потому и расу убийц признал. Сами посмотрите, с тех пор как колонисты ступают на его твердь он только и делает, что уничтожает их.
— Твоя правда, Тус. Я тоже пришел к такому выводу. Но будет он им так рад, когда узнает лучше. И будут ли они рады ему, если узнают Иртар лучше. — Размышлял вслух сероликий.
— Так может, есть способ открыть глаза людям? Хатябы этим, что с нами идут по кровавому пути.
— Есть. — Подтвердил Эг. — Видите на голове Юлиса ободок? Такие же ободки есть и на роботах. Если их снять, виртуальная картинка перестанет транслироваться и они будут видеть реальность, но всё ещё слышать игру. От системы, пока они спят в капсулах на корабле не уйти. —
— Давайте снимем эти ободки. Пусть видят всё как есть. — Решительно предложил Рык. — А то неприятно идти по одному пути с теми, кто прибывает в виртуальном мире.
— Хорошо. Но с меня спросят о причине сбоя. Нужно доложить что-то. — Ответил Эг.
— Скажи, попали под камнепад и приборы на роботах повредились. — Предложила Рика.
— Не выйдет. Ведётся запись игры. Мои слова станут проверять этими записями.
— Как странно видеть сероликого на своей стороне. — Пожав плечами, заявил Тус. — Даже не знаю, доверять тебе или нет.
— Не знаешь и правильно делаешь. Я практически сейчас собственный народ предал. Сам теперь не понимаю, на чьей я стороне и кем стал. Но единственное чего я хочу, так это то, чтобы людей, отвезли туда, откуда взяли. — Признался Эг. — Они меня пугают до жути. И если станет выбор кому служить верой и правдой — я выберу их. Ибо только они могут не задумываясь отнять мою жизнь.
— Тогда. У меня есть идея, как снять эти ободки с роботов и Юлиса так, чтобы запись игры подтвердила твои слова о случайном сбое оборудования. — Хитро улыбнувшись, заявил Рык.
Ещё пошептавшись, какое-то время, заговорщики улеглись спать. А на утро, как ни в чём не бывало, отправились в путь. Впереди уже виднелся выход из тоннеля, когда Витька заметил следы на пыльном грунте.
— Тут уже кто-то ходил. — Высказался он, указывая себе под ноги кивком головы.
— Это я бегал на разведку на рассвете. — Ответил Рык. — Хотел узнать, долго ли нам тянуть поклажу на своих горбах по пыли и камням надрывая пупки. Это же кошмар какой-то. — Недовольно бурчал молодой волк. Каких-то триста метров, а наши сани словно вросли.
— Ещё бы. Они не предназначены для передвижения по грунту, не покрытому снегом и льдом. Тут колёсный транспорт нужен. — Пояснил Антон, обгоняя запыхавшегося волка.
Рык сделал вид, что сильно устал и запыхался помогая тащить сани сестре в придачу к своим. Так он, Рика и Тус отстали на пару шагов от остальных и переглянулись, когда Эг ступил на снежный покров за тоннелем.
— Апчхи! — Громогласночихнул Рык и в тот же миг из-за громкого звука на сероликого торговца и ребят, шедших за ним, свалился приличный ком снега, что навис над выходом из тоннеля.
— Осторожно! Обвал! — Закричал Витька и люди остановились. Только волки и сночер рванули вперёд к снегу, побросав свои сани. Схватили в руки холодную красоту и стали бросать в лица людей. Вернее забрасывать снегом роботов стоящих перед ними. Юлису тоже прилетел прямо в лицо приличного размера снежок.
— Вы что? В детство впали? — Стараясь уклониться от снежной атаки, спросил Саня. — Тогда я тоже.
Недолго думая воин подбежал к выходу из тоннеля, набрал полные ладоши снега, слепил увесистый снежок и отправил его в полёт, целясь в Туса. Сночер ловко увернулся и послал ответный «снаряд» в друга. Только свой снежок он предварительно весьма прилично измазал в тоннельной пыли. И если бы Саня не видел, что снежок вымазан, легко принял бы его за летящий в него камень.
— Так не договаривались! — Уворачиваясь, сказал Саня и отскочил от грязного снаряда не желая вымазываться. Отскочил и чуть со смеху не упал. В пылу снежной баталии он чуть не наступил на Эга, который вытворял странные вещи. Лежал на животе, прямо на снегу и бился в него головой, время от времени бросая себе в лицо комья грязи.
— Ааа!! Помогите! Обвал! Кхе. Тьфу! — Вопил сероликий и в этот же миг рядом с ним упала Рика. Стала кататься по земле.
— Да что вы творите? — Не понимая возмутился Антон. — Нам идти надо, а вы тут цирк устроили.
— Не знаю, что такое цирк. Но лучше вам подыграть нам. — Самым серьёзным образом заявил ему Рык. — Давайте все дружно изображать игроков попавших под лавину.
— Зачем? — Услышав слова волка, спросил Юлис.
— За тем, что вам пора узнать правду и глаза свои открыть. И для этого, необходимо провести организаторов игры. Они должны подумать, что у вас в оборудовании произошел сбой из-за попадания в лавину и встречу с камнями, скрытыми в снегу. — Быстро протараторил Тус. — Подыграйте. Потом поймёте всё.
— Хм. Ладно. — Инстинктивно почувствовав неладное, согласилась Лариса и с разбегу упала на снег, покатилась.
— Да. Да. Нужно, чтобы на записи игры наблюдатели видели, как перед вашими глазами мельтешит снег и камни. — Посоветовал Тус. — И крики нужны. Мы же в неприятности угодили.
— А ну вас. — Махнул на друзей рукой Витька. Надо так надо. Я не против побеситься. Но прежде чем устраивать непонятно зачем эту инсценировку, вы не подумали, что организаторы игры услышат наши разговоры на записи.
— Не услышат. Эг уверил нас, что там только видимость есть, звук не пишется. — Ответил Тус.
Через пару минут уже почти вся компания валялась в снегу перед выходом из тоннеля. Только Юлис отказывался нырять в снег.
— Извините. Но я мерзляк и не желаю валяться в снегу. — Заявил он.
— А тебе и не надо. Я знал, что ты откажешься. — Хитро улыбнувшись другу, сказал Тус и без предупреждения отправил прямо в лицо молодого лиса снежный ком, перепачканный в тоннельной пыли.
— Ты что делаешь! — Закричал лис, стараясь очистить лицо от холодного снега.
— А вот что. — Спокойно ответил сночер и, зайдя за спину лиса, одним движением руки сорвал с его головы металлический ободок. Затем, не обращая внимания на возмущения лиса, протирающего глаза, быстро побежал к роботам и снял ободки с них. Едва последний оказался у него в руках, Тус быстро вернулся в тоннель и забросил ободки в темноту тоннеля.
— Там им и место. Хватит взор затуманивать. — Заявил он и обернулся, чтобы вновь взяться за свою поклажу. Но так и не взял её, застыл в ужасе, наткнувшись на ярко синие, злобные глаза лиса.
— Ррр. — Услышал сночер угрожающее рычание из темноты, оттуда, где скрывался Юлис.
— Ты чего, лис? Меня не узнал, как глаза открылись. Это же я Тус.
— Узнал. Тебя и волков узнал. А остальные кто? Запах от них знакомый, но я не помню, чтобы до игры в снежки и вашего придуманного обвала с нами роботы были.
— Они были с нами с самого начала, потому и запах тебе знаком. Это же наши люди. — Пояснил Тус. — Неужели ты так наивен, что думал буд то и правда, спишь в своём логове под воздействием розовой жижи, а сам в виртуальную игру играешь. В игру, созданную сероликими для обмана людей. Нет, мой дорогой. Ты давно пробудился, только всё это время ходил с нами с закрытыми глазами, под воздействия ободка.
— Нет. — Заявил Тус. — Если не веришь. Пойди, подбери свой ободок и одень на голову обратно. Сразу поймёшь, что я говорю правду. Только быстро одень и сразу сними. Иначе вся наша задумка прахом пойдёт.
Лис, не поверивший словам сночера, воспользовался советом. Быстро по запаху нашел свой ободок, повернулся лицом к лежащим в снегу роботам и одел его на голову. В тот же миг, лиса охватила эйфория, мир вокруг стал красивым и сказочным, а роботы превратились в людей, с которыми он прошел такой долгий путь.
Резким движением лис сдёрнул с головы ободок. Тут же на него обрушилось чувство тревоги и опасности. Мир перестал быть таким радужным. И в снегу вместо людей лежали роботы. Лис ещё несколько раз повторил эксперимент и с раздражением отбросил ободок.
— Сероликие лжецы. — Гневно прорычал он.
— Спокойно. Спокойно. Не гневайся так на них, прошу. Особенно не спускай свою обиду на Эга. — Осторожно попросил лиса Тус. — Это с его помощью мы узнали, как избавить тебя и людей от постоянного созерцания вымышленного мира. Теперь, вы будете видеть правду. Как и я с волками.
— Что ты имеешь в виду? — Поинтересовался Юлис и сночер рассказал ему о том, что всё это время с момента их знакомства, путешествовал с ними без ободка и видел людей такими, какие они есть. Вернее видел только роботов. Люди же на самом деле, сейчас спят на корабле, что летит к Иртару. Спят и на расстоянии с помощью эфира своих тел, управляют этими роботами, даже не подозревая об этом.
Тем временем перед входом в тоннель воцарилась тишина. Лиза ошарашенно смотрела на окружающих и не верила своим глазам. Перед ней стояли роботы.
— У меня что, опять сбой? — Спросила она, разглядывая совершенно одинаковых роботов, которые отличались друг от друга только надписями на нагрудных табличках. — Сбой, как тогда в речке или холмах.
— Ты кто? Где все ребята? Вы что с ними сделали? — Перебив девушку, угрожающе спросил один из роботов, принимая угрожающую позу.
— Тихо! Спокойно! Без паники! — Выходя на всеобщее обозрение, как можно дружелюбнее сказал Рык. — Прошу пять минут тишины. Послушайте мои объяснения и всё поймёте. Хорошо?
Роботы молча кивнули волк, и быстро, и доходчиво объяснил суть дела.
— Так что, вы всё ещё в своих капсулах на корабле, как и я. — Добавил в конце волчьего монолога Эг. — Мы спим и управляем этими роботами с помощью эфира на расстоянии.
— Так вот почему нас с самого начала предупредили о том, что каждое наше действие отразится на нашем будущем. — Сделал вывод Саня.
— Именно так. Ведь по факту вы уже начали дистанционную колонизацию Иртара. — Подтвердил догадку парня Эг. — Причём, начали в игровой форме. Поэтому прошу. Продолжайте играть или хотя бы делать видимость, что всё ещё играете.
— А что с проклятым квестом? — Странным тоном спросила Лиза. — Он тоже просто часть игры? Неужели из-за этого мне — мирной жительнице, пришлось идти к чёрту на кулички? Идти. Вместо того, чтобы подготовить комфортабельное жилье к своему прилёту?
— Прости, но квест — реален. Вернее проклятье Иртара реально. — Извинился сероликий. — Именно из-за него моя раса заварила всю эту кашу с договором о колонизации. Из-за него вы теперь летите на Иртар. Ибо мой народ побоялся поставить свои жизни на кон и решил воспользоваться людьми, дабы они вместо нас пошли по кровавому пути. Теперь от вас зависит исход колонизации. Если сумеем собрать все черепа — то Иртар примет и нас и вас. Если же нет. Будем мы все опять спать тут под покровом розовой жижи.
Ещё целый час потребовался людям, чтобы привыкнуть к новой реальности и своему облику. Свыкнуться с тем, что она управляют роботами, сделанными по последнему слову техники.
— А знаете. — Неожиданно заявили Светлана. — Не вижу в нашем новом виде ни какой проблемы. Что так мы спали и видели себя в образе фантазийных персонажей, что сейчас спим, но видим себя в виде громадных железяк. Хоть так — хоть так, а играть надо. Ведь лететь ещё сотню лет.
— Согласен. — Кивнул металлической головой Саня. — Будем считать, что мы круто апнулись в игре и получили железную броню. Поэтому давайте путешествовать по Иртару дальше.